– Кисточка не может удивиться, увидев меня, – пробормотал Карлитос, вспомнив круглые черные глаза Бетти.

Только о своей младшей сестре, недавно прибывшей в особняк, он сейчас и заботился.

«Она впервые вернулась на север. До этого она не покидала столицы».

Северный горный хребет, где расположен Аслан. Даже на континенте это место пользовалось печальной славой, как самое опасное и дикое из всех.

Лес был полон хищников, охотящихся на людей, а в глубине горного хребта встречались и магические твари, пусть и редко.

В этом месте, где любому живому существу было бы тяжко, выживали только сильные.

Вот почему порой говорили: «Северяне наполовину звери».

Конечно, так тривиально – «звери» – их называли другие жители империи, которые боялись крепости северян, но...

«Она здесь не к месту».

Здесь, на севере, выносливость полузверей была обычным делом. А она родилась необычно хрупкой.

Пушистой и очень маленькой кисточкой.

Вот какое у него сложилось первое впечатление от встречи с младшей сестрой.

Его захватывало то, что она, хотя была маленькой как горошинка, могла не только ходить, но даже карабкаться по деревьям, так как была белкой-оборотнем.

Уголки губ Карлитоса поползли вверх, когда он вспомнил, как накануне к нему потянулась маленькая ручка.

– Слышал, на севере есть Хрустальная лиса северного ветра.

Произнеся имя магического зверя, который жил больше сотни лет, Карлитос пробормотал:

– Было бы неплохо пустить ее на плащ для Кисточки.

Карлитос разобрался с ужасающим магическим зверем ради какого-то меха, хотя рыцарям из чужих земель приходилось собираться в группы, и все равно они едва могли одолеть такого противника. Он ускорил шаг, представляя, как белка будет ходить, обернутая в пушистый, как и она сама, хвост.

* * *

– Хм.

Бетти внимательно осмотрела сад.

– Какой из них самый спелый?

Если быть точнее, какой из тех, что на верхушке дерева.

Собирать плоды с дерева, так как она хотела ответить на доброту служащих замка, было большим шагом.

– Ик, юная мисс!

– Это лучше всего! Этот вкус действительно... Этого словами не опишешь!

– Это лучший фрукт, что я пробовала!

Тем временем они думали: «Ни один плод, что своими руками собрала юная мисс, не мельче орешка и не может пропасть даром». Фруктовый пирог, который приготовил шеф-повар, вложив всю душу, с тех пор стал среди слуг герцогского замка легендой.

Хотя Бетти и волновалась: «Должно быть, львы-оборотни любят мясо, придется ли ему по душе желудь?» – она все-таки поделилась и со старшим братом.

– Это мне?

По какой-то причине он очень долго пристально смотрел на нее. Она была такой милой, что он мучительно раздумывал, можно ли на мгновение поймать ее пастью. Пока она ожидала ответа, он так сильно растрепал ей волосы, что они спутались.

Благодаря столь горячей поддержке Бетти стала немного увереннее.

«Должно быть, это означает, что я неплохо умеют выбирать плоды!»

В детстве ее не кормили как следует.

Она отточила этот навык, пока странствовала по деревьям в саду, отыскивая что-нибудь, чем можно насытиться, и слушая, как урчит желудок.

Съев все приличные фрукты в саду, Бетти гордилась тем, что стала экспертом по ним, знающим, каких вкусов они бывают.

– Вот так. Тот, на котором осталась отметина от птичьего клюва, кажется сладким.

С серьезным видом, в точности как эксперт, Бетти кивнула, затем закатала рукава, чтобы сорвать фрукт.

Однако пока девочка была поглощена поисками фрукта, послышался шум, достаточно громкий, чтобы она обратила на него внимание.

«Хм?»

Услышав какой-то звук, Бетти навострила уши.

Громкий шум издалека все приближался и приближался.

«А?»

Тут, когда ее сердце заколотилось, у нее на запястье запульсировал знак.

«Он зовет...»

Почему-то мысль о том, что ей нужно идти, была непреодолима.

С озадаченным видом Бетти повернулась. Как одержимая чем-то, она шагнула.

– Юная мисс!

Когда горничная схватила Бетти за плечо, взгляд ее снова сфокусировался на той.

«Что это сейчас было?»

Служанки, издали наблюдавшие, как юная мисс играет в саду, торопливо приблизились и заговорили с Бетти, которая ошеломленно оглядывалась.

– Юная мисс, мы выясним, что это был за шум, а вы, пожалуйста, отправляйтесь в замок.

– В замок?

– Да, мы известим вас, как только убедимся, что вы в безопасности...

Но не успели они двинуться дальше, как началась суета.

– А-а-а!

