«Фух~»

Возле маркизата Палатио юная девушка вошла в потайное убежище и, усевшись, с облегчением вздохнула. Вскоре к ней кто-то подошёл.

«Ты вернулась, Юна».

«Ага»

Это был Хидан.

«Всё идёт хорошо?»

«По приказу Серебряной Луны я следила за Алексионом, но похоже, что он больше не будет причинять хлопот».

В ответ на вопрос Хидана золотоволосая Юна, сидя, вытянула ноги, словно делая упражнения, и спросила в ответ:

«А ты?»

«Пока что я следую указаниям Алой Луны».

«Должно быть, ты занят».

«Я просто делаю то, что должен».

Юна кивнула с напевным «хм», и на её губах расплылась улыбка.

«Итак, когда у нас собрание?»

«Собрание?»

«Да. Серебряная Луна велел мне присутствовать на предстоящем собрании и отчитаться о делах в поместье».

«…Ты выглядишь довольно взволнованной».

«Конечно!»

Юна сияла, уже переполненная ожиданием.

«Это же собрание высшего руководства! К тому же я снова увижу Алую Луну и Золотую Луну! Я соскучилась по ним ведь прошло так много времени. И мне интересно посмотреть, как проходят собрания среди высшего руководства!»

Её оживлённый голос контрастировал со слегка смущённым выражением лица Хидана.

«Атмосфера…» — Он выглядел немного озадаченным.

«Что такое?» — Юна посмотрела на него с недоумением.

Хидан на мгновение задумался, прежде чем ответить.

«…Нет, ничего. Просто… ладно, неважно».

«А? Почему ты замолчал на полуслове?»

«…Ты поймёшь, когда сама побываешь на собрании».

Вспомнив собрания, на которых он бывал ранее, Хидан предпочёл позволить Юне пока сохранить её радужные ожидания.

* * *

С тех пор как Алон успешно отразил угрозу герцога Комалона, прошло ровно полгода.

К этому моменту магическое состояние Алона значительно улучшилось, позволив ему снова использовать магию как прежде. Таким образом, теперь он был способен двинуться к границе. Однако он оставался на месте.

Если быть точнее, он не мог сдвинуться с места.

«Большое спасибо! Надеюсь на дальнейшее сотрудничество!»

«И я тоже».

«Нет, право же! А, вот вам подарок».

«Подарок?»

«Да, это скульптура, созданная мастером из поместья Фомбаши»

«Приму с благодарностью»

Причиной его нынешней неподвижности был бесконечный поток людей, стекавшихся к маркизу.

Алон наблюдал, как глава купеческой гильдии кланяется под прямым углом и вручает изящно вырезанную статуэтку кошки. Он тихо вздохнул.

«Эван»

«Да, милорд»

«Сколько ещё осталось?»

«Поздравляю, милорд. После этого ваше расписание наконец свободно»

«Это успокаивает»

Кивнув пару раз, Алон откинулся на спинку кресла.

Прошёл месяц с тех пор как Алон сказал герцогине Зенонии, что не откажется от её помощи. За это время он практически обеспечил успех своему аукционному бизнесу. Однако он старался не провозглашать успех преждевременно. В конце концов, бизнес, даже кажущийся успешным, может неожиданно рухнуть из-за непредвиденных обстоятельств.

Поработав в многочисленных «стартап-адах» в прошлом мире, Алон понимал это лучше кого бы то ни было. Это также было причиной его чрезмерной осторожности в бизнесе.

И всё же даже Алон вынужден был признать, что они не только вернули первоначальные вложения, но и обеспечили стабильный рост. Ведь то, что они получили всего за месяц, было уже значительным.

Разумеется, большая часть этих приобретений досталась ему добровольно, а не благодаря активным усилиям самого Алона.

«Милорд, несмотря ни на что, бизнес кажется удавшимся».

«Тебе так кажется?»

«Да. Пять поместий доверили нам свои товары высшего качества для продажи на аукционе. Уже одного этого достаточно, чтобы купцы неизменно стекались к нам. Более того, мы заключили множество соглашений».

«Но мы лишь преуспели в том, чтобы привлечь их, разве нет?»

«Хм, верно, однако можно сказать, что необходимые условия уже стремительно выполнены. Я полагаю, нам почти ничто не мешает стать центром туризма и торговли»

Алон кивнул, выслушав Эвана. Он придерживался схожего мнения.

