Почва под ногами провалилась, увлекая за собой Рикракамура.

Чудовище отчаянно забилось, пытаясь удержаться на краю пропасти.

Но болото, что прежде служило ему опорой, исчезло, и теперь его яростные попытки спастись лишь ускоряли падение.

!!!

С оглушительным рёвом Рикракамур рухнул в тёмную бездну.

Алон, не раздумывая, прыгнул вслед за ним. В падении он мысленно подвёл итог:

«Все условия выполнены».

На самом деле, этот план изначально был рассчитан на три отдельных этапа.

В игре Психоделия всё происходило именно так.

Сначала Элибан в одиночку сражался с чудовищем на болоте.

Затем его спутники активировали четыре древних механизма по сторонам света, чтобы осушить трясину – это знаменовало начало второй фазы.

И только после этого земля обрушалась, открывая пропасть, где разворачивалась финальная битва.

Другими словами, схватка должна была быть долгой и изматывающей. Но Алону удалось пропустить два этапа из трёх.

Приведя с собой солдат для активации механизмов, он одновременно решил проблему первой фазы и периодических атак монстров.

Нанеся Рикракамуру серьёзные раны, он заставил того выделить чёрную слизь, которая нейтрализовала магию, скреплявшую дно болота.

Таким образом, он обрушил почву и моментально перешёл к третьей фазе.

Теперь оставалось лишь довести дело до конца.

Летя вниз, Алон залпом осушил флакон с зельем восстановления маны и начал складывать пальцы в заговорённые печати.

«Будет непросто, но иного способа покончить с этой тварью нет».

*БУУУУМ!!!*

Мощный взрыв снизу возвестил – Рикракамур достиг дна.

Завершая последнюю печать, Алон произнёс:

«Связь–».

Заклинание срывалось с его губ почти беззвучно.

Когда он наконец приземлился в пещеру, слабо освещённую бледным лунным светом,

То замер в полном недоумении.

Перед ним лежал Рикракамур — но не бьющийся в предсмертной агонии, а совершенно неподвижный.

«……?»

В сознании Алона что-то щёлкнуло.

«…!»

Лишь теперь он разглядел шокирующую деталь.

«…Дыра?»

В брюхе поверженного чудовища было огромное отверстие — куда больше того, что мог бы оставить он сам.

* * *

###

Самую первую странность Алон заметил ещё при встрече с Рикракамуром.

Это были его глаза.

По замыслу игры, чудовище проходило три фазы боя.

Лишь на третьей, когда здоровье падало ниже 30%, его глаза должны были заливаться алым цветом, знаменуя начало яростной последней схватки.

Но с самой первой атаки Алона глаза Рикракамура уже пылали красным.

Выходит, чудовище впало в ярость ещё до их встречи.

Как бы искусен ни был Алон, его магия не могла нанести смертельной раны так быстро.

В конце концов, Рикракамур был настоящим гигантом.

Даже Элибану с его «сюжетной броней» и способностями главного героя вряд ли удалось бы одолеть его одним ударом — разве что выбрав путь мага.

Алон пристально всматривался в бездыханное тело.

Вспарывающая брюхо рана явно была не его рук делом.

«…Что это значит?»

Он в недоумении покачал головой.

Конечно, сложившаяся ситуация была ему на руку.

Он с лёгкостью расправился с чудовищем, на победу над которым рассчитывал ценой невероятных усилий.

Но оставлять загадку без ответа он не мог.

«Кто успел его так покалечить? Или, может, по сюжету кто-то другой должен был ранить его примерно в это время?»

Он снова мысленно перебрал все версии, но ни одна не казалась убедительной.

Такая рана заживала бы десятилетиями — даже с учётом способности чудовища к регенерации.

Шрам остался бы навсегда.

А значит, оставался лишь один логичный вывод.

Кто-то сразился с Рикракамуром до его прихода.

Но кто мог в одиночку противостоять такому исполину?

Круг подозреваемых был невелик.

Лишь единицы в этом мире способны не только сражаться с хранителями артефактов Пяти Великих Грехов, но и наносить им такие раны.

«Разве что могущественные отшельники… или Четыре Великие Фракции».

Алон понимал, что мир таит куда больше загадок, чем он знает, и поспешные выводы могли быть опасны.

Но среди известных ему сил таких было считанные единицы.

«Может, это дело рук Джудзю?»

Он отбросил эту мысль почти сразу. Джудзю никогда не действовал без веской причины.

Подумав ещё мгновение, Алон решил не медлить.

Его целью была реликвия Пяти Великих Грехов — всё остальное могло подождать.

Он шагнул в дыру на брюхе чудовища.

По первоначальному плану, ему пришлось бы пробираться через пасть Рикракамура, сражаясь с щупальцами и преодолевая ловушки.

Теперь же путь был открыт.

