Багровые глаза, контрастирующие с голубым лунным светом, расползлись по телу маленького кота.

Хвост кота стал длиннее и скользнул по правой руке маркиза.

Подобно змее, обвивающей свою жертву, хвост обмотался вокруг руки, быстро достиг земли, а затем просочился в тень, отбрасываемую голубой луной.

Вскоре,

В тот момент, когда монстры оказались перед маркизом,

*Хруст!*

Чёрные ветви, вырвавшиеся из тени маркиза, пронзили их.

Тело гоблина с заржавленным кинжалом.

Голова орка, несущегося с глефой.

Торс гнолла, мчащегося с длинным копьём.

И многие другие монстры, устремившиеся на маркиза, были мгновенно пронзены чёрными ветвями, их тела безжизненно обвисли.

Это было мгновенное использование магии, настолько быстрое, что его едва ли можно было приписать магии волшебника.

Ветви, которые за мгновение пронзили и смели монстров.

«…….»

Едва маркиз Палатио снова что-то пробормотал, как он тут же атаковал окружающих монстров со всей силой.

Это была картина полного хаоса.

Среди сотрясающей землю неразберихи солдаты, размахивавшие оружием в страхе, застыли на месте, а рыцари, отбивавшиеся от наступающих монстров, тупо уставились в воздух.

*■■■■■■-!!*

Как только окружившие их монстры с криками ужаса бросились прочь, повернувшись спиной к крепостным стенам, рыцари и солдаты стали свидетелями этого:

Огромное теневое дерево, что выросло, вобрав жизни многочисленных монстров и голубой лунный свет,

И маркиз Палатио под этим деревом.

«…….»

Едва все монстры обратились в бегство, теневое дерево исчезло.

Монстры, пронзённые ветвями, рухнули на землю, образуя гору трупов.

*«Неужели это… тот самый маг, что имел дело с Внешними Богами…?»*

Кириана, глядя на маркиза Палатио, который теперь нежно гладил ставшего снова милым кота, не могла не ощутить почтительную отстранённость.

В этот момент маг, применивший заклинание, Алон, ответил:

«…Ты внезапно исчез и вернулся спустя несколько часов. Как тебе удалось сотворить такое заклинание?»

«Так уж вышло».

С лёгким пожиманием плеч он затем посмотрел на кота.

«Блэки…»

[Мяу]

«В следующий раз было бы неплохо, если бы ты учитывал мою ману при сотворении заклинания».

[Мяу-]

Кот Блэки выглядел несколько приунывшим.

«Всё же молодец».

[Мяу!]

Однако похвала, казалось, подняла Блэки настроение, и он энергично кивнул.

«…Я чуть не умер. Снова было очень опасно».

* * *

###

Причина, по которой Алон смог использовать «Единение с Тенями», заключалась в том, что он в конце концов научился этому у Лайнизиуса.

Как и ожидалось, чтобы использовать Теневого Дракона, недостаточно было просто запомнить заклинания; нужно было пройти особый процесс.

Этим процессом было соединение Теневого Дракона с маной.

Только тогда он смог использовать технику Теневого Дракона — «Древо Теней».

Показанное ранее Алоном Древо Теней было создано не одной лишь силой Теневого Дракона; это была совместная работа с его собственной способностью запускать множественные проявления.

Хотя технику использовал Теневой Дракон, заклинание проявлял Алон, связавший с ним свою ману, именно поэтому его множественные проявления также сработали нормально.

Результатом стало то массивное теневое дерево, что он показал ранее.

Алон бросил взгляд на Теневого Дракона, который теперь терся о его грудь.

*«…Это всё ещё лишь первая стадия».*

Стадии Теневого Дракона, как он слышал от Лайнизиуса, делились на пять уровней, и дракон рос по мере роста ранга Алона или же поглощения «Скверны».

Алон тоже растёт вместе с Блэки — вот что это значит.

Более того, с каждой стадией Теневой Дракон становится сильнее, значительно превосходя предыдущий уровень.

В конечном счёте, говорят, что на поздних стадиях Теневой Дракон может свободно использовать свои силы, не нуждаясь в силе своего хозяина.

