Алон ничего не знал о Золотом Драконе Лайнизиусе. На самом деле, было бы странно, если бы он знал. Драконы были расой, исчезнувшей в забытую эпоху богов, и в Психоделии они уже стали легендой.

Поэтому он лишь на мгновение уставился на массивное существо, прежде чем спокойно вздохнуть.

«…Я пришёл сюда по совету герцога Комалона».

[Герцога Комалона?]

Огромный глаз отразил мгновенное замешательство, прежде чем последовало ворчание.

[Ах—ну да, тот полуоперившийся волшебник? Да, я припоминаю его.]

Кивнув несколько раз, Лайнизиус произнес:

[Ну, и как он поживает?]

«…»

Алон замешкался, не зная, как ответить на этот вопрос, но, похоже, дракон уже сделал собственный вывод.

[Хм—похоже, ему не удалось достичь своей цели, и он встретил конец, раз уж сам сюда не явился.]

«Вы знали, что он задумал?»

[Поскольку я был частью этого плана, то да. Это была глупая затея, но если единственной целью было не дать тем существам вновь подняться, то она была весьма эффективной и умной.]

«…Вы были частью этого?»

На вопрос Алона Лайнизиус медленно опустил голову на землю с оглушительным грохотом.

[Именно так. Его план состоял в том, чтобы оставить в живых лишь малую часть человечества и использовать моё драконье сердце для создания барьера, который позволил бы немногим выжившим вновь процветать.]

Использовать драконье сердце…

Алон ненадолго замолчал, прежде чем снова заговорить.

«…Значит, герцог Комалон, по сути, планировал убить вас, разве нет?»

[Можно и так сказать.]

«И вы были не против?»

Как он может так спокойно относиться к подобному?

[А почему я должен быть против?] — ответил Лайнизиус неторопливым тоном, словно это было пустяком. [С того момента, как я был запечатан здесь, я был практически мёртв. В некотором смысле, я жив сейчас лишь благодаря моему драконьему сердцу.]

«Из-за этих копий?»

Алон указал на огромные копья, вонзившиеся в торс дракона — копья столь огромные, что, казалось, они предназначены для мифических великанов.

Лайнизиус кивнул.

[Это Копья Уничтожения. Их вонзил в меня мой самый близкий друг, чтобы спасти мне жизнь.]

«…Вас предали?»

[Нет, вовсе нет. Хотя это может показаться тебе странным, но всё было именно так, как выглядит. Эти копья были предназначены, чтобы спасти меня, спрятав.]

«…Тогда это история из забытой эпохи богов?»

[Да.]

«Могу я её услышать?»

[Конечно ]

Лайнизиус на мгновение замолчал, словно собираясь с мыслями, прежде чем его голос начал повествовать о прошлом.

[Это не особенно длинная история. Мы, вместе с волшебниками, отправились уничтожить их — и мы потерпели неудачу.]

[Большинство драконов пали там. То же самое произошло и с волшебниками. Хотя им и удалось заставить тех существ отступить, уничтожить их они не смогли. В результате погибло большинство волшебников.]

Успех, достигнутый ценой бесчисленных жертв.

[Я тоже должен был умереть там. Если бы не мой друг, вонзивший в меня копьё и запечатавший меня, так бы и случилось.]

[Копьё, которое он вонзил в меня, исказило законы бездны, где телепортация не работала, и перенесло меня в это тёмное место. Другими словами, он выбрал заточение как способ спасти мне жизнь.]

Потому что магия волшебника могла искажать законы, даже в бездне.

Лайнизиус с лёгкой тенью ностальгии в глазах взглянул на копьё в своём теле. Затем, с выражением покорности судьбе, пробормотал:

[Что ж, благодаря этому я выжил, но потерял всё. Эти Копья Уничтожения запечатывают все способности цели.]

«…Это значит».

[Да, это значит, что мои глаза, когда-то видевшие суть мира, и мой язык, способный искажать законы словами — всё это запечатано навсегда. Даже призвать тебя сюда я смог лишь с помощью артефакта, созданного мной до заточения.]

Лайнизиус пробормотал, что у него осталось лишь его массивное тело.

Наконец Алон всё понял.

Это спокойное отношение.

Отсутствие гнева по поводу собственной смерти.

Безразличие ко всему.

…Неужели он сдался?

Сначала Алон подумал, что Лайнизиус просто покладистый, но он ошибался.

Алон посмотрел на его тело.

Хотя у него всё ещё были золотые глаза, они потеряли былую яркость.

Также и золотые чешуйки, что когда-то ярко сверкали в темноте, теперь больше не выделялись, казалось, погружённые в тень.

Даже магическая энергия, которая должна была быть ощутима, казалась слабой и едва заметной.

«…Неужели нет способа снять печать?»

