Едва Юман закончил свои предостережения и удалился, Алон вернулся в комнату, чтобы передохнуть.

— Так что, этот Рикракамур, или как там его, был огромным? — первым заговорил Эван.

— …С чего бы вдруг? — удивился Алон.

— Солдаты из экспедиции только о нём и болтают. Я постоянно слышу их разговоры.

— Хмф, это был всего лишь слабак гигантских размеров, — ответил не Алон, а Базилиора.

— А? Ты как здесь оказался?

— Не смей указывать на меня, ничтожный смертный! — маленькая змейка яростно набросилась на палец, указующий в её сторону.

— Он жаловался, что в кольце скучно. Так что я позволил ему выходить по желанию, — пояснил Алон.

— …Разве так было можно?

— Если подключить магическую нить к гнезду в кольце, как он и сказал, то он сможет приходить и уходить, когда захочет.

— Ха-ха-ха-ха! Верно! Отныне я – свободный дух! — Базилиора свернулся колечком и широко разинул пасть. Как и всегда, его 30-сантиметровое тельце выглядело скорее забавно, чем угрожающе.

— Если в общем, то Рикракамур был куда больше Базилиоры, — вернулся к теме Алон.

— Правда?

— Ага.

— Выходит, эту змеиную голову можно было раздавить одним щелчком?

Эван усмехнулся, явно дразня его. Маленькая змейка пришла в ярость.

— Какая наглая ложь! Яви я свою истинную мощь, я бы в клочья разорвал эту жалкую тварь!

— Да-да, конечно, верим мы тебе, — парировал Эван.

— Не смей меня недооценивать, смертный! Ты мне даже в картах проиграл!

— Ты еле-еле выиграл одну партию из тридцати, а теперь корчишь из себя чемпиона!

— Хмф! Настоящий победитель – тот, кто побеждает в решающей битве!

Словно по старой привычке, они тут же сцепились в перепалке.

«…Ладят они, или нет?»

В это время маленькое существо, дремавшее на груди у Алона – Блэки – выбралось из-за пазухи и с детским любопытством уставилось на Базилиору.

— А? — заметив этот взгляд, Базилиора надменничал. «Хмф! Сопляк, от которого ещё пахнет молоком, смеет глазеть на меня?! — он проревел это с угрожающим рыком. Но Блэки лишь склонил голову набок.

*Шлёп!*

— Мяу?!

Лапка Блэки ударила по призрачной форме Базилиоры, отшвырнув его в сторону. Тот бесславно шлёпнулся на пол и покатился, как неугомонная игрушка.

— О-о-о! Так вот оно что! Значит, у нас есть тайное оружие! — обрадовался Эван, поднимая Блэки с видом первооткрывателя.

Но…

*Визг-и-и-и!!!*

Котёнок внезапно раскрыл светящиеся красные глаза, издавая леденящий душу визг. Ухмылка мгновенно сошла с лица Эвана, и он почтительно поставил Блэки обратно на пол.

Наблюдая за этой суматохой, Алон тихо пробормотал:

— …Вот же бардак.

Этой фразой он охарактеризовал все свои непростые отношения.

###

Пока компания Алона наслаждалась своим хаотичным, но уютным времяпровождением, в одной из гостевых комнат на границе двое людей сидели друг напротив друга. С одной стороны — кардинал Ютия из Святого Королевства, с другой — Святой Юман.

— Ваше Святейшество, вы сказали, что у вас есть ко мне дело. В чём оно заключается?

Ютия сияла лёгкой улыбкой, в то время как лицо Юмана оставалось каменным.

— Кардинал Ютия, вы посещали границу месяц назад?

Его вопрос прозвучал сухо и прямо, без церемоний. Однако улыбка Ютии ничуть не дрогнула.

— С чего вы взяли?

— До меня дошли слухи, что вас видели в районе северного каньона как раз в то время.

Это были лишь слухи, но Юман пришёл к ней не на основе пустых россказней.

— Кардинал Ютия, вы были в Калибане около месяца назад, не так ли?

— Верно. Я должна была присутствовать на королевском банкете.

— Нет, это неверно. Банкет изначально предназначался для кардинала Сергиуса, но вы внезапно изменили расписание, чтобы присутствовать вместо него, не так ли?

Ютия не ответила. Она лишь смотрела на Юмана с той же лёгкой улыбкой, словно приглашая его продолжить.

— Я слышал, что после прибытия в Калибан вы исчезли на три дня.

— Я сообщила жрецам, что собираюсь распространять учение Сиронии в соседней деревне.

— Я знаю. И деревня, которую вы “посетили”, Пигани, находится в дне пути от Калибана. Она известна своим сыром — местным деликатесом, который всегда рекомендуют гостям. Очень гостеприимное место.

— Неужели?

— Вам удалось его попробовать?

— Конечно, — не моргнув глазом, ответила Ютия.

Выражение лица Юмана стало ещё суровее.

— Прискорбно. Потому что всё, что я только что сказал — ложь.

Специалитет Пигани и вправду сыр, но, к несчастью, в этом году его производство прекратилось. Все запасы сгорели несколько месяцев назад при пожаре на продовольственном складе.

— ……

— Таким образом, кардинал Ютия, вы не могли есть сыр в Пигани.

Юман пристально посмотрел на неё и вынес вердикт:

— …Вы были в каньоне, не так ли?

— Вполне возможно.

Даже когда Юман загнал её в угол, Ютия продолжала улыбаться, не выказывая ни капли замешательства. Напротив, её улыбка стала лишь шире, будто она находила эту ситуацию забавной. Юман почувствовал лёгкое смущение, и его голос похолодел.

