После моих слов воцарилась тишина.

«Нужно поговорить с Дрианой.»

По просьбе отца Дриана и Надия появились в кабинете. 

«Сколько времени у нас осталось?» — спросил отец, обращаясь к Дриане. 

Та села за стол и ответила:                                                             

[Меньше, чем вы думаете. Полгода, максимум год.] 

Тишина стала ещё тяжелее — период оказался короче, чем ожидалось. 

«Поэтому до этого я хочу пойти в Лес Эльфов и заключить контракт с Элоаном.»

«…»

«Я стану сильнее.»

Мои твёрдые слова вызвали у отца сложное выражение лица. 

Он, кажется, волновался о пробуждении демонов. 

«Отец беспокоится о твоей безопасности, Лиона.» — сказал Орабони. 

Я взглянула на отца. 

Когда демоны пробудятся, Фихервилль станет самым опасным местом. 

Я, конечно, тоже волновалась, но семья была для меня важнее всего. 

Отец вздохнул, уловив моё выражение. 

«Когда ты поверишь, что я могу защитить тебя, даже если семья будет под угрозой?»

Моё лицо покраснело. 

Я знала, что это не лучшая мысль, но не могла избавиться от ощущения, что семья важнее меня. 

И, честно говоря, я всё ещё не привыкла к такой сильной отцовской любви. 

Пока я молчала, краснея, отец продолжил: 

«Не нужно нервничать из-за борьбы с демонами в одиночку. Фихервилль существует больше тысячи лет. Его так легко не разрушить.»

«Но...»

Я всё ещё беспокоилась. 

Фальшивая принцесса не оставит попыток. Пока её личность не будет раскрыта, она будет искать способ уничтожить Фихервилль. 

Кроме того, успех в таком рискованном плане означал, что она поставила всё на карту. 

«Ты же совсем недавно упала в обморок, не так ли?»

Отец намекал на случившееся на балу дебютанток. 

«Это из-за фальшивой принцессы!» — воскликнула я, но тут же прикусила язык. 

На тот момент никто ещё не говорил, что фальшивая принцесса намеренно спровоцировала божественную силу. 

«Значит, я чего-то не знаю.»

«Лиона.»

«Нуна.»

Выражения отца, орабони и Жериона сразу изменились. 

«Это…» — я закатила глаза и тяжело вздохнула. 

«Расскажи всё. У тебя нет другого выхода.»

Я кивнула на слова Серены и продолжила: 

«На самом деле тогда фальшивая принцесса использовала свою силу, чтобы спровоцировать отторжение божественной энергии.»

«Ха.»

«Чтобы не ехать в Лес Эльфов?»

«Да.»

«Зачем ей это нужно?»

На вопрос Жериона ответил отец: 

«Эльфы чувствительны к демонической энергии. Если она отправится туда, они сразу заметят её связь с демонами.»

[Не то чтобы "могут заметить", они обязательно заметят. У эльфов слишком острый нюх.] 

«Ха!» — в голосе отца закипала ярость. 

Орабони и Жерион выглядели не менее разгневанными. 

«Отец, я собираюсь заключить контракт с Элоаном.»

«…»

«Я не хочу больше быть побеждённой.»

«…»

«Пожалуйста, разреши мне отправиться в Лес Эльфов.»

Я смотрела в глаза отцу, ожидая его ответа. 

Вместо него заговорил Жерион: 

«Отец, разреши. Взамен попроси включить лучших рыцарей в список Имперской охраны.»

«Я тоже пойду в качестве охраны.» — добавил орабони. 

Я улыбнулась, услышав их слова, и снова обратила взгляд к отцу. 

С поддержкой орабони и Жериона я почувствовала себя гораздо увереннее. 

«Мне нужно отправиться в Империю.» — наконец сказал отец. 

Я радостно вскочила с места. 

На тот момент отправление к Императору означало согласие. 

***

«Я и не думал, что ты разрешишь это.» — улыбнулся Император, глядя на Ивиля, который лично приехал во дворец. 

Он был уверен, что герцог никогда не согласится, зная, как тот оберегает свою дочь, но Ивиль неожиданно появился и принёс список охраны. 

«Я не мог иначе. Лиона действительно хочет поехать.»

«Похоже, перед дочерью ты бессилен.»

Император не скрывал улыбки, чувствуя облегчение. 

Герцог Энотис категорически возражал против поездки своей дочери в Лес Эльфов. 

Чтобы обеспечить безопасность принцессы, он даже предложил сформировать специальный отряд охраны, но его упрямство не знало границ. 

«Почему принцесса Фихервилль скрывала контракт с божественным существом?»

«Чтобы защитить её.» — ответил Ивиль с тяжёлым вздохом. 

Император продолжил без колебаний: 

«Заключить контракт с божественным существом — это благословение для Империи. Если бы принцесса не упала, я бы ничего не узнал.»

Слова Императора, сказанные вскользь, заставили Ивиля напрячься. 

Мысль о том, что всё это произошло из-за интриг фальшивой принцессы, вызывала гнев. 

