«Ах, да!» 

Кажется, я поняла, почему Серена поспешила уйти первой. Очевидно, она собиралась подшутить надо мной позже, когда мы вернёмся. 

«Опасно выходить одной.» — заметил принц. 

«Со мной были и Дриана, и Надия.» — ответила я, слегка приоткрывая плащ, чтобы показать ножны меча, который я взяла с собой. 

Принц, кивнув, встал рядом.                       

«Тем не менее…Могу я проводить вас до гостиницы?»

Он выглядел усталым, хоть и старался это скрыть. Лицо было бледнее обычного. Я знала, что принцу не удавалось полноценно отдыхать из-за множества магических кругов, которые он создавал. Его магия была выдающейся, но, как и божественная сила, имела свои пределы. 

«До гостиницы совсем недалеко. Всё в порядке…» — начала я, собираясь отказаться, но принц опередил меня. 

«Это просьба. Я хотел бы провести с вами ещё немного времени. Прошу, не отказывайте.»

После таких слов я уже не нашла причин для отказа. Тем более, отказываться от сопровождения было бы странно. 

«…Пожалуйста.» — коротко ответила я. 

«Конечно.»

После этого ни он, ни я не заговорили. 

На чаепитиях разговоры легко заводились, потому что все поддерживали тему. Но в такой обстановке я не знала, о чём говорить. 

И всё же молчание не вызывало неловкости. Напротив, оно было спокойным и удивительно комфортным. 

Принц шёл чуть впереди, внимательно осматриваясь, словно проверяя окрестности, но не заводил разговор. До гостиницы мы добрались быстро. 

«Спасибо за сопровождение.» — поблагодарила я. 

«…Надеюсь, вы благополучно вернётесь домой.» 

«Да.» 

«Спокойной ночи.» 

«И вам, принц, доброй ночи.»

Я оставила его у дверей и вошла внутрь. К тому времени в ресторане на первом этаже стало тихо. Рыцари, которые ещё оставались за столиками, подняли бокалы в знак приветствия. 

Среди них был сэр Адан. Заметив меня, он тут же встал и занялся организацией охраны. Мы обменялись приветствиями, и я поднялась наверх. 

«Ну, как?» — спросила Серена, едва я вошла в комнату. 

«Как что?» — не поняла я. 

«Ты что, совсем не взволнована?» 

«О чём ты вообще?» — попыталась я сразу пресечь её поддразнивания, но, встретив её серьёзный взгляд, почувствовала, как лицо начинает пылать. 

«Ну как, это же была почти первая встреча с принцем!»

Я быстро огляделась, опасаясь, что виконтесса Жанен могла нас услышать, и тихо ответила: 

«Ничего особенного.»

Серена с хитрой улыбкой кивнула, довольная. 

[Разговоры — это хорошо, но кажется, уже поздно.] — вмешалась Дриана. 

«Точно, пора спать.» — подтвердила Серена. 

Но, судя по её виду, любопытство едва не разрывало её на части. Однако я просто натянула на себя одеяло, уклоняясь от её пристальных взглядов. 

Надия уже удобно устроилась у моих ног. Дриана заняла своё место на балконе, а Серена, решив спать рядом, легла на кровать. 

[Я выключу свет!] — воскликнула Надия, тут же бегая по комнате, словно это было весёлой игрой. 

Наконец, день завершился. Несмотря на всю его длину и насыщенность, он оставил ощущение тепла и спокойствия. 

***

«Вы так рано встали!» 

«Ах, виконт, доброе утро! Вы хорошо спали?» 

«Да, а вы, юная леди?» 

«Прекрасно!» — ответила я с улыбкой и быстро собрала вещи. Выйдя на улицу с сумкой, я приветливо поклонилась рыцарям. 

«Доброе утро!» 

«Доброе утро.» — отозвались они в ответ. 

На улице уже выстроилась вереница карет. Найдя свою, я вошла внутрь, уложила вещи и заняла своё место. 

«Сложно ли будет для кареты ехать дальше?» — спросила Серена. 

«Когда-то этот путь использовали для связи с эльфами.» — ответила я, кивнув. 

«Но дорога, должно быть, уже порядком заросла.»

«Угу.»

Дорога давно не использовалась, поэтому её состояние оставляло желать лучшего. 

«Если станет совсем плохо, можно будет попросить помощи у Дрианы.» 

«Хорошо. Это разумно.»

Обсуждая это с Сереной, я вышла из кареты проверить обстановку. Подготовка завершалась, и вскоре мы были готовы отправиться. Издалека я встретилась взглядом с принцем. Лёгкий поклон, и он ответил мне тем же. 

Когда всё было готово, мы расселись по каретам, и отряд тронулся. 

«Вперёд!»

Карета сначала тряслась умеренно, но чем дальше мы ехали, тем сильнее её качало. 

«Кажется, мы начали подниматься в гору.» — заметила Серена. 

«Угу.»

Дриана и Надия, привыкшие к таким условиям, никак не отреагировали. 

«Тебе не неудобно?» 

