«Господин, засим пишу для вас благоприятное письмо.

Хорошо ли у вас все?

У нас все как обычно, но я бы хотел сообщить вам кое-какие хорошие новости...».

Читая это, он чувствовал себя так, словно уже видел где-то этот почетный титул. Письмо было полно высокопарных фраз, к его неожиданности, написанных круглым почерком.

Он смог заметить зернистый продавленный след букв на оборотной стороне бумаги.

Уголки губ герцога слегка приподнялись.

Рельефный след на бумаге под его пальцем остался от давления пера пишущего. Это заставило его представить себе человека, который написал и отправил ему письмо.

Пока герцог внимательно читал каждое слово в послании, офицер, ответственный за снабжение, был занят тем, что отвечал на вопросы солдат.

– С телегой все в порядке – это наши теперешние припасы.

– Но разве эта трава не ядовита? Как бы мы ни были голодны, как мы можем есть ядовитую траву, от которой будет болеть живот?

– Есть способ нейтрализовать яд. Если будем использовать метод фильтрования, как в приложенной инструкции.

– Это настолько просто?

Не в силах спрятать тревогу на лицах, солдаты перешептывались меж собой.

– Вы правда считаете, что ствол как следует нейтрализует яд?

– Что, если этот метод не сработает? Конечно, я скорее погибну от меча врага. Но я не хочу умирать от ужасной диареи...

– Эх, говоришь, от диареи умрешь!

– Ты и правда хочешь сказать, что смерть...

– А теперь молчать! Тихо! – крикнул офицер снабжения. – Это великое открытие, сделанное нашей юной леди Аслан! Успокойтесь все...

Офицер снабжения постепенно рассказывал солдатам, как нужно есть картофель, чтобы успокоить суету, но унять напряжение было не так просто.

– Юная леди Аслан? Хотя я никогда ее не видел...

– Ты не знаешь? Ну, она с детства жила в столице, потому что слаба здоровьем. Думаю, ей сейчас лет восемь?

– Что? Восемь? Мы вообще можем верить словам ребенка?

Шепотки становились все громче. Солдатский гул неподалеку от повозок, по-видимому, не собирался прекращаться.

– О?

– Г... герцог?

Перешептывающиеся солдаты быстро дали ему дорогу. Новобранцам еще предстояло привыкнуть к сильному давлению ауры оборотня-льва, которая естественно окружала его, так что они неосознанно задрожали, даже если стояли далеко от него.

– ...

Миновав разошедшихся солдат и оказавшись перед повозкой, герцог протянул руку и схватил картофель.

«Вот что мне прислала моя дочь».

На мгновение взгляд герцога обратился в направлении далекого замка.

И в следующий момент...

– Ах!

Удивленные люди распахнули рты.

А все потому, что герцог без колебаний положил картофель в рот.

Вот так вот, тот способ поедания, в котором они раньше сомневались. Солдаты были тронуты, ведь могущественный герцог проявил инициативу и подал всем пример.

«Просто чтобы мы не беспокоились!..»

Они преклонялись перед герцогом не только из-за его ошеломительной энергии. А потому, что их лорд правда беспокоился о солдатах, и потому они были готовы проявлять непоколебимую преданность.

Упиравшиеся воины наконец потянулись к повозке, груженной картофелем, и без колебаний взяли картофелины.

Подчиненные герцога, наблюдавшие за этим с небольшого расстояния, заговорили.

– Как и следовало ожидать! Он в одно мгновение успокоил стольких солдат.

– В самом деле – наш господин!

Один из подчиненных, с восхищением и гордостью смотревший на герцога, неожиданно подкинул новую тему для обсуждений.

– Но почему из всех мест загорелся именно продовольственный склад? Это дело чьих-то рук?

– Я не знаю...

Большинство собравшихся, понятия не имевших о причине пожара, склонили набок головы.

«Четких доказательств нет, но учитывая обращение с лордом высших чинов, возможно...»

Меньшинство смутно предполагало, что дело в предателе, но молчало, поскольку его нельзя было так быстро вычислить.

– Как бы там ни было, я не знаю, кто это сделал, но это действительно печально.

– У нас уже кончается еда и, поскольку продовольственный склад сгорел, если бы нам ничего не прислали...

– Это было бы ужасно.

– Тогда нам пришлось бы беспомощно отступить.

Все были в ужасе от этих слов.

– Даже представлять такое ужасно.

– В самом деле. Нам просто нужно еще немного поднажать, но если бы мы отступили из-за нехватки еды...

– Почему ты так упорно об этом думаешь? Отступать? Наша армия непобедима и одерживает победы!

– Это верно! Нас ведет Золотой Львиный Герцог, так что наша армия не проиграет!

– Да здравствует доблесть Льва!

– Да здравствует!

*Лязг-лязг!*

Вскоре, воодушевленные рыцари Золотого льва в унисон подняли мечи.

Все они были разными по характеру, но благодаря оптимистам, говорившим до этого, прежняя торжественность обстановки была уничтожена.

*Бр-р*

Но тут самый юный среди рыцарей, вздрогнув, сказал:

– Как бы там ни было, а я не хочу, чтобы такое случалось снова.