*«…Может, поискать «Скверну»?»*

Вместо того чтобы повышать свой ранг несколько неопределённым методом, Алон подумывал о том, чтобы кормить Блэки для его роста.

*Если он вырастет и уберёт то копьё…*

Алон вспомнил предложение, которое сделал ему Лайнизиус:

[Как я уже говорил, «Единение с Тенями», о котором ты спрашивал, — это заклинание, которое использовал мой друг. Другими словами, эта печать была наложена Теневым Драконом, с которым имел дело мой близкий друг.]

[Печать, созданная Теневым Драконом, может быть снята только самим Теневым Драконом. Именно поэтому я оставил эту затею. Печать была забыта после смерти моего близкого друга, а Теневой Дракон исчез.]

[Но если ты, кто теперь может использовать это заклинание, сможешь это сделать, это обретает смысл.]

[Так что давай заключим сделку, маг. Если ты поможешь Теневому Дракону вырасти и освободишь меня, я с радостью стану твоим подчинённым.]

[Я, Золотой Дракон Лайнизиус, обещаю это.]

Для Алона не было реальной причины отказываться; это было очень выгодное предложение.

Следовательно,

*…Если бы я мог командовать Золотым Драконом как подчинённым, разве это не обеспечило бы мне спокойную старость?*

Даже на данном этапе, если бы Пять Великих Грехов появились, проблем бы не возникло…

В любом случае, Блэки тоже может стать ключом к обеспечению его будущего.

[Кстати, жаль. Насколько я знаю, Кайлас был бы куда лучше в выращивании или обращении с Теневым Драконом самыми разными способами. Но его, вероятно, больше нет в этом мире.]

*«Кайлас…»*

Алон хорошо знал это имя.

Фактически, он не мог его не знать.

Он видел его много раз, когда впервые столкнулся с Психоделией как с игрой. После попадания в этот мир он также встретил Кайласа в лабиринте Лартании.

*«…Тот гоблин был волшебником, создавшим Единение с Тенями».*

Честно говоря, многое не сходилось.

Известный Алону Кайлас произносил некоторые заклинания, но они были связаны с магией ветра, а не с «Единением с Тенями».

Что важнее, его внешность была иной.

Его облик был явно не человеческим, а гоблинским.

Более того, Алон всегда считал Кайласа Внешним Богом, ни человеком, ни волшебником, и, как и ожидалось, он появился в виде аватара.

Алон спрашивал об этом и Лайнизиуса, но:

[…Я не знаю, является ли тот гоблин, о котором ты говоришь, моим близким другом или нет. Я ничего не знаю о том, что случилось с ним после того, как я был запечатан.]

Золотой Дракон не был уверен и в этом.

Всё же Алон не мог отделаться от ощущения, что что-то не так.

Хотя сейчас было ещё не время, он уже знал, как снова встретиться с Кайласом, который к настоящему моменту исчез.

*«Если он действительно тот, кто создал это заклинание»*,

Он, несомненно, смог бы научиться у него не только магии, но и, возможно, любым методам усиления Теневого Дракона.

Пока Алон был погружён в размышления,

«Огромное вам спасибо, маркиз. Я снова в долгу перед вами».

Кириана разыскала его.

Она почтительно поклонилась.

Алон естественным образом взмахнул рукой.

«Я просто сделал то, что должен был сделать».

«…….»

На самом деле, если бы монстры не обратились в бегство из-за ранга Теневого Дракона, всё могло стать несколько опасным.

Однако он не стал упоминать об этом и после короткого разговора —

«…Стены, говорите?»

«Да, всё это время они были защищены магией».

Алон последовал взгляду Кирианы и посмотрел на крепостные стены.

Стены, которые прежде никогда не разрушались, теперь лежали в руинах.

Алон какое-то время смотрел на это зрелище и затем заметил нечто — чёрную слизь, сочащуюся из развалин.

«…!»

Он широко раскрыл глаза и приблизился, но чёрная слизь начала исчезать, словно испаряясь.

«…»

Вскоре слизь полностью исчезла.

Алон наконец понял, почему крепостные стены, считавшиеся несокрушимыми, были разрушены.

Нет, он не мог не осознать этого.

Он знал существо, которое выделяло чёрную слизь.

«Зачем… оно здесь?»

