К тому моменту, когда битва между Рикракамуром и Алоном была в самом разгаре…

«Огромное спасибо, Ваше Святейшество!»

«Благодарите не меня, а милость Сиронии».

Ещё одну орду монстров отбросили от стен пограничной крепости.

«Да…! Благодаря милости Сиронии нам почти удалось избежать потерь!»

«Это огромное облегчение».

Юман отвечал рассеянно, не отрывая взгляда от подножия крепостных стен.

Внизу солдаты расчищали останки чудовищ рядом с укреплениями, недавно разрушенными, а теперь спешно отремонтированными. Кое-где стены всё ещё оставались повреждёнными.

«Когда ждать магов?»

«Их вызвали по срочному запросу, они уже в пути. Но потребуется ещё некоторое время.»

«Это тревожно.»

Выражение лица Юмана стало мрачным.

*Пока ситуация под контролем, но…*

С тех пор как экспедиция отправилась на охоту за Рикракамуром, Юман уже отразил две атаки монстров — и довольно успешно.

Однако повреждённые стены крепости не давали ему покоя.

*Если бы стены были целы, возможно, жертв удалось бы вовсе избежать…*

Даже несмотря на присутствие Юмана в рядах союзных сил, потери продолжались.

Сколько бы ни укрепляли стены, монстры снова и снова находили способ их проломить.

Даже Святой не в силах был воскресить солдата, павшего в одно мгновение.

*Надеюсь, маги прибудут как можно быстрее.*

Число жертв и вправду было невелико.

Отразить нападения с такими минимальными потерями — уже огромная заслуга.

Но для Юмана важна была не цифра, а ценность каждой человеческой жизни.

Сам факт гибели людей тяжким грузом лежал на его сердце.

Ведь он — Святой.

Опустив взгляд, он внимательно вглядывался в тела солдат, лежавшие среди трупов чудовищ.

Даже при виде изувеченных останков он не отворачивался, безмолвно вознося молитву по усопшим.

Когда зачистка была в основном завершена, Юман обсуждал с адъютантом Кирианы планы по отражению следующей атаки.

«…Говорят, на севере кого-то видели?»

«Так точно, но это лишь слухи…»

Тогда-то Юман и услышал странное сообщение.

«…Итак, патрульные заметили на севере нечто, похожее на человека?»

«Да-да, но это просто солдатские байки. Не стоит придавать им значения. Просто подумал, что стоит упомянуть».

«…Если вас не затруднит, расскажите поподробнее.»

Юман насторожился.

Адъютант, вначале говоривший небрежно, заметил его интерес и с готовностью продолжил.

Спустя паузу:

«Значит, в каньонах на севере видели человека с белыми волосами?»

«Именно. Но, как вам известно, в приграничье посторонним делать нечего. И мы, и Империя бдительно следим за границей. Доклад дошел до госпожи Кирианы, но все решили, что у парней галлюцинации.»

«Хм…»

«Однако после прибытия кардинала Ютии…»

Адъютант ненадолго замолк.

«…солдаты, видевшие того человека, утверждают, что он был похож на кардинала Ютию. Ну, в общих чертах.»

«…»

«Ха-ха… Звучит нелепо, если вдуматься. Как кардинал могла оказаться там?»

Адъютант смущённо почесал затылок, добавляя, что солдаты видели фигуру лишь издалека, так что доверия к их словам мало.

Но Юман, выслушав рассказ, погрузился в молчание.

…

Он глубоко задумался, глядя на север — туда, где, вероятно, кипела яростная битва.

* * *

###

Гигантский кристалл вонзился в тело Рикракамура и взорвался, рассыпавшись тысячами ледяных осколков под сиянием голубой луны.

!!!!!

Рикракамур издал душераздирающий рёв, затрясшись в конвульсиях.

Взмах его хвоста повалил окрестные деревья. Из острой пасти вырвались иглообразные щупальца, беспорядочно разлетаясь во все стороны.

Даже малейшее движение чудовища сотрясало землю, будто на континенте бушевало землетрясение.

Среди чудовищных криков пылали багровые глаза Рикракамура — глаза, лишённые всякого намёка на разум.

Из хвоста массивного тела хлынула чёрная слизь.

Та самая, которую Алон находил у стен замка — субстанция, пожирающая любую магию.

Уникальная способность, дарованная только Рикракамуру, сводила на нет силу любого мага.

В одно мгновение огромный ледяной кристалл, созданный Алоном, растаял и исчез.

То, что немного ранее пронзило тело чудовища, испарилось в воздухе.

Магия, рождённая сочетанием самоконструирования и заклинаний, была уничтожена иррациональными законами, подчиняющимися лишь монстру.

Она исчезла, словно мираж.

Но даже перед лицом этой иррациональности Алон уже готовил следующее заклинание.

Предусмотрев поведение Рикракамура заранее, он сохранял уверенность в победе.

Быстрая проверка показала: за две секунды манифестации магии, направленной на экономию энергии, его запас маны иссяк наполовину.

Этого хватило бы на несколько малых заклинаний.

Но слишком мало для создания чего-то достаточно мощного, чтобы серьёзно ранить Рикракамура.

Впрочем, это уже не имело значения.

