Мир вокруг был чужим.

Небо стояло тёмным и мутным, хотя должен был быть ясный день.

Земля под ногами не была обычной. Она была твёрдой, как камень, но состояла из нерушимой, зубчатой скорлупы, что не крошилась.

На этой загадочной земле высился храм. Не обычный, а высокий, сложенный из чёрных кирпичей, сливавшихся с тёмным небом.

А внутри находились двое.

Сидя друг напротив друга за чёрным круглым столом в центре храма, они скрывали свои лица под мантиями, словно стараясь утаить свою сущность.

Единственное различие между ними было в том, что один был обмотан повязками даже под мантией, тогда как у другого в тени капюшона виднелись губы, похожие на человеческие.

Первым нарушил молчание тот, у кого виднелись губы. В его голосе слышалось недовольство, будто его что-то раздражало.

— Послушай, Гнев. Не кажется ли тебе, что мы тратим время впустую? Давай покончим с этим. Честно, нам даже не нужно, чтобы *Они* являлись; мы и сами со всем справимся.

Его тон был расслабленным, но недовольным, и сквозь него пробивалась нотка нетерпения. В ответ другой, до сих пор хранивший молчание, откликнулся.

— И что именно, по-твоему, мы можем сделать, Гордыня?

Голос Гнева был не похож на голос Гордыни. Если голос Гордыни был отчётливо мужским, то голос Гнева – нет. Он был искажён, и невозможно было понять, принадлежит ли он мужчине, женщине, старику или ребёнку.

Тем не менее Гордыня продолжил разговор, словно его это нисколько не заботило.

— Что ещё? Уничтожение. Честно, если все мы, Апостолы, возьмёмся за дело, всё закончится в мгновение ока. Глупцы снаружи мнят себя сильными, а на деле они всего лишь самодовольные слабаки.

Гнев, до сих пор молча наблюдавший за дикой ухмылкой Гордыни, приоткрывавшейся под капюшоном, наконец ответил.

— Есть те, кто может оказаться не столь слаб.

— Не хочешь ли ты сказать, что мы, усиленные Великими Первородными Грехами, падём от их руки?

— …Гордыня, наша задача – лишь исполнять свой долг.

— Хах, и что это за долг? Вечно сидеть сложа руки? Как долго мы ещё будем это продолжать? Всё, что мы сделали, – это посеяли Семена, и из-за того странного барьера, что недавно исчез, мы по сути прождали больше десяти лет.

С досадой вздохнув, Гордыня поднялся с места.

— Куда ты, Гордыня?

— А как думаешь? Если никто из вас не собирается действовать, тогда это сделаю я.

— …Не припоминаю, чтобы я давал тебе разрешение.

Возражение Гнева остановило Гордыню. Зловещая ухмылка, игравшая на его лице мгновение назад, померкла.

В следующее мгновение Гордыня оказался прямо перед Гневом. В тот же миг с неба ударила леденящая душу чёрная молния. Чёрная энергия разделилась на десятки, если не сотни, нитей, замерших над самой головой Гнева.

Но это было ещё не всё. Некогда целый чёрный храм в одно мгновение обратился в руины, разрушенный Грехом Гордыни.

Внезапно Гордыня оказался стоящим на столе, протянув к лицу Гнева руку, с пальцами, искрящимися молниями.

— …Полагаю, ты никогда не был моим начальником, Гнев.

Леденящее выражение лица, ледяной голос. Но Гнев не удостоил его ответом. Он лишь смотрел на Гордыню сверху вниз.

— Цык.

Продержав паузу, Гордыня в конце концов убрал молнии и отвернулся.

— Куда? — спокойно спросил Гнев.

В ответ Гордыня вернулся к своей беспечной манере, словно ничего и не произошло.

— Раз никто из вас не действует, этим займусь я. Не знаю, что ты и другие Апостолы задумали, но я жажду встречи с *Ним*. Так что… — Он усмехнулся. — Я пойду и соберу Семена.

Твёрдой походкой выйдя из храма, Гордыня сбросил капюшон. В тот же миг открылись его серебристо-серые волосы и пара заострённых ушей, проглядывавших сквозь них.

«Итак…» — направляясь прочь от храма, он медленно провёл рукой по подбородку. –

— Десять лет прошло? Нет, все двенадцать - Пробормотав это себе под нос, он тихо рассмеялся.

В его глазах вспыхнул странный огонёк.

— Посмотрим, насколько хорошо Семена… или, вернее, моя сестра… выросли. Не так ли?

Пробормотав это, он исчез. Оставив после себя лишь чёрный след молнии.

###

Прошло около трёх недель с момента заключения того странного контракта с Пенией Крисин.

— О, смотри, как меняется форма магической схемы! Она изгибается вот так.

— Что означает…

— Усиление.

— Понятно.

Алон был в прекрасном настроении. Совместные с Пенией магические исследования продвигались на удивление успешно. На самом деле, успехи выходили далеко за рамки простого «хорошо».

— Тогда это…

— О, погоди, схема преобразуется в структуру разложения. Это скорее ослабление, а не усиление.

— Намеренное снижение мощности?

— Да. Но смотри, молекулярная структура маны переплетена… Если точнее, это похоже на крючковое зацепление. В таком случае даже заклинания, которые обычно не сочетаются, можно частично скомбинировать.

Это оказывалось куда ценнее его прежних одиноких изысканий в магии. Благодаря этому Алон провёл сегодня без малого пять часов в магических экспериментах и оживлённых дискуссиях.

— На сегодня достаточно.

— О, да…!