Бегло просматривая документы, Алон внезапно ощутил любопытство и задал вопрос:

«Эван»

«Да, милорд?»

«До сих пор я был слишком занят, чтобы задумываться об этом, но… почему так много купцов и окрестных лордов стекаются к нам подобным образом?»

Конечно, Алон понимал, что герцогиня Зенония, должно быть, поработала за кулисами. Но даже так, разве не странно, что дворяне и купцы стекаются сюда столь массово и добровольно?

«…Милорд»

«Что такое?»

«Мне порой кажется, что вы недооцениваете себя больше, чем следовало бы».

«Разве?»

«Да. Очевидно, что большинство тех дворян здесь ради того, чтобы наладить связи с вами. Некоторые из них даже являются дворянами, связанными с фракциями роялистов и аристократов».

Алон тихо вздохнул, словно что-то осознав.

«…Взятки, чтобы снискать расположение, что-то в этом роде?»

«Скорее всего. Это может быть даже тонкий знак того, что они хотят присоединиться к Кальфе»

«…Понятно»

«Вы… разве не знали об этом?»

«…Хм»

Вернее было бы сказать, что он не придавал этому большого значения, а не то чтобы полностью не осознавал. Поскольку Алон не ответил прямо, Эван посмотрел на него с любопытством.

«Мы провели вместе много времени, но иногда вы удивляете меня, милорд».

«Чем же?»

«Это как… вы вроде бы что-то делаете, но в то же время создаётся впечатление, что вы ничего не делаете»

«Но я же сейчас работаю, разве нет?»

«…Я не об этом. Как бы это выразиться… Словно вас не особо заботит то, что происходит вокруг… Нет, это тоже не совсем то…»

Эван подбирал слова, и ему, видимо, в голову пришло что-то ещё. Его глаза слегка расширились.

«Ах, точно. Я хотел сказать вам ранее — пришло письмо от Рине».

«Письмо?»

«Да. Похоже, это ответ на то письмо, что вы отправили ей в прошлый раз».

«Теперь, когда ты говоришь об этом…»

Алон вспомнил, что около месяца назад он связывался с Рине по поводу драконьего яйца. Изначально он планировал навестить её лично после полного восстановления магических сил, но из-за недавних изменений с яйцом он в спешке отправил письмо.

«Вот оно»

Тема разговора неожиданно сменилась. Алон взял письмо у Эвана и бросил взгляд на драконье яйцо. Оно стало слегка больше, чем прежде, и с прошлого месяца полностью перестало поглощать ману Алона. Это и было причиной, по которой он решил сообщить о нём Рине.

Алон быстро развернул письмо и начал читать. Начальные строки содержали простые приветствия. В середине были новости о недавних занятиях Рине и событиях в Лартании.

«Хм…»

Следующая страница была похожей.

И следующая тоже.

«…?»

«…?»

С озадаченным выражением лица Алон наконец пересчитал общее количество страниц.

«…Двенадцать страниц?»

«Вау, это немало. Я заметил, что конверт был довольно толстым».

Письмо объёмом в целых двенадцать страниц. В сердце Алона закралось лёгкое чувство вины.

*«Я… в своём письме с трудом заполнил одну страницу.»*

Раз уж он уже планировал навестить её лично, то решил прихватить для Рине небольшой подарок. А пока Алон продолжил читать письмо. Примерно на пятой странице он наконец нашёл информацию, касающуюся драконьего яйца. Закончив чтение письма, он стал серьёзен.

*«Это может быть опасно.»*

Он перевёл взгляд на драконье яйцо.

Письмо содержало много детальной информации, но её можно было свести к трём ключевым пунктам:

1. Информация о драконьих яйцах чрезвычайно ограничена.

2. Согласно древним записям, драконье яйцо — буквально яйцо с «духовным драконом» внутри — при определённых условиях может вылупиться в существо с силой, сопоставимой с драконом.

3. Однако если драконье яйцо, всё ещё находящееся в зародышевом состоянии, вступит в контакт с человеческой кровью, его необходимо немедленно уничтожить, сбросив в океан за пределами континента, а именно в воды «Памилона». Причина в том, что дракон, подвергшийся воздействию крови, вылупится гораздо более сильным, чем обычный дракон, но с высокой вероятностью станет неконтролируемо агрессивным из-за безумия.