Ему удалось ранить чудовище и вынудить его буйствовать на открытом пространстве. План Алона срабатывал безупречно.

«Единение Теней.»

Тихие слова Алона заставили маленькое существо, ранее прятавшееся в его нагрудном кармане, всё покрытое алыми глазами, выпрыгнуть наружу.

Хвост существа скользнул по его руке и мгновенно просочился в землю.

Подняв руку, Алон создал защитный барьер.

И тут же из фантомного леса в щит выстрелил снаряд.

С грохотом Алон отлетел в воздух.

Выбравшись из зоны действия чёрной слизи, он устремил взгляд вперёд.

Прямо на него, пылая леденящими красными глазами, смотрел Рикракамур — вдвое превосходящий размерами грозного золотого дракона Лайнизиуса.

На мгновение в голове Алона мелькнул вопрос, но руки уже сами складывали нужные печати.

«Преломление. Отражение. Лазурный Свет.»

Слова срывались с его губ почти автоматически.

Скорость чтения заклинаний заметно возросла.

Затем:

«Линейная Дифракция.»

Словно щёлкая пальцами.

Алон выстрелил лазурным светом, собравшимся на кончике пальца.

Не в Рикракамура.

А в треснувшую, неустойчивую почву под бушующим монстром.

*Квааааанг!!!*

Молния, выпущенная из его руки, ударила в землю.

Заклинание было слишком слабым, чтобы навредить Рикракамуру напрямую.

Но этого крошечного толчка хватило, чтобы разрушить и без того потрескавшееся дно болота.

*Бум-кугугугуг!*

Незначительный удар спровоцировал обвал.

*Кваааааанг!!!*

Гигантское тело Рикракамура начало проваливаться в разверзшуюся бездну.

###

Кириана застыла, не в силах отвести взгляд.

И не только она.

Рыцари и солдаты — все смотрели в одну точку.

Туда, где был маркиз Палатио.

Окутанный развевающимся тёмным плащом, с левой рукой, объятой пепельно-серым сиянием, он парил в воздухе. Его присутствие было настолько ярким, что оторваться было невозможно.

Под величественным, сияющим обликом маркиза Палатио,

Даже рыцари и солдаты, до этого трепетавшие при одном виде Рикракамура, и даже Кириана, переполненная благоговейным страхом, наблюдали, как чудовище проваливается в разверзшуюся землю.

*Квааааак—!*

Оглушительный рёв угрожал разорвать барабанные перепонки.

От сотрясения земли солдаты и рыцари падали, не в силах удержаться на ногах.

Но их взоры оставались прикованы к происходящему.

Вид маркиза Палатио, застывшего в разительном контрасте с поглощаемой бездной тварью, переполнял их всепоглощающим почтением.

* * *

###

В тот самый миг, когда все были заворожены одним человеком,

«…Ах…»

На краю болота,

В глубине леса,

В месте, куда ещё не упал ничей взгляд…

Ютия смотрела на маркиза Палатио с огромным восхищением.

Позади неё —

*Хруст— Хрясь!*

Звук ломающихся костей смешивался с предсмертными хрипами.

Шум, вторгшийся в её восхищение, заставил её медленно обернуться.

Повсюду валялись останки монстров.

Гоблин со скелетом, превращённым в пыль, вбитый в землю, словно бумажная кукла.

Орк с содранной кожей.

Гнолл с телом, вывернутым в немыслимых направлениях.

Воронмедведь, проткнувший собственную шею когтями.

Вся местность была усеяна трупами, изуродованными так, будто их пропустили через мясорубку.

Десятки?

Нет.

Сотни?

Всё ещё нет.

За спиной Ютии лежало столько тел, что они образовывали сплошной барьер по краю болота.

И —

«Гррркк».

Среди этой бойни единственным, кто ещё подавал признаки жизни, был…

Тролль, огромный даже на фоне других, с телом, скрученным в неестественных позах, но всё ещё живой благодаря невероятной регенерации.

Опутанный чёрными щупальцами, он застыл в инстинктивном ужасе, его глаза, полные животного страха, уставились на Ютию.

Она нежно поднесла указательный палец к губам.

«Тссс… Нам нужно вести себя тихо. Мы же не хотим никому мешать, правда?»

С улыбкой, словно утешая испуганного ребёнка, Ютия поплыла по воздуху к чудовищному троллю.

Её алые глаза сверкнули в свете бледно-голубой луны.

«А теперь смотри не на меня. Смотри туда».

*Хруст— Хрясь!*

Щупальца, с хрустом вывернув шею тролля, развернули его голову в сторону маркиза Палатио.

*Грррааааа!*

Тролль издал сдавленный вопль.

Но —

*Щёлк!*

Щупальца сомкнулись на его челюсти, отсекая высунутый язык.

Борясь с невыносимой болью, тролль снова был насильно развёрнут в сторону Палатио.

*Пых— Пых.*

Задыхаясь от ужаса, он попытался украдкой взглянуть на Ютию.

Среди этой жуткой сцены её губы всё так же хранили безмятежную улыбку.

«А теперь… вознеси и своё почтение. И веру.»

Её шёпот был ласковым, но неумолимым.

«Почтение и веру, коих он достоин.»

Спокойно и веско,

«Моему единственному и неповторимому богу.»

Прозвучал приказ.