Люксибл

Небольшое герцогство на границе с загадочными джунглями Роновелли, владеющее всего несколькими поместьями. Хотя формально оно считалось герцогством, его влияние не шло ни в какое сравнение с другими государствами-членами Союзного Королевства.

Но это было лишь началом проблем.

Основной источник дохода герцогства Люксибл происходил из одного-единственного места – приграничного региона Замклот, расположенного у самых окраин мистических джунглей. Хотя налоги с этих земель были внушительными, их катастрофически не хватало для воплощения грандиозных амбиций седьмого короля Люксибла, Памилоно.

Молодой правитель мечтал о большем, чем его отец: он грезил превратить своё скромное герцогство в величественное независимое королевство, способное соперничать с соседями.

Теоретически это было возможно. Как член Союза Королевств, Люксибл не мог расширять территории войной. Однако ничто не мешало покупать земли за деньги. При острой необходимости можно было двинуться на юг, где лежали территории нечеловеческих рас, не входящих в Союз.

Увы, реальность оказалась безрадостной. Приобретение новых земель требовало астрономических сумм — настолько огромных, что казна герцогства неминуемо опустела бы, приведя государство к банкротству.

Война с нечеловеческими расами тоже не сулила успеха. Эти народы отнюдь не были лёгкой добычей для скромной армии маленького герцогства. Собственно, именно поэтому Объединённое Королевство терпело их существование в отличие от варваров, вторгавшихся с окраин.

Но главной преградой на пути амбиций Памилоно стала коррупция. Да, та самая, что разъедала немногочисленные поместья Люксибла. Насколько глубоко? Достаточно сказать, что частные армии великих герцогов превосходили по численности королевские войска.

С самого начала своего правления в качестве марионеточного монарха Памилоно ломал голову над тем, как выбраться из этой безнадёжной ситуации. После долгих раздумий ему представился шанс.

Сделка с дьяволом.

Впрочем, называть это так было не совсем точно – предложение поступило от людей, а не демонов. Но Памилоно мысленно окрестил его именно так, ибо условия звучали слишком сладко, чтобы быть правдой. Особенно учитывая, что, казалось, от него ничего не требовалось.

Если бы всё оставалось как есть, его ждала судьба отца: брак по расчёту, обязанность произвести наследников и постоянная угроза убийства. Типичная участь марионеточного короля.

Решив, что терять ему нечего, Памилоно принял предложение. Без особых надежд – просто как последнюю отчаянную попытку.

Но сегодня…

*Глухой стук.*

Памилоно получил обещанное.

— …

Его взгляд безучастно скользнул по полу.

Внизу лежали головы. Не стариков, а – в глазах Памилоно – свиней, заслуживающих лишь растерзания. Головы великих герцогов Личфертона и Бофура.

Памилоно поднял глаза.

Перед ним стояла девушка в белых кожаных доспехах, с окровавленным копьём в руке.

— …Настоящие?

— Можете убедиться лично, — её голос звучал холодно и бесстрастно.

Стремительная Сиркал легко толкнула копьём одну из голов, заставив Памилоно сглотнуть.

— …Не нужно.

— Как скажете.

— Я и во сне не смогу забыть эти лица.

— Тем лучше. Кстати, я разобралась и с их солдатами. Беспокоиться не о чём.

— …Правда?

— Мне нет смысла лгать.

Памилоно тяжело вздохнул, вновь глядя на отрубленные головы.

— Хорошо. Я получил желаемое — теперь моя очередь платить. Вы говорили о двух условиях? Назовите их.

Он напрягся, ожидая худшего. Когда девушка предложила сделку, Памилоно не придал значения цене — просто не верил, что она сможет выполнить обещание. Теперь же реальность заставляла его готовиться к любому требованию.

— Мне нужна земля для моего народа.

— …Территория?

— Много не надо. Хватит половины владений этих свиней.

— …Согласен.

Первое условие оказалось на удивление скромным. Памилоно на мгновение растерялся.

— Второе условие — важнее.

— …Говорите.

— Сделайте нашего бога государственной религией.

— …Бога?

— Именно. Провозгласите его официальным божеством и установите его статуи по всему герцогству.

Памилоно кивнул:

— Рада слышать.

Конечно, следовало учитывать влияние Святого Королевства Розарио, но Люксибл давно уже был заброшенной провинцией в их глазах. Отказ от Сиронии в качестве государственной религии вряд ли вызвал бы проблемы.

По знаку Сиркал из тени вышла другая девушка – Дженира Ганатана – и протянула Памилоно статую.

— …Что это?