Кое-что было подозрительным в этом, но в конечном счёте всё обернулось хорошо.

Алон, поняв, что Пять Великих Грехов нисходят, знал, что с этим нужно разобраться до того, как он покинет границу.

«…Что происходит?»

Спросила Кириана, последовавшая за Алоном после его внезапного движения.

Алон медленно окинул взглядом крепостные стены и ответил:

«Кажется, я знаю, кто это сделал».

На следующий день, после завершения ремонта крепостных ворот, Алон собрал Юмана, Ютию и Кириану.

«Мы должны разобраться с Рикракамуром».

Он назвал имя чудовища, обосновавшегося к северу от границы и хранящего один из артефактов Пяти Великих Грехов.

* * *

###

Гилану Меркилейну было любопытно, что делают Деус Маккалиан и Филиан Меркилейн.

Если конкретнее, ему было интересно, о чём они беседуют.

Его помощник Кулан доложил ему:

Двое провели шесть часов, радостно болтая перед статуей маркиза.

Фактически, они настолько увлеклись разговором, что их даже не пригласили на вечерний банкет.

Как же его любопытство могло не быть возбуждённым?

Более того, у Деуса и его брата Филиана никогда не было особенно хороших отношений, ещё со времён конференции Объединённого Королевства.

Позже Гилан пригласил их обоих на банкет, и вскоре он смог удовлетворить своё любопытство.

«Это навевает воспоминания. Маркиз был поистине величественен в тот раз. Он сотворил свет в сером небе, а затем победил племенного бога, который приносил человеческие жертвы в джунглях. Мысли о том моменте до сих пор пробуждают дрожь».

«О-ох! Как бы я хотел увидеть это сам… какая досада…»

«Нет, разве ты не видел то, чего не видел я?»

«Это верно… но даже так, у меня до сих пор пробегают мурашки при воспоминании. Вид маркиза, когда те уродливые Внешние Боги атаковали наши владения, был поистине…»

Создавалось впечатление, будто они намеренно начали восхвалять маркиза, едва усевшись после короткого приветствия.

На мгновение Гилан растерялся, но затем улыбнулся, наблюдая, как двое говорят так непринуждённо.

Деус Маккалиан, первый клинок Калибана, не был тем, к кому Гилан питал особую симпатию, поэтому у него не было желания сближаться с ним.

Таким образом, он время от времени присоединялся к их разговору, наслаждаясь трапезой.

Но в какой-то момент Гилан кое-что осознал.

Он понял, что совершил серьёзную ошибку.

«…Я действительно жалею, что не смог этого увидеть. Какая жалость».

«Воистину, это зрелище… было тем, что я хотел бы показать всему миру».

Обед давно закончился, а они всё ещё продолжали говорить о маркизе Палатио.

Уже более трёх часов.

*«Долго ли они ещё будут это продолжать?»*

Гилан смотрел на Филиана и Деуса с измождённым выражением лица, но ни тот, ни другой, казалось, не собирались останавливаться.

Фактически, им, казалось, было всё равно на выражение лица Гилана.

«…….»

Конечно, Гилан испытывал благодарность к маркизу Палатио.

Если бы не он, род Меркилейн исчез бы из истории, и он потерял бы своего драгоценного брата.

Но даже так,

*«Неужели это не чересчур?»*

Тщательно обдумав, Гилан сказал:

«…Пожалуй, я пойду».

В конце концов, он не выдержал и поднялся с места.

Было невежливо уходить раньше приглашённых гостей, но он вытерпел всё, что мог.

У него кружилась голова.

После часов выслушивания одной и той же истории, пересказанной по-разному Деусом и Филианом, он был на грани того, чтобы поверить, что маркиза Палатио можно принять за бога.

Таким образом,

Гилан выбрал бегство и, рухнув, попытался заснуть. Это было вчера.

Да, вчера.

Другими словами, всего лишь прошлой ночью.

«…Что?»

«Они оба всё ещё разговаривают».

На следующее утро, проснувшись и услышав отчёт Кулана, Гилан начал испытывать растущий страх перед этими двумя мужчинами.

*«Они безумцы?»*

Рациональное сомнение промелькнуло в его сознании.

С момента встречи Деуса с Филианом прошло ровно 17 часов.