Прежде чем войти в спальню, я задержалась в маленькой гостиной, теребя розовую ленточку, которую няня повязала мне на шею. Она настаивала, что во время нашей первой встречи важно произвести хорошее впечатление на герцогиню.

“Теперь вы можете войти”.

Няня, выглядевшая крайне взволнованной, встала. Ее осторожные шаги отражали мои собственные опасения.

"Она очень страшный человек?’ - Подумала я.

Няня, вероятно, знала герцогиню гораздо лучше, чем я.

‘Может быть... она позвала меня, чтобы отругать Герда за то, что он меня укусил?"

Или, может быть, это из-за того, что я не поприветствовал его должным образом?

Погруженный в тревожные мысли, спокойный голос прервал мои размышления.

“Итак, ты тот ребенок, которого принес Киракс”.

”Привет".

Когда я поднял голову, чтобы поприветствовать ее, меня поразили два ошеломляющих впечатления.

- Она выглядит так, словно может рассыпаться в прах в любой момент… такая хрупкая", - подумал я.

Она казалась совершенно лишенной жизни.

Ее губы пересохли, с трудом выговаривая слова. Ее коже недоставало жизненной силы, на ней не было макияжа. И ее глаза… они казались уже мертвыми.

Инанна была жива, но едва-едва; казалось, она существовала только в физическом смысле.

’ И все же...

Достоинство и грация, которые она воспитывала в себе на протяжении всей своей жизни, остались. От них исходила почти ошеломляющая аура.

Я не решалась заговорить с пожилой женщиной, сидевшей прямо в постели.

“Я хотела позвонить тебе раньше, мне было любопытно, что ты за ребенок, но… Я был без сознания до вчерашнего дня”.

“Тебе все еще больно... сейчас?”

“Да, можно и так сказать. Но сегодня я чувствую себя намного лучше. Подойти ближе. Давай поговорим.

Ее элегантный тон не выдавал неприязни, несмотря на мою необычную шерсть и цвет глаз. Раньше меня не беспокоило, что меня будут игнорировать или недолюбливать, но, как ни странно, я чувствовала, что мне будет больно, если она отвергнет меня.

“Эванджелина, ты позаботишься об этом ребенке?”

- ...Да, мадам.

“Когда ты… заботился о нашей Ариадне, я и представить себе не мог, что у нас будет такое будущее...”

Плечи няни задрожали от вздоха, прозвучавшего в голосе герцогини.

Молча прислушиваясь, я пошевелил пальцами ног и навострил уши. Я хотела утешить ее, но не знала как.

"Эта няня изначально была няней Ариадны", - поняла я.

Я сохранила эту новую информацию.

“Дитя, есть причина, по которой Господь [обращается к Эммануэлю Дриблейну, главе семьи] дал тебе Эванджелину”.

“Причина...?”

“Ты знаешь о моей дочери?”

Ее голос, казалось, уходил глубоко под воду, как камень, падающий в воду.

Выражение ее лица не изменилось, но как только она упомянула о своей дочери, лицо Инанны побледнело, а ее феромоны (химические сигналы, используемые для общения), и без того слабые, заметно уменьшились.

” Да, я слышал... о ней.

Осторожно ответил я.

- Ты умница. Эванджелина была кормилицей, которая растила мою дочь. Когда этот блестящий ребенок поднялся до положения младшего лорда [высокий титул в семье Дриблейн], Эванджелина, естественно, была рядом с ней.

“…”

“Господь даровал тебе… таких близких помощников, какие были у Ариадны”.

Когда ее печальный тон затих, я навострила уши.

Я уже чувствовала борьбу за власть в семье Дриблейн. Они оставались скрытыми, пока лорд Эммануил был здоров.

У старейшин, казалось, были грандиозные планы, направленные на их собственную выгоду.

Итак, лорд-дедушка [Эммануэль Дриблейн] продемонстрировал свою решимость укрепить власть, приставив ко мне ближайших помощников Ариадны.

“спасибо”.

- Ты благоразумный ребенок. Не только сообразительный, но и мудрый. Такая натура встречается редко.

Губы Инанны задрожали, как будто она знала, что я все понимаю. Она, казалось, пыталась улыбнуться.

“Мадам, чай готов”.

В этот момент появилась старшая горничная с чаем и печеньем на серебряном подносе.

Это было шоколадное печенье с сильным маслянистым ароматом, которого было достаточно, чтобы смягчить мое разочарование после того, как я угостила Лапирена карамелью.

“Должно быть, неудобно так выглядеть. Вы знаете, как почувствовать Iculus [магическую энергию]?”

Я хотела ответить, но мои щеки были набиты печеньем, поэтому я кивнула.

“Iculus распространен по всему миру. Если ты научишься концентрировать Лед в воздухе, то сможешь превращаться в человека. Это будет в два раза сложнее, чем у других, но не невозможно.

“Правда?..”

"да. Зверолюди [люди, способные превращаться в животных] инстинктивно чувствуют Икулуса, но альбиносам это по своей природе трудно”.

Вот почему в оригинальной истории рождение альбиносом считалось наказанием.