Голод – то воспоминание, повторения которого не хочется никому.

В тяжелые времена, когда закончились припасы, армия Аслана – не только солдаты, но и ее главнокомандующий, – объединила усилия, чтобы преодолеть их.

Иными словами...

«Один прием пищи в день. Такое больше не может повториться!»

Сокращение пайка.

Прошедшая неделя выдалась для рыцарей, полагавшихся на свою физическую силу, тяжелой.

Нет. Одноразовое питание было очень болезненно для крупных рыцарей, так как у них обмен веществ, необходимый для поддержания такой формы, был ненормально быстрым.

– О таком плане я даже думать не хочу. К счастью, все решилось.

*Фух*

Рыцари облегченно вздохнули и радостно заговорили.

– Все благодаря нашей юной мисс, которая смогла до такого додуматься, верно?

– Ах! Ты говоришь о восьмилетней юной мисс, которая, взбунтовавшись, убежала и вернулась сюда?

– Додуматься до такого, а ей только восемь...

Разве таких не называют гениями?

Рыцари казались зачарованными, все они шумно болтали.

– Может, она сумеет стать замечательным ученым.

– Редкий талант на Севере!

– Да, в конце концов, на Севере полно мускулистых парней. У них не только тела, но даже мозги все из мускулов.

– Ух ты, говоришь так, будто ты не из таких.

Когда помощники увидели, как рыцари начали препираться, они один за другим стали распахивать рты.

– Как бы там ни было, несомненно, это великое открытие. Достигнуть такого невероятного результата в таком юном возрасте...

– Гениальная юная мисс... Правда, а что она за человек?

«Может, именно благодаря ей в будущем на нашем Севере задует ветер перемен...»

Вот таким образом подчиненные не прекращали восхищенно болтать друг с другом.

С этого момента в их сердцах зародилось благосклонное любопытство на счет «нашей юной мисс».

* * *

Внутри самого большого барака в лагере.

Герцог сидел у себя за столом и в который раз молча перечитывал письмо.

Он снова и снова возвращался к единственной строчке на странице.

«Потому можно заключить, что никакого вреда для организма не будет, если потреблять его в пищу согласно приложенной инструкции.

Надеюсь, что это письмо поможет Вашему Превосходительству, защищающему королевство.

Пожалуйста, берегите себя.

С уважением, столь же огромным, сколь и огромные достижения Аслана, и столь же большим, сколь и горный пик Северного хребта».

На последней части письма его взгляд задержался дольше всего.

«Бетти».

Имя, написанное округлым почерком.

«Бетти».

Конец письма.

*Шурх...*

Крупные пальцы герцога скользнули по листу, когда он ласково произнес это имя.

* * *

Заглянем в недалекое прошлое.

Как раз в то время, когда письмо герцогу было написано...

– Там говорилось «попытайся сравнить уважение к читающему с чем-то, что кажется большим и высоким»?

Бетти уставилась на книги, принесенные Джоанной, дворецкой.

«Как написать историческое и традиционное письмо».

«Письмо для аристократа – все, что вам нужно знать!».

«Набор магических фраз, которые не унижают врага, даже если ему приходится отсылать письмо о сдаче».

И все такое прочее.

Эти книги были написаны для более простого понимания, однако Бетти просматривала самые толстые из них, что лежали в стороне.

«Высокое... Горный пик Северного хребта выше всех, верно?»

*Скрип-скрип*

«Великие достижения? Так как это звучит неплохо, воспользуюсь этим сочетанием и напишу его вместе с фамилией...»

*Царап-царап*

Она прилагала все усилия, чтобы найти наиболее достойные и трудные для понимания слова.

Благодаря этому письмо становилось все более уважительным, вежливым, глубоким и доверительным.

– С уважением... От Бетти. Все, готово!

Бетти, усердно трудившаяся, чтобы дописать письмо, которое, как она считала, понравилось бы взрослым, наконец-то добралась до конца и подняла руки.

– Вы немало потрудились, юная мисс.

Задаваясь вопросом, не тяжело ли ей было сидеть неподвижно, Джоанна взглянула на Бетти, ломавшую маленькие ручки, и забрала письмо на поднос.

Взглянув на заходящее солнце, Бетти заговорила.

– Ты сказала, остальные отправились на поиски фуража, верно?

– Да. Чуть раньше я написала примерный список ответственных.

Неожиданно ощутив, как какое-то чувство поднимается внутри нее, Бетти прикусила губу.

«Когда они согласились с предложенным мной решением... столько людей последовало моему плану...»

Ее сердце бешено заколотилось от первого ее достижения.

– Я тоже!

– Прошу прощения?

– Я им помогу!

Взволнованная Бетти крепко сжала кулаки и собралась уйти. Но...

– Куда ты идешь?

*Стук*

Старший брат остановил ее, уперев ей в лоб всего один палец.

– ?

Бетти это показалось несправедливым. Она подняла на него взгляд и, столкнувшись с ним, мальчик с ухмылкой сказал:

– Сейчас малышке как раз пора поспать.