Алон и Эван вместе с группой Лиян направились к руинам Малакки.

«Маркиз… Чем дальше углубляемся, тем сильнее ощущается влажность», — пробормотал Эван с явным неудовольствием.

«И правда», — кивнул Алон, заметив его гримасу.

*«Я знал, что здесь должно быть влажно, но не ожидал, что настолько. Невыносимо»*, — подумал Алон, пытаясь скрыть свой дискомфорт.

Он теребил свою одежду, чувствуя под пальцами влажную ткань.

*«Нужно быстрее разобраться с этим и убраться отсюда»*.

Пройдя еще некоторое время, кто-то предложил: «Давайте сделаем небольшой привал».

Они достигли середины пути.

Во время отдыха Алон разговорился с Лиян и узнал, почему она и ее группа направляются к руинам Малакки.

«…Малакка — это магические руины?»

Магические руины.

Руины, обнаруженные в Роновелли, бывали разными — сокровищницы, наследия, хранилища знаний и другие.

Среди них магические руины особенно ценились магами, так как часто содержали артефакты эпохи забытых богов.

Однако…

*«Разве в игре Малакка не была самыми обычными руинами?»*

Он бесчисленное количество раз посещал эту локацию в Психоделии, в поисках эксклюзивных для джунглей артефактов, прямо как во время отрезка с Ракшасами.

Воспоминания о мини-играх в этих джунглях были все еще яркими.

«Это еще не подтверждено, но есть вероятность», — ответила Лиян.

«У вас есть доказательства?» — продолжил расспрашивать Алон.

«Да. Недавно исследователи сравнили определенные структуры руин Малакки с ранее обнаруженными магическими руинами. Они нашли поразительное сходство, используя карты, составленные исследователями», — объяснила Лиян.

Для Алона это было новой информацией.

«Я знал о руинах Малакки, но никогда не думал, что они могут быть магическими. Это интригует».

«Верно? Я бы и сама не узнала, если бы не Теон. Основываясь на отчетах, присланных в лагерь, я думала, что это обычные руины. Это открытие — целиком заслуга Теона», — сказала Лиян.

Услышав это, Алон взглянул на Теона, отдыхавшего поодаль.

Теон ненадолго встретился с ним взглядом, но быстро отвёл глаза, словно делая вид, что не заметил.

Алону это показалось странным, но он не стал заострять внимание.

«Значит, в руинах Малакки могут быть артефакты забытой эпохи?» — спросил Алон.

Лиян задумчиво склонила голову.

«Хм, думаю, это маловероятно. Когда исследователи и маги впервые обнаружили руины Малакки, они сообщили, что ничего не нашли. Если что и есть, мы можем найти лишь академические материалы».

Алон кивнул в согласии, но затем Лиян задала вопрос ему.

«Кстати, маркиз, что привело вас в эти руины?»

Алон на мгновение замялся, прежде чем дать уклончивый ответ.

«Меня попросил один знакомый».

«Попросил?»

«Да, он попросил меня посетить руины Малакки».

Лиян, казалось, было любопытно, но, поняв нежелание Алона говорить больше, она не стала настаивать.

Алон оценил её тактичность и сменил тему.

«Кстати, нормально ли так просто делиться подобной информацией? Я раньше ничего об этом не знал».

«А—» — Лиян кивнула, понимая его сомнение. — «Всё в порядке. Даже если руины имеют сходство с магическими, вероятность того, что они таковы, крайне мала. А шанс найти артефакты практически равен нулю. Любые академические находки в конечном итоге станут общедоступными, так что скрывать нечего».

Закончив объяснение, она замолчала, и Алон спросил: «Значит, ваша цель — просто подтвердить, являются ли руины Малакки магическими?»

«Именно. Башня Красных сильна в “интерпретации”, а Башня Зелёных специализируется на “обнаружении”, так что мы объединились для этой экспедиции».

Затем Лиян объяснила, как сформировалась команда для магического исследования.

«Когда эта экспедиция закончится, вы сразу уедете, верно?» — спросил Алон.

«Если только на севере не окажется ещё одной неисследованной области, которую нужно изучить, то, вероятно, да».

«…Неисследованная область на севере».

Алон пробормотал про себя, вспоминая, что ему известно о тех северных землях.

*«Это место… В будущем оно, несомненно, станет одной из территорий Четырёх Великих Фракций — Хякки (Сотня Призраков)»*.