— Божество, которому мы поклоняемся.

Статуя изображала мужскую фигуру с лицом, скрытым в тенях. Тёмное пальто развевалось на невидимом ветру, в одной руке он сжимал молнию.

— …Как его имя? – тихо спросил Памилоно.

— Единственный бог племени Громового Змея, наш спаситель, — Дженира улыбнулась, и в её глазах вспыхнул странный огонёк. — Несущий Молнию, Каланон.

###

Пения Крисин в последнее время пребывала в необычайно приподнятом настроении. И причина тому была веской — неожиданно выгодное предложение, полученное ею в поместье маркиза Палатио.

В обмен на помощь в магических исследованиях она получала право открыто обучаться магии у Хейнкель. Идеальная ситуация, где она ничего не теряла и всё приобретала.

Конечно, помощь в исследованиях маркиза могла затянуться надолго, но это казалось незначительной платой за возможность учиться у великой чародейки без всяких ограничений.

Исследования маркиза и сами по себе оказались увлекательными. Его магия не подчинялась общепринятым иерархиям, что не могло не заинтересовать Пению – истинную поклонницу магического искусства. Какое-то время она даже забывала о своём страхе перед маркизом, полностью погружаясь в работу.

Всё изменилось, когда несколько дней назад маркиз отбыл по срочным делам.

— Ааааааааааааа!!!!

Пронзительный вопль Пении заставил Фелина, тихонько перелистывавшего журнал в углу, вздрогнуть и затаить дыхание.

Пения, не обращая на него внимания, смотрела на толстую пачку бумаг с кровавыми глазами. В них подробно описывались последние открытия Алона – трансформации маны на молекулярном уровне и их взаимосвязи.

— Как, чёрт возьми… Я должна сделать всё это?!

В памяти всплыл недавний разговор с маркизом:

— Заместитель, я оставляю это вам.

— Э-э… а что именно я должна делать?

— Из наших исследований мы выяснили, что молекулярная структура маны при объединении образует новые формы, верно?

— Да, это так…

— Пока меня не будет, систематизируйте эти данные.

— …Всё это?

— Разве это много?

— Нет, но…

— Вы не хотите?

Теперь Пения понимала – это была не просьба, а ловушка. Дьявол в обличье благородного покровителя безжалостно заваливал работой доверчивую студентку.

— Маркиз Палатио, вы… — она проглотила оставшееся ругательство.

С громким стоном Пения ударилась головой о стол и замерла. Через несколько мгновений её плечи дёрнулись в странной судороге.

— Я сделаю это, — прошептала она, поднимая голову. Её глаза горели лихорадочным блеском. — Я всё сделаю… и научусь магии у Хейнкель, чего бы это ни стоило!

Стиснув зубы, она распространила вокруг себя магическую ауру. Вооружившись пятью перьями, как кинжалами, Пения с яростью принялась заполнять бумаги.

Фелин, наблюдая за этой сценой, тихо съёжился в углу, стараясь стать как можно незаметнее.

###

В это же самое время Алон, с наслаждением уплетая запечённый батат, на мгновение задумался о Пении.

«Надеюсь, у неё всё хорошо. Систематизация данных не должна быть слишком сложной.»

Он поручил ей упорядочить молекулярные структуры первого уровня — рутинная, но необходимая работа. Как только базовые комбинации будут выявлены, можно будет переходить к более сложным связям.

Не подозревая, что Пения уже бьётся над структурами третьего уровня, Алон спокойно доедал свой батат.

— Маркиз, — обратился к нему Эван.

— Что такое?

— Говорят, произошла череда странных смертей — все новые члены совета умирали сразу после назначения. В результате леди Рине осталась единственной, кто продолжает работать.

— …Как странно.

— То-то же.

Наступила короткая пауза.

— …Неужели? — задумчиво пробормотал Алон.

Эван на мгновение задумался, а затем рассмеялся:

— Да бросьте! Это было бы слишком очевидно.

— Пожалуй, ты прав.

С этим они и прожили оставшуюся неделю пути до Лартании.

###

Прибыв в город, Алон направился к Рине.

— Крёстный, вы здесь! — встретила она его с лёгкой улыбкой.

— Давно не виделись.

— Проходите, пожалуйста. На улице становится жарко.

Войдя в кабинет, Рине неожиданно спросила:

— Крёстный, у вас день рождения 20 сентября, верно?

— …Верно. А что?

— Я приготовила вам подарок.

— Подарок?

— Да. Надеюсь, он вам понравится.

Её взгляд скользнул в сторону замка правителя Лартании.