Парящий в воздухе чёрный глаз на самом деле не покидал мир теней.

В конце концов он появлялся лишь тогда, когда Алон использовал магию.

Несмотря на это, тот факт, что Духовный Дракон мог воспринимать глаз, проистекал из его изначально превосходящего сущностного ранга по сравнению с другими формами жизни.

Это было верно и для Теневого Духовного Дракона, который, несмотря на название, разделял ту же сущность, что и Духовный Дракон.

Таким образом, Теневой Духовный Дракон заметил глаз, принадлежащий миру теней.

Только что родившись, он не осознал, что не должен был воспринимать нечто подобное.

И из-за этого…

*Дрожь… дрожь… дрожь…*

Теневой Духовный Дракон замер на месте.

Он инстинктивно понял, что глаз перед ним — существо, фундаментально отличное от него самого. Его ранг был настолько подавляюще высок, что разрыв между ними был неописуем.

Эта нелепая разница в ранге восстановила мудрость и интеллект Духовного Дракона, утраченные, когда он поглотил человеческую кровь.

Хотя Теневой Духовный Дракон был новорождённым, он начал мыслить самостоятельно — как выжить в этой ситуации.

С чёрными тенями, сгустившимися вокруг, первая мысль, мелькнувшая в его сознании, была: «Стоит ли сражаться?»

Даже хотя его мудрость и интеллект вернулись, его дикий нрав остался нетронутым.

Однако вскоре он отказался от этой идеи.

Даже если бы он стал сражаться, не было ни малейшего шанса на победу против столь могущественного существа, особенно когда хозяин снабжал его магической силой.

Теневой Духовный Дракон продолжал глубоко размышлять.

В конце концов он нашёл лучший способ выжить в этой откровенно враждебной ситуации: покорность.

В момент этого решения он начал осматривать кабинет своего хозяина.

Хотя он только что родился, он инстинктивно знал, что заслужить благосклонность верховного существа требует акта подчинения.

Десятки красных глаз закатились, прежде чем наконец остановиться на чём-то, стоявшем на прикроватном столике Алона — маленькой статуэтке.

Это была фигурка кошки, которую Алон получил в подарок от торговца.

Глаза Теневого Духовного Дракона заблестели.

* * *

Следующим утром…

«…?»

Первое, что увидел Алон, проснувшись, — это чёрный кот, спавший на нём.

Спустя короткое время…

«Так ты говоришь… это и есть Духовный Дракон?»

«Да»

Существо, которое сейчас с любопытством исследовало кабинет, было несомненно котом — или, вернее, Теневым Духовным Драконом.

«…Это похоже на кота»

«Так и есть»

«Но как это может быть драконом?» — спросил Эван, его лицо выражало сомнение.

Однако его скептицизм длился недолго, так как вскоре он заметил, что силуэт чёрного кота мерцал, словно мираж.

«Оно… выглядит не совсем нормально, но всё же это скорее кот, чем дракон. Как это может быть Теневым Духовным Драконом?»

«Яйцо исчезло»

«Яйцо?»

Эван наконец заметил, что чёрное яйцо, которое ранее находилось позади Алона, полностью исчезло.

«А, точно»

Независимо от того, обращали ли они внимание, Теневой Духовный Дракон бродил вокруг, наблюдая за окружением своими красными глазами.

«Оно и вправду выглядит просто как кот»

«Но это не обычный кот»

«Ну, верно. Его шерсть… струится необычным образом»

Алон оставался бесстрастным, но внутри ощущал странное беспокойство.

*«Это определённо Теневой Духовный Дракон…»*

Красные глаза не оставляли места для сомнений.

И всё же Алон не мог не чувствовать неуверенности из-за того, что он знал о природе Теневого Духовного Дракона.

*«Даже если его внешность кошачья… он не кажется агрессивным»*

Согласно тому, что он знал, Теневой Духовный Дракон должен был уничтожить всё живое вокруг себя в момент рождения.

Однако тот, что был перед ним, не проявлял таких действий.

На самом деле…

*Тук-тук~*

Существо нежно постучало передней лапой по торчащей из книжной полки книге.

…Это выглядело более нелепо, чем ужасно.

Помедлив мгновение, Алон тихо позвал:

«…Блэки»

Теневой Духовный Дракон немедленно развернулся и почти без колебаний побежал к нему.

«…Блэки?»

«Это имя»

Эван, найдя имя неожиданно милым, посмотрел на Алона с удивлением.