Наблюдая, как Пения энергично кивает, Алон не мог не задуматься. «Кто бы мог назвать её человеком с испорченным характером?»

Как раз когда он пересматривал своё мнение о ней…

— Сестра.

— Что такое?

— Так вот, магические реагенты, которые везли к нам, украли бандиты.

— Что? Опять эти проклятые бандиты!!!

В тот момент, как её брат Фелин доложил об этом, Пения издала пронзительный вопль, заставив Алона мгновенно пересмотреть свои мысли. «…Похоже, это всё же правда.»

— Э-э, маркиз?

— Да?

— Простите, но можно мне будет отлучиться из поместья на день или около того?

Пения спросила нервно, словно просила об огромной услуге. Алон легко кивнул.

— …Я не возражаю.

— О, правда…?! Я просто услышала, что бандиты украли реагенты, и подумала, что я…

Несмотря на небрежный ответ Алона, она принялась подробно объяснять свои побуждения. Хотя он и думал, что за время совместных исследований между ними возникла определённая степень товарищества, ей по-прежнему было трудно озвучивать такие простые просьбы.

Алон почувствовал лёгкую неловкость.

— …Поезжай. И, вообще-то, тебе не нужно моё разрешение, чтобы отлучиться.

— О, правда…?! Я была уверена, что нужно…

— …

Пения заколебалась, беспокойно ёрзая на стуле. Алон снова почувствовал себя преступником, принуждающим кого-то к каторжному труду где-нибудь в Юго-Восточной Азии.

— Это не так, поэтому просто иди.

— О, да…!

С этими словами Пения схватила Фелина за шиворот и решительно вышла.

— Ну почему я-то…? — голос Фелина прозвучал странно печально, но он беспомощно позволил Пении утащить себя и вскоре скрылся из виду.

Мгновение спустя.

— Маркиз.

— Да?

— Кажется, вы сегодня закончили пораньше.

— Это потому, что сегодня был завершающий этап.

Ответив Эвану, Алон взглянул на бумаги, лежавшие перед ним. Стопка бумаг была испещрена многочисленными печатями. Среди них были известные Алону печати, обнаруженные во время исследований с Пенией, а также новые, с описанием их способностей, схем и применений.

— Вау, вы всё это успели всего за три недели?

— Да.

— Это… невероятный объём работы.

Эван от изумления разинул рот. Алон пожал плечами.

— Это ещё не всё.

— С таким-то количеством ещё не всё?

— Да.

Он снова взглянул на бумаги. За последние три недели он подтвердил пути потоков маны и магические схемы, связанные с печатями. Но более значительным открытием было нечто совершенно иное. Им оказалось структурное преобразование молекул маны в соответствии с печатями.

Он ухватил первую существенную зацепку относительно многослойных печатей. До сих пор, если к одному заклинанию применялось более одной печати, оно часто не срабатывало или приводило к полному разрушению заклинания. Так было, даже когда Алон начал активно исследовать печати после того, как Лайнизиус обмолвился о возможности использования нескольких печатей.

Однако недавно он обнаружил очень маленькую, но важную зацепку: существуют печати, которые естественным образом дополняют друг друга благодаря тому, как меняются структуры связывания маны. Эти парные печати при объединении формировали совершенно иную структуру.

— …Предстоит ещё много работы.

Несмотря на безразличный тон, его взгляд, полный удовлетворения, скользнул по исследовательскому журналу. Раньше он не понимал. Почему маги в романах добровольно бросались в адские условия ради одного-единственного исследовательского журнала. Теперь ему казалось, что он начал понимать.

— Кстати, маркиз, вы разве не скоро уезжаете? — голос Эвана прервал его размышления.

— Куда?

— В Лартанию. Разве вы не упоминали, что собираетесь туда? И ещё говорили, что заедете в Колонию.

— А, точно.

— Вы даже письма отправили.

— Ах.

Алон кивнул сам себе, припоминая. Действительно, когда он только начал исследования с Пенией, он отправил письма Рине и Сольранг, пообещав навестить их в ближайшее время.

Осознав это сейчас, он пробормотал.

— …Наверное, письма уже дошли.

— Тогда нам стоит подготовиться к отъезду.

«…Я сначала закончу это и подготовлю задания для Пении.»

С почти ностальгическим взглядом на магический журнал в руке он добавил.

— Уедем через два дня.

— Понял.

###

Пустынный город Колония.

В отличие от оживлённых улиц, всегда наполненных азартом Колизея, в кабинете Сольранг было тихо. Когда она не тренировала членов гильдии, Сольранг обычно отсыпалась, если не было неотложных дел. Так было всегда.

Именно поэтому Лайм, золотогривая помощница и секретарь Сольранг, нашла её нынешнее поведение необычным. Обычно вялая глава гильдии была необычно оживлённа после получения одного письма.

— Глава?

— М-м?

— Вы кажетесь взволнованной.

— Ещё бы!

— …Можно спросить, что вас так обрадовало?

Лайм стало любопытно. Что это за письмо она так лелеет, с ушами, поднятыми от возбуждения?

На вопрос Лайм Сольранг взглянула на письмо в своей руке и затем ответила.

— Пришло время услышать ответ!

— Ответ…?

— Да! Мой Господин пообещал дать ответ — два года назад!

Сияющая улыбка расплылась по её лицу. Лайм, ещё более озадаченная загадочным ответом, лишённым всякого контекста, наблюдала, как Сольранг восторженно виляет своим хвостом.

— Надеюсь, они прибудут скорее…

Сольранг тихо рассмеялась, и в её голосе явно слышалось возбуждение.