«Всё в порядке.» — сказала я, кивнув. Хоть карету и трясло, терпеть было можно. 

«Но было бы здорово выровнять дорогу, когда мы будем возвращаться.»

«Это необходимо?» 

«Мы будем использовать её часто.»

Серина согласилась, понимая важность моих слов. Вся эта миссия с эльфами была решающим фактором в наших будущих отношениях. От исхода зависело многое: союз, торговля или, в худшем случае, война. 

Но я старалась мыслить позитивно. Это был мой способ справляться с мыслями о демонах, которые однажды пробудятся. 

«Если думать о хорошем, то и сбудется хорошее.»

«Верно.» — кивнула Серена. 

Карета резко подпрыгнула. 

«Ай!» — вскрикнула я, ударившись головой. 

[Всё в порядке?] — спросила Надия, обеспокоенно склонившись ко мне. 

«Немного стукнулась.» — ответила я, потирая ушибленное место. 

«Может, стоит выровнять дорогу прямо сейчас? Так будет удобнее и на пути туда, и на обратном пути.» — предложила Серена. 

«Ты права…»

Я открыла окно и поманила сэра Адана, который ехал на лошади рядом. 

«Юная леди?»

«Сэр Адан, думаю, стоит выровнять дорогу.»

«Выровнять?» 

«Как в прошлый раз, когда устанавливали палатки на ровной поверхности.»

«Ах, понял! Передам это передовой группе.»

Когда сэр Адан уехал, отряд остановился. Я вышла из кареты и увидела, как ко мне подошли граф Гейден и принц. 

«Вы хотите выровнять дорогу?» — уточнил граф. 

«Да.» — подтвердила я. 

«Хм…Это сделает путь удобнее, но не будет ли это слишком тяжело для вас?»

«Всё будет в порядке.»

Пока граф размышлял, принц добавил: 

«У нас впереди долгий путь. Если принцесса займётся этим сейчас, её силы могут иссякнуть.» 

«Если бы это было так трудно, я бы не предлагала.» — возразила я, чуть удивив принца своей уверенностью. 

«Если принцесса считает это возможным, то мы благодарны. Но чтобы выровнять дорогу, вам нужно быть впереди отряда. Это опасно.» 

«Верно. К тому же можно разбудить монстров, которые живут под землёй.»

Меня слегка задело, что они обсуждают это между собой, будто я здесь ни при чём. Но я понимала, что их аргументы важны. 

«Дриана говорит, что подземные монстры не селятся там, где есть следы человека.»

Принц задумался, а граф Гейден кивнул: 

«Риск хоть и небольшой, но он есть. Юная леди должна быть в авангарде, но мы не можем допустить вашей опасности.»

«Принц прав.» — поддержал граф. 

Их забота была понятна, но всё равно я чувствовала себя странно.

С начала этого путешествия моя основная задача сводилась к выравниванию земли для установки палатки. 

Принц каждую ночь был занят магией тревоги и другими защитными заклинаниями, граф Гейден и виконт Джейнен также были поглощены своими обязанностями. 

«Как утка на берегу реки Нактон.» — заметила Серена. 

Я подняла взгляд на неё, озадаченная выражением. 

«Ах, ну или как мешок с ячменём, взятый взаймы. Эм...ты, наверное, не поймёшь.»

(Оба выражения означают чувство одиночества или отстранённости в компании людей.) 

«Думаю, я улавливаю смысл.»

Даже если я сказала это тихо, услышать меня было несложно, но граф Гейден и принц, шедшие впереди, были слишком увлечены разговором, чтобы заметить. 

«Правда?» — уточнила Серена. 

«Угу.»

[Они ведь не игнорируют тебя.] — успокаивающе сказала Дриана, почувствовав мои эмоции. 

«Я понимаю.» — кивнула я, хоть на душе было тяжело. 

С самого начала я чувствовала эту странную атмосферу. 

Дело было не в том, что они недооценивали мою силу или забывали, кто я такая. Им было известно, что у меня есть божественная сила и контракт с божественным существом. 

Но это не меняло факта, что я всего лишь юная леди, чья роль в этой миссии, казалось, ограничивалась формальностями. 

«Последую вашему совету.» — сказала я, прервав разговор двух мужчин. 

Они обернулись ко мне, слегка удивлённые. Возможно, это было не их намерением, но я чувствовала себя проигнорированной. 

Они попытались что-то сказать, но замолчали, будто слова застряли у них в горле. 

«График и так задержался.» — спокойно заметила я. «Пора двигаться дальше.»

Их поведение не было грубым, но моя роль в этой делегации изначально сводилась к тому, чтобы произвести хорошее впечатление на эльфов. 

Я могла понять, почему меня не включили в круг лиц, принимающих решения. Ведь я была всего лишь девушкой, чья жизнь до этого момента проходила в стенах поместья. 

«Поехали?»

Сделав вид, что не замечаю, как принц собирается что-то сказать, я поднялась в карету. 

Понимание происходящего не принесло мне облегчения. 

И я понимала, что настало время это показать.