Подготовка к походу в лес эльфов шла полным ходом. 

«Разве это не слишком?» — спросила я, глядя на список сопровождающих. 

Мой вопрос вызвал одинаковую реакцию: отец, страший брат и Жерион одновременно покачали головами. 

«Этого недостаточно.» — сказал отец твердо. 

«Мне будет спокойнее, если я пойду с тобой.» — добавил Жерион. 

«А почему бы не взять с собой сэра Танона?» — подхватил Орабони. 

Сэр Танон был командиром Первого рыцарского корпуса Империи, ответственного за защиту столицы даже в случае войны. Я удивленно посмотрела на Жериона, но он, казалось, считал свои слова абсолютно естественными. 

«Связи с эльфами важны, особенно если в будущем возможна война. Конечно, он должен пойти с нами!» — заявил Жерион. 

«Жерион, это уж слишком...» — попыталась я возразить. 

«Вот именно, я попрошу об этом у Императора.» — вмешался отец. 

«Отец!» — воскликнула я, чувствуя, как усталость накатывает, хотя я еще даже не отправилась в путь. 

«Значит, я тоже должен сопровождать тебя.» — твердо заявил Орабони, и мне пришлось срочно переключиться на его уговоры. 

Сколько я ни пыталась, он остался непреклонен. 

«Я сейчас же пойду к командиру и все улажу!» — решительно заявил он. 

«Орабони!» — крикнула я строго. 

Его шаги замерли, но взгляд стал обиженным. 

«Ты мне совсем не доверяешь?» — спросил он. 

«Это не так...»

«Но ведь с тобой идут другие рыцари, и я тоже учился фехтованию!» — начал он оправдываться. 

«Это верно...» 

«У меня достаточно божественной силы.» — добавил он. «Дриана и Надия говорят, что уже нечему меня учить.»

«Эм...»

«Так почему ты не доверяешь мне?»

«Это не так.» — попыталась я объяснить, но он только бросил взгляд на отца и Жериона, явно ища поддержки. 

Они в ответ только отвели глаза, что еще больше укрепило орабони в его обиде. 

«Ты слишком молода, чтобы отправляться в такие опасные места!» — взволнованно воскликнул он. 

Вздохнув, я подошла и крепко обняла его. 

«Со мной все будет в порядке. Не беспокойся, орабони. Я вернусь невредимой.»

Он вздохнул, смягчился и нежно погладил меня по волосам. 

***

Время пролетело незаметно, и день отъезда уже наступил. 

Перед Императорским дворцом собрались все участники экспедиции. 

«Не слишком ли мало вещей ты взяла?» — обеспокоенно спросил отец. 

«Если возьму слишком много, это будет неудобно в дороге.» — объяснила я. 

Все мои вещи помещались в сумку, подаренную Жерионом. Она была немного тяжеловатой, но не настолько, чтобы я не могла ее поднять. Почти весь груз составляла одежда. 

«Ты уверена, что этого хватит?»

«Конечно! Если не хватит, постираю и надену снова.»

Отец внимательно осмотрел мой багаж, словно проверяя, не забыла ли я что-то важное. 

«Будь осторожна.»

«Обязательно.»

«Помни, всегда держись группами по четыре человека.» 

«Запомнила. Мы обязательно будем вместе.»

После прощальных слов отца, орабони и Жериона я села в карету. 

«Не болей, отец. Старший брат, береги себя. Жерион, не болей.» — сказала я, обнимая их напоследок. 

[Император уже прибыл.] — услышала я голос Дриана. 

Когда я обернулась, Его Величество направлялся ко мне. 

«Я возлагаю на вас большие надежды, принцесса.» — произнес Император, слегка поклонившись. 

«Благодарю, Ваше Величество.» — ответила я, кланяясь в ответ. 

«Надеюсь, вы вернетесь в добром здравии.»

«Спасибо.»

После короткого разговора, Император неожиданно наклонился и прошептал мне на ухо: 

«Позаботьтесь о нашем Ноэле.»

Я удивленно наклонила голову, не понимая, почему он говорит о втором принце. Его Величество лишь рассмеялся, а отец и орабони вдруг помрачнели. 

***

Так началось наше путешествие, полное приключений и неизвестности.

После множества сложностей делегация наконец отправилась в путь. 

Из-за долгих прощаний с Императором, мы не успели обменяться приветствиями с остальными участниками. 

Я решила, что в первый привал представлюсь всем и отправлюсь в путь раньше остальных. 

«Как приятно выйти на свежий воздух после столь долгого времени!» 

«Мне нравится, хотя это мой первый раз.»

К счастью, мне не нужно было стараться игнорировать слова Серены, так как я ехала в карете одна. Мне было все равно, кто меня слышит, ведь все могли подумать, что я разговариваю с божественным зверем, и я говорила спокойно и без страха. 

Внезависимости от того, что говорили окружающие, я наслаждалась невероятным зелёным пейзажем за окном. 