[Его нет. Если мой покойный друг не вернётся, уничтожить это копьё будет невозможно.]

Твёрдо заявил Лайнизиус.

На мгновение между ними повисло молчание.

[Ты доброй души человек.]

«…Что?»

[Разве ты не испытываешь ко мне жалости? Но в этом нет нужды. Я смирился с этой ситуацией. А теперь перейдём к главному. Скажи, зачем ты пришёл сюда.]

Взгляд Лайнизиуса встретился со взглядом Алона.

Молчание было недолгим.

Алон быстро задал первый приготовленный им вопрос.

«Герцог Комалон сказал, что скоро «оно» снова появится. Это правда?»

[Это правда. Как я уже говорил, оно было лишь запечатано.]

Алон тяжело вздохнул.

Он предполагал это ещё со времён битвы с герцогом Комалоном, но услышать подтверждение было разочаровывающе.

Однако ему нужно было проверить ещё один факт, поэтому он без колебаний продолжил.

«…Насколько мне известно, чтобы низойти в этот мир, им нужен сосуд.»

[Это тоже верно.]

«Сосуд уже предопределён судьбой?»

Лайнизиус ответил решительно.

[Вовсе нет. Сосуды, которыми они овладевают, создаются апостолами.]

«…Апостолами?»

[Да. Они часто доводят до психического слома людей с высоким потенциалом, делая их идеальными сосудами для нисхождения.]

Алон молча нахмурился.

Концепция апостолов никогда не появлялась в игре.

«…Об этом вообще упоминалось?»

Пока он пытался встряхнуть смутные воспоминания, Алон снова тихо вздохнул.

Хотя это и правда, как сказал Лайнизиус, что пять Великих Грехов низойдут, по крайней мере, дети, которых он вырастил, не станут этими пятью Великими Грехами. Одно это давало Алону чувство облегчения.

Десять лет назад, Алон собирался лишь дать им лёгкую помощь, но, сам не заметив того, его связь с ними стала глубже, чем он осознавал.

«…В любом случае, если пять Великих Грехов действительно снизойдут, мой курс действий теперь ясен.»

Пока Алон думал об артефакте, расположенном к северу от границы, ему в голову пришёл внезапный вопрос. Он снова повернулся к Лайнизиусу, желая прояснить то, в чём, как ему казалось, он уже разобрался.

«Перед встречей с вами я столкнулся с драконидом в руинах.»

[Драконидом?]

«Ну, он лишь выглядел так. Я не могу с уверенностью сказать, был ли он истинным драконидом, но, похоже, он не знал, когда те существа появятся.»

Вспомнив драконида, с которым столкнулся в руинах колонии, Алон ждал, пока Лайнизиус на мгновение задумается, прежде чем ответить.

[Я не знаю, с кем ты встретился, но, возможно, он и правда мог не знать.]

«Почему?»

[Во время последней битвы волшебников и драконов большинство богов были либо уничтожены, либо запечатаны, лишённые своих сил и имён.]

«…Так что, если они были уничтожены или запечатаны раньше, то они не знали?»

[Именно так. Никто не знал. Волшебники и драконы, знавшие правду, все погибли, отдав свои жизни, чтобы запечатать их. Единственные, кто точно знает сейчас, — это я и герцог Комалон.]

«Понятно.»

Алон кивнул, приводя мысли в порядок.

«Герцог Комалон упоминал, что вы можете помочь мне с магией.»

[Помочь тебе? Хм… Если бы это было в дни до моего заточения, возможно. Но сейчас я могу предложить разве что совет.]

«Тогда вы знаете что-нибудь о «Единении с Тенями»?»

[Что?]

Как только Алон упомянул об этом, поведение Лайнизиуса резко изменилось.

Алон был на мгновение ошеломлён такой реакцией.

[Откуда ты знаешь об этом?]

«…Что вы имеете в виду?»

[Я говорю о Единении с Тенями.]

«Это что-то важное?»

[Конечно, важно. Это фраза моего самого дорогого друга, Кайласа.]

«…Что?»

Слишком знакомое имя сорвалось с уст дракона, оставив Алона в ошеломлённом ступоре.

В этот момент —

[Мяу?]

Из кармана плаща Алона, где он до этого тихо отдыхал, маленькое существо Блэки издало странный звук и выпрыгнуло наружу.

[Юный дракон? Нет… Теневой Дракон!?]

Воскликнул Лайнизиус в изумлении.

Вскоре после этого, выслушав всё о способности Алона использовать различные заклинания и о том, как он получил драконье яйцо, Лайнизиус, много раздумывавший, наконец заговорил.

[…Итак, в конце концов, ты желаешь узнать метод использования Единения с Тенями?]

«Именно так.»

[Хорошо, я научу тебя.]

«Правда?»

[Но при одном условии.]

«…Условии?»