«Ивиль?»  

«Простите.»

Император, изучавший список охраны, поднял голову: 

«Кстати, я хотел бы добавить ещё одно имя.»

«Кого именно?»

Список уже включал лучших рыцарей, почти половину Имперской гвардии. 

«Нашего Ноэля.»

«Вы имеете в виду второго принца?»

«Да.»

«...»

Это ужасно раздражало. 

Второй принц действительно владел магией, поэтому его присутствие в составе экспедиции не вызывало формальных возражений. 

Однако воспоминания о его неоднократных попытках незаконно проникнуть в особняк и использовании фамильяра для прорыва защитного барьера заставляли Ивиля беспокоиться. 

«Как ты знаешь, маги много исследуют. Он сказал, что ему интересно изучить Лес Эльфов. Если это будет полезно и не помешает, то почему бы и нет?»

«Да, благодарю за заботу.»

Сказать это Ивиллу стоило больших усилий. 

***

«Как ты и хотел, я включил тебя в состав экспедиции.»

«Спасибо, отец.»

Ноэль низко поклонился, выражая благодарность. 

«Но, когда принцесса Энотис объявила о своём намерении поехать, ты особо ничего не сказал. А теперь вдруг попросил об этом. У отца закрадываются подозрения.»

«…»

«Отец такой строгий!»

Джадел вмешался, притворно пытаясь успокоить отца. 

Ноэль тяжело вздохнул. 

«Я просто хочу провести исследование и вернуться.»

Несмотря на его спокойный тон, Император и Джадел продолжали поддразнивать его. 

«Да, конечно. Видимо, никаких исследований не требовалось, пока принцесса Энотис туда не собралась.»

«Отец, ну правда! Объекты исследований меняются постоянно.»

«…»

На самом деле Ноэль понимал, что совершил ошибку, позволив эмоциям взять верх. 

Он хотел подождать ещё немного, но мысль о том, что он сможет увидеть принцессу Фихервилль раньше запланированного, укрепила его решимость. 

Их встреча должна была состояться на балу дебютанток, но всё сорвалось после того, как она внезапно вызвала божественное существо. 

'Кстати, тогда я почувствовал странную энергию…’

Эта энергия исходила от принцессы Энотис. 

Принцесса Фихервилль, которая до этого момента была в порядке, потеряла сознание, соприкоснувшись с ней. 

‘Что-то в этом есть… Но я пока не могу понять, что именно.'

Ноэль раздражённо растрепал волосы. Ему было досадно, что он до сих пор не нашёл объяснения. 

Он решил, что при возможности поговорит об этом с принцессой Фихервилль по пути в Лес Эльфов. 

«Ах, молодёжь…» — тем временем Император и Джадел продолжали шутить над Ноэлем. 

***

Пока я складывала вещи, в дверь постучали. 

«Да?»

«Это Орабони. Можно войти?» 

«Да!»

Брат зашёл и передал мне кинжал. 

«Это…?»

«Кинжал. Маленький и лёгкий, будет полезен в экстренных ситуациях.»

«Спасибо!»

Я приняла его и слегка взмахнула. Несмотря на ножны, он был удивительно лёгким и удобным. 

«Мне так тяжело, что я не могу поехать с тобой.» 

«Спасибо, Орабони.»

«Но я всё равно переживаю.»

Орабони не смог поехать из-за проблем с распределением рыцарей. 

Я слышала, что он даже спорил с командиром и потом пробежал несколько сотен кругов по тренировочной площадке. 

«Зато твой друг поедет. Всё будет в порядке.»

«Да, надеюсь.»

Он вздохнул и кивнул. 

Я ещё раз обняла брата, когда раздался новый стук. 

«Нуна!»

«Жерион!»

Жерион подбежал, обнял меня и протянул сумку. 

«Я заказал её специально для тебя. Лёгкая кожа, удобно носить с собой. Храни в ней важные вещи, нуна.»

«Спасибо, Жерион!»

Вновь послышался стук в дверь. 

«Отец?»

На этот раз это был отец. 

Он вошёл в комнату и кивнул, за ним принесли вешалку. 

«Я подготовил удобную и лёгкую одежду. Платья неудобны, поэтому возьми это с собой.»

«Спасибо, отец!»

Я волновалась, что у меня только платья, поэтому была очень благодарна. На вид одежда действительно была практичной. 

«И ещё это.»

«Это…?»

«Брошь с магической гравировкой.»

«Правда?»

«Её можно использовать трижды, но она очень мощная. Помни, что начальное слово — "огонь".»

Я удивлённо распахнула глаза. 

Наша семья давно сотрудничала с Башней Магов, но брошь такого уровня было непросто достать. 

Скорее всего, ингредиенты было крайне трудно добыть. Вдруг я заметила тёмные круги под глазами отца. 

Я бросилась к нему в объятия, готовая заплакать. 

«Не переживайте. Я обязательно вернусь живой и невредимой.»

«Конечно.»

Я ещё раз обняла орабони и Жериона. 

До отъезда оставалось десять дней.