Внутри он обнаружил обширную пещеру, мало похожую на внутренности живого существа.

В самом центре пространства стоял один из Артефактов Гнева – багровое копьё.

Алон, не колеблясь, вытащил его из каменной плиты.

Копьё поддалось удивительно легко, без малейшего сопротивления.

Внешне оно выглядело на удивление просто для реликвии такой силы.

Лишь округлая вмятина на наконечнике выдавала его древность. Ни узоров, ни украшений.

Оно не испускало зловещей ауры, но Алон не сомневался – это был тот самый артефакт.

Он видел его в игре.

Быстро закрепив копьё за спиной, он уже хотел уходить, как вдруг —

*Бум! Кр-р-р-х!*

Вся пещера содрогнулась, начиная рушиться.

Существование Рикракамура было неразрывно связано с артефактом. Лишившись его, тело чудовища начало стремительно разрушаться.

«Раньше оно распадалось медленнее», – мелькнуло в голове у Алона.

Он уже собрался бежать, но взгляд упал на небольшой предмет, лежавший там, где было воткнуто копьё.

Багровая жемчужина слабо мерцала в полумраке.

«Ах», — успел он вздохнуть, прежде чем рука сама потянулась к находке.

Успев выскочить, Алон увидел неожиданную картину:

«???»

Блэки поглощал в себя распадающиеся останки Рикракамура.

* * *

###

На следующее утро экспедиция двинулась в обратный путь.

Воинам не удалось выяснить, почему Рикракамур посылал монстров к стенам крепости, что оставляло неприятный осадок.

Но с уничтожением источника угрозы необходимость задерживаться здесь отпала. Болото, теперь ставшее обычным лесом, осталось позади.

Возвращение на границу прошло без происшествий.

Если что-то и изменилось, так это поведение воинов.

«…»

Рыцари и солдаты, участвовавшие в походе, смотрели на Алона с таким почтением, что, казалось, вот-вот падут ниц.

Их взгляды, полные безграничного уважения и восхищения, буквально прожигали его насквозь.

Алон молча окинул их взглядом.

«Перебор».

Он понимал, что в их поведении не было лести — лишь искренний восторг перед его силой. Ругать их за это не имело смысла.

Но от такого внимания становилось не по себе.

Особенно учитывая, что победа над Рикракамуром не была исключительно его заслугой.

Да, он нанёс последний удар, но ощущалось, что основную работу за него сделал кто-то другой. От этого становилось неловко.

Отогнав эти мысли, Алон перевёл внимание на другое.

«……»

Блэки, примостившийся у него на груди, повернул голову и тихо промяукал, почуяв его взгляд.

«…С ним точно всё в порядке?»

Накануне Алон видел, как Блэки поглотил большую часть распадающегося тела Рикракамура.

Огромное чудовище наполовину рассыпалось в прах, но вторую половину вобрал в себя этот маленький зверёк, выпрыгнувший для этого из-за пазухи.

«Хм».

Алон бережно повертел Блэки в руках, внимательно осматривая.

«Вроде ничего не изменилось».

Внешне зверёк остался прежним – ни больше в размерах, ни сильнее не стал.

Даже магические способности проверка не выявила.

Было странно, что поглощение такого могущественного существа не вызвало никаких видимых последствий.

Алон недавно узнал, что теневым драконам свойственно впитывать других существ, но полное отсутствие изменений смущало.

«Лайнизиус знал о Единении Теней, но о самих теневых драконах, похоже, ничего не слышал. Может, стоит обратиться за советом к Рине?»

Пока Алон размышлял, Блэки лишь спокойно сидел у него на ладони, склонив голову набок.

Стоял тёплый весенний день, и солнце припекало куда сильнее обычного.

* * *

###

Ровно через три дня экспедиция вернулась к границе.

«Добро пожаловать, маркиз».

«Благодарю».

«Похоже, вы снова вершите историю».

«В каком смысле?»

«Детали мне неизвестны, но по лицам ваших воинов ясно — вы вновь совершили нечто невероятное».

Эван кивнул в сторону солдат и рыцарей, чьи восхищённые взгляды по-прежнему были прикованы к Алону.

«Брат, вы вернулись».

«Да, Святой. Только что».

«Слава небесам».

Юман подошёл с обычной доброй улыбкой, но вскоре лицо его стало серьёзным.

«…Кардинал Ютия не причиняла неудобств?»

«Нет».

«…Кардинал Ютия?»

«Нет, ничего такого».

Выражение лица Юмана стало ещё суровее.

«Брат, я вновь вынужден вас предостеречь — держитесь подальше от кардинала Ютии».

«Что?»

«Она опасна».

Юман в очередной раз прошептал это предупреждение.

«…С чего бы это?»

Алон вновь почувствовал лёгкое раздражение.

Тем не менее, возвращение прошло благополучно, и это было главное.