Хякки.

Они появились в средней-поздней стадии Психоделии, сея хаос наряду с Пятью Великими Грехами, что низошли в ту эру.

Известные тем, что превратили и без того рушащееся Соединённое Королевство в полную катастрофу, члены Хякки, включая их босса, были печально известны своим кошмарным уровнем сложности.

*«Особенно босс Хякки, “Король Искажений”. До сих пор кровь стынет в жилах при одной мысли о нём»*.

«Неисследованный северный регион… возможно, его лучше не исследовать».

«? Почему это?»

«Я слышал от одного знакомого, что там может быть довольно опасно», — ответил Алон.

Четыре Великие Фракции, подобно внешним богам в сеттинге, обычно оставались в бездействии, пока не пробуждались и не сходили Пять Великих Грехов.

Алон, в редком проявлении доброй воли, предложил свой совет.

«Давайте снова двигаться в путь!»

Он поднялся на ноги, оставив позади озадаченную Лиян.

*«…Надеюсь, всё обойдётся»*, — подумал он, хотя мимолётная тревога мелькнула в его сознании, когда он на мгновение вспомнил Деуса.

Влажное, душное утро продолжалось…

* * *

Спустя некоторое время группа наконец достигла храма Малакки.

Из-за облачного неба было трудно определить время.

«Пойдём прямо внутрь».

Зная, что руины не являются обозначенной опасной зоной, маги не стали терять времени.

Они вошли во внутренние помещения со своими наёмниками и проводниками, каждый горел желанием начать исследование.

«Нам тоже войти?» — спросил Эван.

«Да».

Алон, до этого наблюдавший за древней структурой руин, похожую на пирамиду, шагнул вперёд вместе с Эваном.

Внутри были видны следы долгого воздействия влаги: мох покрывал щели между камнями.

По мере продвижения вглубь Алон вдруг вспомнил слова Креттении Циян:

—…Ты поймёшь зачем, когда окажешься там.

Честно говоря, Алон всё ещё не мог постичь намерений Циян, отправившей его сюда.

Сколько он ни размышлял, он не мог даже предположить правдоподобную причину.

*«Что бы это могло быть?»*

Погружённый в мысли, Алон был возвращён к реальности комментарием Эвана.

«О, здесь прохладнее».

В этот момент Алон наконец окинул взглядом интерьер руин.

«…»

Там действительно, в прямом смысле слова, не было ничего.

Кроме покрытых мхом камней, единственной примечательной деталью была массивная каменная плита в центре, достаточно большая, чтобы с лёгкостью вместить сотню человек.

Больше ничего — лишь обширное пустое пространство.

*«Что можно узнать в этом месте?»* — задался вопросом Алон.

Пока он стоял в слегка прохладной обстановке, в его сознании эхом отозвались загадочные слова Циян.

Алон ещё раз осмотрел бесплодные руины.

И когда его взгляд медленно пополз вверх…

«?»

Он заметил кое-что.

То, что выглядело как рисунок, на самом деле было текстом.

Алон мгновенно распознал это как «письмена» в своём уме, понимая их естественно, словно они были в него встроены.

Нечто подобное он испытывал раньше, когда изучал плиту в руинах, некогда населённых драконидами.

— *Яйцо Священного Дракона*.

Несмотря на следы времени, надпись была отчётливо читаемой.

«…”Стазис”?» — прошептал он, прочитав фразу под ней.

*Глухой удар*.

Откуда-то издалека донёсся звук закрывающейся массивной двери.

*Хруст!*

Раздался резкий, оглушительный звук.

* * *

«Значит, это действительно не магические руины, несмотря на то, что есть некоторое сходство», — подумала Лиян, всё ещё глядя на прежде пустые руины.

Но тут внезапный звук привлёк её внимание.

«!?»

Один из магов Зелёной Башни, вошедший с ней всего мгновение назад, лежал на земле.

Его голова была разорвана на части.

*Хруст, хруст. Вжжж!*

Поблизости уродливо огромные насекомые пожирали тело мага.

«Угх!»

«Что… что это за хрень!?»

«Это безумие—»

Один маг, не в силах сдержать отвращение, вырвало, другие вскрикнули от ужаса.