Определить, подвергся ли дракон воздействию крови, можно по цвету его глаз. Если при вылуплении его глаза красные вместо синих, это означает, что дракон уже в безумном состоянии.

Алон переводил взгляд с письма на яйцо.

*«Выходит, это и вправду может быть опасно.»*

Причина, по которой Алон до сих пор регулярно снабжал яйцо маной, заключалась в том, что он верил: оно не поглощало кровь.

Поскольку драконье яйцо находилось далеко от трупа мёртвого мага, Алон изначально предположил, что оно не подвергалось воздействию крови. Однако если дело было в наличии крови во время самого ритуала, история полностью менялась.

По памяти Алона, драконье яйцо, которым он обладал, действительно подверглось воздействию крови мёртвого мага во время ритуала, проведённого Теоном.

Таким образом…

«…Хм».

Хотя выражение лица Алона оставалось бесстрастным, он смотрел на яйцо с чувством серьёзности.

*«…Может, избавиться от него?»*

Он начал размышлять.

* * *

Той же ночью, пока Алон ещё не решил, что делать с яйцом, и уснул, произошло событие.

*Тр-тр-тр-тр-тр!*

Яйцо, до сих пор остававшееся совершенно неподвижным, начало издавать лёгкую вибрацию, а затем стала трескаться скорлупа. Вернее, она не совсем треснула — фрагменты чёрной скорлупы превратились в тёмную вязкую жидкость и были поглощены обратно чёрным яйцом.

Это был не типичный процесс вылупления; вместо этого само яйцо, казалось, претерпевало полную трансформацию.

Вскоре с низким скрежещущим звуком что-то появилось.

[—!]

Это был монстр, обильно пускающий слюни, с горящими красными глазами.

Хотя в нём и сохранялось смутное сходство с драконом, как предполагало название — «драконье яйцо», его внешность была слишком уродливой и отвратительной, чтобы называться драконом.

Чёрное бесформенное существо двигалось, словно бестелесная тень, постоянно меняя и перестраивая себя. Даже голова, отдалённо напоминающая драконью, была нестабильной и хаотично меняла форму.

*Хлюп!*

Десятки глаз уродливо сгустились на его чёрной голове.

Озираясь вокруг этими жуткими глазами, оно сползло со своего места. В тот же момент в его сознании дико вспыхнула волна разрушительного инстинкта.

В отличие от типичного духовного дракона, это существо могло становиться сильнее, поглощая плоть и кровь врагов. Несмотря на то что оно только что вылупилось, разум <Теневого Духовного Дракона> уже был поглощён жаждой разрушения и убийства.

И всё же, даже когда эти позывы бушевали внутри, Теневой Духовный Дракон подавил свои инстинкты и направился к тому, кто снабдил его достаточным количеством маны для рождения: к Алону.

Его тело мгновенно превратилось в туман, поглотивший даже бледный лунный свет, и вылетело в ночное небо через окно.

Спустя мгновения оно спустилось в спальню Алона. Капли чёрной слюны, падающие с него, тут же впитывались в пол. Существо приблизилось к спящей фигуре на кровати.

Его намерение, разумеется, заключалось в том, чтобы убить Алона.

Хотя оно и стало Теневым Духовным Драконом, поглотив кровь, его фундаментальная природа духовного дракона не изменилась. Поэтому оно испытывало некую сдержанность по отношению к человеку, снабдившему его маной. По этой причине дракон намеревался убить Алона, пока не вырос больше и не рисковал быть уничтоженным им.

Не было иной причины искать Алона.

Чётко осознавая свою цель, Теневой Духовный Дракон широко раскрыл пасть, приближаясь к своей жертве.

*Щёлк!*

Его пасть, которая должна была быть размером не больше большой собаки, расширилась до невообразимых размеров, словно могла поглотить всю комнату одним глотком. Огромная челюсть растянулась, чтобы охватить всю область, где лежал Алон.

В самый момент, когда эта массивная пасть должна была сомкнуться —

*Стук!*

Пасть Теневого Духовного Дракона остановилась. Словно время замерло.

И затем —

*Др-др-др-др-др-др!*

!!

Дракон инстинктивно закрыл пасть и начал неконтролируемо дрожать, словно поражённый чистым ужасом.

Причина?

*Хлюп!*

Один-единственный чёрный глаз холодно наблюдал за Теневым Духовным Драконом, раскрывшим свою пасть над Алоном.