«Тебе не кажется, что это… чересчур мягко для чего-то вроде Теневого Духовного Дракона? К тому же его крик… не очень-то похож на кошачий, да?»

Эван чувствовал лёгкое беспокойство, но это не помешало маленькому, размером с котёнка, Блэки добраться до Алона.

*«…И слушается тоже хорошо»*

Алон продолжал смотреть на Теневого Духовного Дракона с озадаченным выражением.

Как ни смотри, этот дракон нисколько не походил на описания, которые он читал в руководстве, или на информацию, которую слышал от Рине о «Яйце Духовного Дракона».

На мгновение ему пришло в голову, не является ли это существо другой сущностью, как предположил Эван.

Однако он быстро покачал головой.

Это создание, похожее на кота, определённо было Теневым Духовным Драконом.

Он сразу чувствовал исходящую от него странную, почти неземную ауру.

«Хм»

Понаблюдав за Теневым Духовным Драконом некоторое время, Алон положил обе руки под его передние лапы и поднял в воздух.

И затем…

Тело кота растянулось.

«…А??» — испуганный голос Эвана нарушил тишину.

Это было естественно — хотя Алон поднял его руками, лапы кота, которые должны были оторваться от пола, оставались на полу, в то время как его тело вытянулось.

В мгновение ока Теневой Духовный Дракон, который был размером с предплечье Алона, вырос так, что его голова достигла пояса Алона.

Заметив странные взгляды, существо с опозданием оторвало лапы от пола.

*Вжух*

Таким образом, с небольшим опозданием Теневой Духовный Дракон оказался как следует в руках Алона.

Алон поставил существо обратно на пол и снова поднял.

Его тело снова растянулось.

Повторив действие несколько раз, маленькое создание начало соображать и торопливо убирало своё тело чуть быстрее с каждым разом.

«…Это и вправду Теневой Духовный Дракон»

«Видишь?»

«Да»

Теперь они были уверены.

[Мяу?]

Пока его поднимали, существо слегка наклонило голову в мило-любопытной манере.

Алон молча посмотрел на него мгновение, затем опустил на пол и встал.

«Вы куда?»

«Подумал, что на всякий случай перечитаю письмо. Я заснул, размышляя о его содержании прошлой ночью. Я принесу его — присмотри за всем тут»

«Да»

*Топ-топ*

[Мяу?]

После того как Алон ушёл, Эван повернулся к Теневому Духовному Дракону — теперь Блэки — с любопытным выражением.

Как только Алон исчез, существо снова начало осматривать окружение, время от времени постукивая передней лапой по интересным предметам.

Даже такой равнодушный к питомцам человек, как Эван, не мог не заинтересоваться.

Хотя форма Блэки казалась слегка неподходящей для кота, оно было несомненно очаровательно.

Побуждаемый любопытством, Эван приблизился и, как ранее Алон, поднял Блэки.

«О»

Эван поразился, как тело Блэки растягивалось, казалось, бесконечно, почти удвоившись в длину по сравнению с тем, когда его поднимал Алон.

Хотя это было несколько жутковато, широкие невинные глаза существа были так милы, что он не мог не восхищаться.

Однако как раз в этот момент…

«…А?»

Эван заметил нечто.

С внезапным *хлюпающим* звуком вдоль длинного тела Блэки начали появляться десятки красных глаз.

Но и это было не всё.

Огромная пасть, усеянная острыми зубами, возникла посреди его вытянутого тела.

«Граааааххххх!»

С отвратительным звуком Блэки широко раскрыл свою пасть по направлению к Эвану, который мог только смотреть в ошеломлённом молчании.

Затем, не говоря ни слова, Эван медленно присел и поставил Блэки обратно на пол.

Словно ничего не произошло, Блэки начал оглядываться своими яркими, любопытными глазами.

И как раз в этот момент…

«…Почему ты там на коленях?»

Вернувшись в кабинет, Алон заметил Блэки, трущегося головой о его ноги, и нежно погладил его. Он также заметил Эвана, который застыл в странной позе, выглядевший растерянным.

«Эван?»

«Маркиз»

«?»

«Я думаю… это определённо Теневой Духовный Дракон»

«…С чего такая внезапная уверенность?»

«Он… действительно, очень страшный»

Он ответил рассеянно, всё ещё потрясённый.

Алон, озадаченный его словами, взглянул на Блэки.

[Мяу?]

Блэки просто наклонил голову, глядя на Алона своими, чуть большими чем обычно, невинными глазами.