— Если вы не намерены отвечать, я задам другой вопрос. Что вы замышляете в отношении маркиза Палатио?

— И это то, что вас беспокоит?

— Да.

— Почему?

— …Потому что он уже прошёл через множество испытаний. Я не позволю обращаться с ним безрассудно.

В глазах Ютии на мгновение мелькнула искорка любопытства — столь быстрая, что Юман не успел её заметить. Она скрыла её, нежно проводя кончиками пальцев по губам.

— Возможно, мы с вами смотрим на одну и ту же цель.

— …Что вы хотите сказать?

— Вы спросили, что я замышляю в отношении моего господина? Всё просто. Я хочу, чтобы он стал величайшим. Да, это всё.

— …Величайшим?

— Именно.

— Он и так уже велик.

— Неужели? — её мелодичный смех прозвучал в тишине комнаты. — С этим я согласна. Но этого недостаточно. Он станет ещё величественнее. Нет, он *должен* им стать. Больше. Гораздо больше.

Юман невольно содрогнулся. Перед ним была та же кардинал Ютия — ни всплеска магии, ни изменений в облике. Но всё его нутро сжалось от холода, потому что в её глазах ярко полыхало безумие. Глядя в эти глаза, Юман понял: они не могут смотреть в одну сторону. Она была опасна.

«…Ладят они, или нет?» — в голове Юмана пронеслись трезвые, жёсткие мысли. Как отдалить её от маркиза? Сколько он ни думал, все пути казались тупиковыми. Вернее, способы были, но он не мог предсказать, как отреагирует кардинал Ютия, если до этого дойдёт.

А значит —

— …Я не позволю манипулировать маркизом Палатио как вам хочется.

Юман твёрдо заявил это, но в ответ услышал:

— Пожалуйста, старайтесь изо всех сил, Ваше Святейшество. Чем больше вы будете делать, тем больше это пойдёт на пользу моему господину.

Ютия мягко улыбнулась. Их взгляды встретились — смесь нечитаемых эмоций и твёрдой решимости повисла в воздухе.

###

Тем временем, в покоях Алона царил хаос.

*Шлёп, шлёп~!*

— Ай… Прошу, хватит! Пощади…!

— Так, Блэки! Добей эту тупую змеиную голову! — подначивал Эван.

Алон безучастно наблюдал за односторонним избиением, размышляя про себя:

«…А не съесть ли мне батат?»

###

Примерно через день, пока Алон раздумывал, направиться ли в Лартанию или вернуться в поместье, в аукционном доме маркиза Палатио царила иная атмосфера.

— Ха-ха-ха-ха~!

Алексион, бывший оценщик, а ныне — владелец аукционного дома, оглашал кабинет раскатистым смехом. Он спал по четыре часа в сутки, но не мог нарадоваться жизни. Причина была проста: деньги. Он зарабатывал так много, словно заново переживал свои золотые дни в трущобах Ракшаса. Он уже окупил каждую монету, вложенную когда-то под грозным взглядом Сатаны. Но это было лишь началом. Управление аукционным домом под именем маркиза Палатио открывало перед ним все двери. Всё практически само плыло в руки. Одного факта, что его контора работает в поместье маркиза, было достаточно, чтобы люди заподозрили у него могущественные связи. И это приносило не просто благосклонность…

Нет.

— Ха-ха-ха…

Его подкупали.

*Звяк, звяк!*

Алексион с наслаждением погружал руки в две коробки на столе, полные драгоценностей. Он поднимал их и снова ронял, наслаждаясь мягким стуком. Один лишь вид этого богатства наполнял его радостью. Он не мог не улыбаться, чувствуя, что месяцы изнурительного труда наконец втройне окупились. А то, что это богатство свалилось на него благодаря чужому имени, делало его ещё слаще. Это были лёгкие деньги, словно найденный клад.

Пока он купался в этой эйфории —

*Тук-тук~!*

В дверь постучали.

— Войдите! — бодро ответил он.

Но в следующий момент он остолбенел.

— О, боже…

В комнату неспешно вошёл мужчина.

— Похоже, ты вовсю наслаждаешься плодами своего труда.

— …Что?

Это был тот, кого здесь быть не должно было.

— …Радан?

— Вот именно, — Король Пиратов Ракшаса ухмыльнулся ему.

На мгновение Алексион застыл в немом оцепенении. Он даже не успел спросить, как Радан сюда попал.

— Так, значит, взяток собрал изрядно, да? — слова Радана прорезали тишину.

Алексион залепетал:

— Ах, ну… видишь ли… я как раз собирался всё это вам передать!

— Неужели?

— Ха-ха, конечно! Раз уж эти блага пришли благодаря статусу маркиза, само собой, с вами нужно поделиться!..

Алексион попытался выкрутиться, но Радан парировал:

— Поделиться?

— Э-э… то есть, больше чем наполовину! Я же тоже приложил усилия, так что…

— Думаешь, тебе нужно что-то оставлять?

Услышав это, Алексион безвольно опустил голову.

— …Нет.

— И?

— …Я отдам всё.

Алексион покорно склонил голову.

— Правильный выбор, — одобрительно кивнул в ответ Радан.

Наблюдая за ним, Алексион мысленно осыпал его проклятиями:

«Чёртов морской окунь…»

Но вслух произнёс:

— Можно мне чашечку кофе?

— Конечно, сию же минуту!

Он поспешно склонил голову, выдавив на лицо улыбку — улыбку, полную отчаяния и желания выжить.