[Да, и оно не будет для тебя невыгодным. Если ты действительно сможешь стать достаточно сильным, чтобы достичь этого.]

Лайнизиус широко улыбнулся и сказал: [Ты получишь право называться моим хозяином.]

Он предложил это Алону.

[Что скажешь, маг? Примешь ли ты моё предложение?]

Новый проблеск надежды мелькнул в его когда-то безжизненных глазах.

* * *

Кириана, хоть и раздражённая волной монстров, продолжавшейся уже несколько месяцев, не чувствовала особой опасности.

Это было естественно.

Сколько бы монстров ни накатывало, Кириана была одной из Пяти Мечей Калибана.

Другими словами, она была Мастером Меча, и для такой, как она, монстры, независимо от их количества, были не более чем досадной помехой — реальной угрозы они не представляли.

По крайней мере, так было до нескольких мгновений назад.

«Эй! Блокируйте тот участок, идиоты!»

«Стена рушится!»

«Подкрепление! Подкрепление, чёрт возьми! Соберись, твою мать!»

Кириана нахмурилась, глядя в сторону крепостных стен на границе.

Несмотря на то, что они были усилены бесчисленными заклинаниями, чтобы ни один монстр не мог прорваться, стены теперь лежали в руинах.

Это означало, что произошла непредвиденная ситуация.

*Свист!*

Каждый раз, когда Кириана взмахивала мечом, бесчисленные головы монстров взлетали в воздух.

И всё же, несмотря на её усилия, количество монстров не уменьшалось.

Напротив, с течением времени их, казалось, прибывало всё больше, словно они ждали этого момента.

«Почему стены вдруг…?»

Она не могла понять ситуацию.

Не было никакой возможности, чтобы эти магически усиленные стены можно было так легко сломать.

Но в этой срочной суматохе не было времени размышлять над данной загадкой.

«Аааах!»

Кириана спасла солдата, который беспомощно упал и вот-вот должен был лишиться головы от когтей орка. Она нахмурилась и отчитала его.

«Возьми себя в руки!»

«П-простите!»

Солдат поспешно поднял своё оружие дрожащими руками.

Кириана вздохнула.

Сама по себе армия монстров всё ещё не представляла для неё значительной угрозы.

Учитывая её способности, более подходящие для противостояния одиночным противникам, чем большим группам, она могла бы убить всех монстров здесь, хотя это оставило бы её прикованной к постели на несколько дней.

В случае необходимости она всегда могла выбрать бегство.

Ни один монстр не смог бы догнать Кириану, если бы она решила сбежать.

Тем не менее, её выражение лица стало серьёзным из-за тяжёлого положения солдат.

Даже сейчас она была бессильна предотвратить смерти у неё на глазах.

Именно поэтому она пришла сюда, даже после ухода из Пяти Мечей.

Однажды она стала свидетельницей, как её собственный рыцарский орден, который она сама вырастила, был безжалостно уничтожен Внешним Богом Ультултусом на Севере.

Она никогда больше не хотела переживать тот ужасный трагический случай.

«Угх—»

Почувствовав внезапную тошноту, поднимающуюся из желудка, Кириана инстинктивно прикрыла рот.

Воспоминания о Севере всплыли снова, заставляя её дышать чаще.

Хотя она и была способна преодолеть текущую ситуацию, травма, укоренившаяся глубоко в её сознании со времён битвы на Севере, продолжала преследовать её.

В этот момент в поле её зрения попала фигура: «Маркиз Палатио…!»

Его появление принесло ей удивительное чувство облегчения.

Хотя она не наблюдала у него необычайной магической мощи, она слышала много слухов о маркизе.

И она знала, что слухи не возникают без причины.

«Если он сможет сократить число монстров хотя бы на треть — или даже на четверть — я смогу отвести солдат и сама добить оставшихся.»

Успокоив дыхание и взяв себя в руки, она увидела, как маркиз поднял одну руку, чтобы сложить печать.

Затем, подняв левую руку с вытянутыми лишь указательным и большим пальцами, он поднёс её к носу.

И то, что появилось затем —

«…Кот?»

Это был кот.

Котёнок с угольно-чёрной шерстью, в тон плаща маркиза, внезапно уселся на его плече, склонил голову набок и уставился на приближающихся монстров своими багровыми глазами.

«Опасность—!»

Увидев, как монстры бросаются на маркиза до того, как какая-либо магия была применена, Кириана инстинктивно попыталась двинуться, но её тело застыло.

Она ахнула.

В тот момент, когда маркиз тихо пробормотал что-то —

«Один.»

Холодок пробежал по её спине.

Бесчисленные багровые глаза появились по всему телу маленького кота, заставляя содрогаться всех, кто это видел.

Затем, с этими кроваво-красными глазами, покрывавшими всё его тело, кот оскалился в леденящей душу ухмылке.