«Я слышала, что монстры — это страшно. Ты говорила, что встречала их?»

Я тихо прошептала имя Серены, чтобы быть уверенной, что никто не услышит. 

«Да, но я с ними не сражалась.»

Серена, когда была маленькой, рассказала мне, что однажды столкнулась с чудовищем в лесу неподалеку. 

«К счастью, это не было гуманоидное существо, а слизень.»

Гуманоидные монстры относятся к самым опасным. Слизень же был жидким существом — довольно обычным и несложным противником. 

«Он был фиолетовым, потому что был ядовитым. Это было довольно противно.»

[Нам предстоит пересечь горы Кадены, чтобы добраться до Лесов Эльфов. Мы, возможно, встретим монстров, намного опаснее этих.] 

«Правда?»

Я немного нервничала и старалась держать спину ровно. 

[Не стоит нервничать заранее.] — успокаивала меня Дриана. 

[Верно, если понадобится, я всех накажу!] — добавила Надия. 

Они старались отвлечь меня от волнения, заметив, как напряжена я была. Немного расслабившись, я откинулась на спинку сиденья. Дорога предстояла долгая, и, если волноваться с самого начала, дальше будет еще сложнее. 

[Да, не переживай. Герцог и сэр Фихервилль сами отобрали сопровождающих. Может, ты вообще не встретишь чудовищ?]

[Верно. Не волнуйся.]

«Если что, я выйду вперед!» — заверила Серена. 

Я всегда была склонна к чрезмерным переживаниям, даже по пустякам. Это была моя слабость, из-за которой Дриана, Надия и Серена часто успокаивали меня. Я понимала, что не стоит волноваться, но ничего не могла с собой поделать. 

«Простите, что заставляю вас беспокоиться.»

«Не за что извиняться.» — ответила Серена. «Мы просто переживаем за тебя.»

Её слова вызвали у меня улыбку. Мы долго смеялись и разговаривали, пока, наконец, карета не остановилась. 

«Мы уже приехали?» 

[Похоже на то.]

«Принцесса, мы на месте.» — раздался голос снаружи. 

«Да!»

Я поправила одежду и вышла из кареты. Все взгляды обратились на меня, и я почувствовала себя немного неловко. Это был мой первый раз, когда я оказалась среди чужих людей без отца, орабони и Жериона. На светских приемах я всегда была под их защитой, а теперь впервые чувствовала себя по-настоящему одинокой. 

Я глубоко вдохнула, выпрямилась и сделала шаг вперед. 

«Принцесса, давно не виделись. Пожалуйста, сюда.»

«О, сэр Адан! Рада вас видеть.»

Сэр Адан был другом орабони и часто приходил к нам в особняк. Под его проводничеством я направилась к большому дереву, где постепенно начали собираться члены делегации. 

Первым ко мне подошел пожилой граф Гейд, глава делегации. Он вежливо протянул руку. 

«Иллиан Гейд, руководитель делегации. Рассчитываю на вашу поддержку.»

«Лиона Фихервилль. Взаимно.» — ответила я, слегка пожав его руку. 

Его приветствие больше походило на обращение к равному, а не к юной леди. Это было приятно — словно меня воспринимали как полноправного члена экспедиции. 

«Этот человек мне нравится.» — шепнула Серена, и я невольно улыбнулась. 

«Путь будет нелегким, но, надеюсь, вы выдержите его достойно.»

«Не беспокойтесь, я уверена в своих силах.» — с улыбкой ответила я, на что граф тепло кивнул. 

Пока мы беседовали, участники делегации начали активно общаться между собой, и вскоре вокруг собрались уже пятнадцать человек. Всего нас было около тридцати, но делегация была разделена на две группы. Первая группа, к которой принадлежала я, выехала раньше, а вторая должна была догнать нас позже. 

«Похоже, вторая делегация задерживается. Стоит ли нам остаться здесь на ночь?» — обсуждали рыцари вместе с графом Гейдом и виконтом Джейненом. 

«Если они задержатся, то придется разбивать лагерь прямо с первого дня.» — заметил кто-то из них. 

Я поняла, что их беспокойство связано со мной, и решила вмешаться. 

«Все в порядке. Я была готова к тому, что придется ночевать под открытым небом. И кроме того, для меня уже сделали большую любезность, предоставив отдельную карету.»

После этих слов граф и виконт переглянулись и, немного подумав, согласились. 

«Тогда подождем вторую делегацию. Если расстояние увеличится, им будет тяжело нас догнать.»

Когда решение было принято, рыцари принялись раскладывать постели и устраиваться на привал. 

«Садитесь сюда, принцесса.» — любезно предложил виконт Джейнен, заводя разговор о своей семье. 

Вскоре вдалеке послышался топот копыт. 

«Кажется, приехала вторая делегация.» — сказал виконт, поднимая взгляд. 

На фоне заката показался серебряноволосый юноша. В его чертах я узнала того самого фея, которого однажды видела в детстве.