Но вскоре все они начали готовить заклинания, сосредоточившись на чудовищных насекомых, которые теперь появлялись в большем количестве по всему обширному пространству руин.

*«Почему джунглевые мутанты здесь?!»*

Лиян не могла понять происходящего, но времени на раздумья не было.

Она тоже начала готовить свою магию.

Однако вскоре она осознала шокирующую правду.

*«Почему… магия не…!?*»

Это было просто и ужасающе: магия не проявлялась.

Пока насекомые начали сбиваться в кучу, Лиян отчаянно снова и снова пыталась применить магию, её выражение лица становилось всё более отчаянным, но усилия были тщетны.

*«Мана… она рассеивается…!»*

В момент, когда она высвобождала ману для формирования заклинания, она бесконтрольно рассеивалась в воздухе.

Осознав это, её охватил страх.

«Хах—»

Вздох прокатился по залу, привлекая внимание Лиян и других магов.

«Повезло», — произнёс Теон, стоявший прямо посреди роя насекомых.

«Теон…?» — не веря своим глазам, сказала она.

Теон, стоя над телом мага из Зелёной Башни, ясно улыбался — улыбкой, полной насмешки.

«Похоже, вы ничего не понимаете», — сказал он, и в его тоне сквозило презрение.

Лицо Лиян окаменело от этой откровенной усмешки.

«…Ты вообще понимаешь, что делаешь?»

«О, ты опять будешь делать это? Читать нотации? Я наслушался лекций на всю оставшуюся жизнь. И не волнуйся, я прекрасно понимаю, что делаю. Кажется, это ты здесь в неведении», — беззаботно ответил Теон.

«Что?» — её замешательство лишь усилилось.

Теон усмехнулся.

«Если бы ты знала, что я собираюсь сделать, ты бы не выглядела так спокойно».

С этими словами он извлёк из-под мантии тёмный, цвета смолы посох и легко взмахнул им.

В тот же момент одно из насекомых — напоминавшее огромного комара — вонзило свой острый хоботок в грудь тела мага.

С отвратительным хлюпающим звуком оно вырвало сердце, разбрызгивая кровь.

Теон забрал сердце из пасти насекомого и подбросил его к центру арены.

Сердце яростно забилось, растекаясь кровью по огромному пространству.

Лиян снова попыталась применить магию, но Теон пресёк её.

«О, не трудись. Раз “испытание” началось, магия внутри этих руин работать не будет».

«Испытание?» — настороженно спросила она.

«Верно. Испытание, чтобы определить, кто достоин получить магические реликвии в этом месте», — объяснил Теон, небрежно пожав плечами

«Стоит упомянуть, — добавил он, — что я не держу на вас всех зла. Единственная причина, по которой я привёл вас сюда, в том, что мне потребовались сердца как минимум десяти магов».

С хитрой ухмылкой он продолжил: «Оказывается, подходят только сердца магов — так я слышал от… кое-кого. В общем, у меня не было другого выбора».

Манера Теона стала пугающе весёлой, словно всё его прежнее молчание было лишь маской.

«Всё же признаю, на мгновение я заволновался. Привести маркиза Палатио не было проблемой, так как он маг, но тот монстр с мечом Калибана? Вот это уже заставляло нервничать».

«Я даже думал, как продержаться до отъезда маркиза. Но теперь, когда я могу начать испытание в самый первый день? Что ж, я просто невероятно благодарен».

Теон бросил насмешливый взгляд на Алона, прежде чем снова обратиться к остальным.

«Что ж, я откланиваюсь. Не волнуйтесь — ваши сердца пойдут в хорошее дело».

Взмахнув тёмным посохом, он поднял в воздух мутировавших насекомых, расправивших крылья.

*«Так… это конец?»*

Лиян в отчаянии наблюдала, как её мана, сколько бы она ни тратила, бесполезно рассеивается в воздухе.

Её лицо исказилось от безнадёжности.

*Треск—*

Резкий звук пронзил хаос, привлекая её взгляд.

Там, перед протянутой рукой Алона, ярко сияла светящаяся магия.

Маги, ещё мгновение назад тонувшие в отчаянии, уставились на свет как заворожённые.

«!?»

Самодовольная усмешка Теона исчезла, сменившись сначала замешательством, а затем полным неверием.

«Стазис».

Алон, разгадавший единственное решение для использования магии в этом пространстве, спокойно произнёс заклинание.