– Оно в ту сторону бежит!

– Нет! Хватай его!

Покрасневшие, словно они бежали от стен замка, стражники мчались к ним с воплями.

– Ах!

Они, выслеживавшие кого-то, побледнели, стоило им увидеть, кто стоит напротив.

– Юная мисс!

– Пожалуйста, держитесь подальше! Это Снежная белка!

Лица служанок, когда они услышали крики солдат, ожесточились.

– Почему этот магический зверь ее...

– Оно там! Хватай!

Белая фигура двигалась зигзагами, чтобы не попасться в руки самого первого стражника.

Все бросились ловить мечущегося зверя, но они не могли перехватить быстро движущуюся своим путем белую фигуру.

И в следующее мгновение она исчезла для всех, кто не мог уследить за ее скоростью.

– Ю... юная мисс!

Бетти почувствовала, как что-то прилипло к ее лицу.

– Значит, эта сволочь – магический зверь! Хватайте юную мисс в заложники!

– Вот придурок! Держись от нашей юной мисс подальше!

Солдаты свирепо выхватили оружие, хмуро взглянули на что-то, оказавшееся у Бетти на щеке, и закричали.

Они пока колебались. Если они нападут, тогда юная мисс может оказаться в еще большей опасности.

– ?..

Увидев их реакцию, Бетти с легким испугом на лице подняла руку, чтобы понять, что к ней прилипло.

«Мягкое...»

– ?..

Бетти озадаченно похлопала глазами. Ощущение мягкого меха почему-то казалось ей знакомым.

И тут...

– Наконец-то.

– !

Глаза Бетти расширились.

– Я тебя нашел.

Нечто глубоко внутри нее.

Этот звук звучал так, словно напрямую связывался с душой, о существовании которой она даже не подозревала.

Пока Бетти была сбита с толку этим чувством, которое никогда не испытывала прежде...

Внезапно грянула такая метель, что она не могла разлепить век.

Бетти крепко зажмурилась и рефлекторно прикрыла оба глаза руками.

В следующее же мгновение, когда она открыла глаза...

Она не могла не усомниться в том, что предстало перед ней.

* * *

– Ю... юная мисс?

После тог,о как кругом разразилась несвоевременная метель, юная мисс, совсем недавно стоявшая тут, испарилась бесследно.

Слуги, смотревшие на место, где стояла юная мисс, постепенно пришли в себя.

– Беда!

– Юную мисс похитил магический зверь!

– Ч-ч-ч-ч-что же нам делать? Когда юный господин вернется...

– Когда я вернусь?

Он скрежетал зубами. Стражники побледнели, а он лишь напрягся.

– «Когда я вернусь» – что тогда?

Тут уже стоял Карлитос с очень оживленным видом.

– Как только я пришел, услышал шум в замке, так что отправился сюда.

Карлитос, кажется, пробежал через главные ворота с тушей гигантской хрустальной лисы на плече. Он огляделся и открыл рот.

– Что здесь происходит?

Он увидел побледневшие лица служанок. Мальчик узнал их.

– Где Кисточка?

Эти люди обязаны всегда быть рядом с Бетти.

На лбу Карлитоса появилась глубокая борозда и он снова спросил:

– Я спросил, где Крошка.

В его голосе послышался рык.

– П... приносим свои извинения! Это мы виноваты!

Стражники с виноватым видом склонили головы.

Хотя и бледный, капитан стражи, каким-то образом придя в себя, выступил вперед и отчитался:

– Так как я мобилизовал как можно больше людей для работы над письмом о поставках продукции военным... Магический зверь ворвался, воспользовавшись тем, что охрана была куда слабее обычного.

– Магический зверь? – странным тоном спросил Карлитос.

– Да. Это и нам любопытно. Мы не знаем, почему это существо, обычно не покидающее своего ареала обитания, выпрыгнуло сюда, как безумное...

– Что это был за магический зверь?

– Снежная белка.

При словах капитана стражи рыцарь, следовавший за Карлитосом, удивленно вздохнул.

– Снежная белка?! Самая старшая с этих печально известных горных хребтов?

– Да. Живущая в горах, она очень сильна. Но, к счастью, она не питается людьми.

– Пусть даже она не ест людей, она становится очень жестокой, если думает, будто кто-то влез на ее земли! В прошлый раз контрабандисты, которым хватило глупости там пройти, были уничтожены вместе с десятками своих наемников!

На лицах тех, кто знал об опасности магического зверя, отразилось еще больше тревоги.

– И сказать, что юную мисс забрал такой свирепый магический зверь!..

Капитан стражи, принимая на себя ответственность, потупился. Тут голову склонил один из рыцарей и сказал:

– Но почему она забрала нашу юную мисс?