* * *

Спустя некоторое время Алон в конечном счёте решил отложить какие-либо решения относительно Блэки.

Было две основные причины для этого решения.

Первая причина заключалась в том, что Блэки был гораздо более ручным, чем ожидалось, и послушно следовал за Алоном.

Конечно, Эван, казалось, в какой-то момент вообще избегал приближаться к Блэки, но это было несущественно.

Вторая причина была в письме, отправленном Рине, где упоминалось, что если Алон сумеет успешно укротить Теневого Духовного Дракона и установить с ним связь, то не будет необходимости избавляться от него.

«…»

Алон взглянул на Блэки, дремавшего у него на коленях, а затем перевёл взгляд на маленький символ, нарисованный под его правым запястьем.

Этой метки не существовало до того, как вылупился Теневой Духовный Дракон.

Она появилась сразу после рождения Блэки, и Алон был уверен, что это знак подчинения.

Другими словами, шансы того, что Блэки представляет для него какую-либо угрозу, исчезли.

Однако…

*«…Когда это произошло?»*

Проблема была в том, что Алон не имел ни малейшего представления, когда появилась эта метка.

Основываясь как на его прежних игровых знаниях, так и на том, что он узнал о магии в этом мире, говорилось, что подготовка знака подчинения требует определённого процесса.

И всё же Алон отбросил эту мысль, как он он и привык.

Важно было то, что Блэки больше не представлял для него угрозы.

Что касается метки, он знал, что ничего не поймёт, размышляя о ней.

*«Пожалуй, придётся спросить у Рине об этом, когда мы заедем на границу»*

Разобравшись в мыслях, Алон заговорил.

«Эван»

«Да, маркиз»

«Пора двигаться»

«А, мы направляемся к границе?»

«Да. Вся работа здесь завершена»

Проинформировав Эвана, Алон добавил:

«Это верно. Но разве вы не планировали исследовать Теневого Духовного Дракона дальше? Вы упоминали что-то о его магии»

«Мы можем разобраться с этим по пути»

«В таком случае я подготовлю всё необходимое»

Наблюдая, как Эван выходит из комнаты, Алон опустил взгляд.

Блэки всё ещё крепко спал.

*«Единение с тенями, хм. Что бы это могло означать?»*

Алон тихо размышлял над фразой, которую видел, когда впервые получил Яйцо Духовного Дракона.

* * *

Примерно в то время, когда Алон готовился к отъезду на границу,

Юна наконец собиралась принять участие в долгожданном собрании Голубой Луны.

Переполненная волнением и ожиданием, она внезапно вспомнила Хидана.

Точнее, она вспомнила слова своего близкого друга и товарища, с которым она работала как член Голубой Луны более десяти лет: «Не возлагай слишком больших надежд».

*«Что это должно значить?»*

Она была уверена, что Хидан поначалу был таким же радостным и полным восхищения. Разве он не был тогда в восторге и не хвастался, что сможет присутствовать на собрании?

Но образ Хидана с его подавленным выражением лица в прошлый раз мелькнул в её сознании.

Отбросив эти мысли, Юна сосредоточилась на том, чтобы прибыть на собрание вовремя.

Внутри зала заседаний

Пять Лун, почитаемые всеми членами Голубой Луны, сидели изящно, излучая ауру достоинства.

Атмосфера была напряжённой.

Несмотря на своё волнение, Юна склонила голову, ощущая торжественную атмосферу, которую она так долго представляла.

*«Зачем он говорил мне не возлагать больших надежд? Всё именно так, как я себе это представляла»*

Она взглянула на Хидана, который спокойно сидел в углу с невозмутимым выражением лица, и почувствовала недоумение.

Прошло около тридцати минут.

«…Отклонено. Возведение статуи недопустимо»

«Почему нет?»

«Если бы это было как в случае с территорией Меркилейн, где их спасли от опасности, это было бы понятно, но возводить статуи без причины было бы слишком заметно»

«Значит, когда мы спасём территорию от опасности, как Меркилейн, и припишем это Великой Луне, проблем не будет? Хидан, сколько Ядер Бездны мы извлекли?»

«Что вы планируете?»

«Ну, мы пока подержим несколько и создадим правдоподобное обоснование—»

Юна смотрела, как Первая Луна невозмутимо изрекает такие странные идеи, даже глазом не моргнув.

*«…Что?»*

В этот момент она осознала, что что-то не так.