Я проглотила печенье и представила себя человеком. Я подумала, что буду выглядеть довольно мило.

“Я должна нанять тебе учителя, который научил бы тебя чувствовать Икулуса. Хотя мы начинали как животные, мы не можем оставаться такими вечно. Обычно они превращаются в людей примерно в возрасте четырех-пяти лет...”

Если бы это случилось, то ничего не могло бы быть лучше. Лапирен посоветовала мне составить план, но я мало что могу сделать, будучи белым хорьком с нежно-розовым брюшком.

Мне также было интересно узнать, сколько мне лет.

"но… Великая мадам. Даже если я не чувствую Айкулуса… я все еще могу трансформироваться?”

- Гранд-мадам?

Честно говоря, я не знала, как ее называть.

Гранд-мадам? Герцогиня? Инанна? Или... бабушка?

Не уверенная, я выбрала что-нибудь попроще, но ее озадаченная реакция заставила меня съежиться.

Мне следовало быть более официальной?

- Ах, вам не обязательно называть меня так. Зовите меня просто Инанна.

Через мгновение герцогиня повторила, как будто что-то осознав.

“Так будет лучше для Киракса”.

Ее тихий голос был полон беспокойства за сына.

- Если я покажусь близким к Инанне, поможет ли это Китти… Я имею в виду, Младшему лорду?

"конечно."

- Тогда я буду приходить каждый день и показывать тебе много интересного!

Инанна была моим непосредственным начальником. Мне многому пришлось у нее поучиться.

Для этого Инанне нужно было быстро взбодриться…

"Я не знаю, насколько велико горе от потери ребенка".

Я знала о верности, но не о привязанности к семье.

Я читала об этом, видела в кино и слышала, как другие говорили об этом. Я знала о семейной привязанности как об информации, но не знала, какова она на вкус, на ощупь и что делает ее такой сильной.

"Наверное, это так больно - терять любимого ребенка’.

Я с жалостью посмотрела на герцогиню, которая уже тяжело дышала, хотя мы почти не разговаривали.

Несмотря на то, что пар от теплой чашки остывал, герцогиня, казалось, пыталась побыстрее избавиться от остатков жизненных сил в своем теле.

Казалось, она не могла покончить с собой, потому что это причинило бы боль оставшимся людям, но она хотела, чтобы кто-нибудь помог ей вздохнуть после того, как она покинет свое иссохшее тело.

Казалось, все чувствовали приближение смерти герцогини, и у меня перехватило дыхание.

“Эм, можно мне осмотреть спальню?”

Сидеть там было слишком душераздирающе, поэтому я лучезарно улыбнулась и подняла руку.

“Там было много блестящих штучек!”

“Да, вам, должно быть, скучно. Идите и взгляните”.

”Спасибо!"

Я энергично поприветствовала ее и забегала по комнате, заглядывая то туда, то сюда.

Спальня герцогини была великолепна… А?

- П-почему это здесь?

Я наткнулся на какой-то предмет мебели и почувствовал, что вот-вот перестану дышать.

Нахлынуло забытое воспоминание. Это было воспоминание о том времени, когда я был этим чертовым деревом.

“На брусничном дереве распустились прекрасные цветы, мама”.

Это был спокойный, высокомерный голос человека, рожденного править. Женщина улыбнулась своей матери, успокаивая ее.

“Я вернусь, мама. Пожалуйста, будь здорова”.

“Не забывай, что это последняя война. Последняя. И когда ты вернешься, пожалей свою старую маму и почаще ходи с ней гулять”.

“Я так и сделаю. Я обещаю, моя любимая мама”.

Жизнь дерева была скучной. Я мог только слушать.

Вскоре мне стало скучно, и, полностью слившись с деревом, я больше не чувствовал ничего, кроме сока и тли, которые текли по моему телу.

"Но... раздался ужасный крик, который мне особенно запомнился’.

Пожилая женщина, которая всегда приходила протереть листья и полить дерево, в тот день плакала так, словно у нее рвало легкие.

Грохот!

Она разбила все цветочные горшки, до которых смогла дотянуться, а ее волосы, всегда аккуратные, были растрепаны.

К счастью, она упала в обморок, не успев прикоснуться ко мне, но горя, которое она излучала, было достаточно, чтобы мои свежие листья пожелтели.

“Моя малышка! Моя малышка, моя гордая дочь...! Возьми меня с собой. Ты должен был взять и меня!!!”

Вскоре после этого я зачахла и умерла. Растения чувствительны к феромонам, и феромоны, которые выделялись безудержно, летели со всех сторон, так что я больше не могла жить.

‘Но...’

Воспоминание, забытое после многократного обладания телами, поразило меня, как только я увидел причудливый туалетный столик.

‘Леопардовое украшение из чистого золота".

Обернувшись, я увидела элегантную зеленую кушетку и коллекционные предметы из голубого фарфора.

"Я удивилась, почему не узнала их сразу...’

В этой комнате не было семейных портретов. Не было цветочных горшков. Место, которое раньше было наполнено освежающим воздухом, источаемым растениями, теперь было омрачено смертью.

Я был убит горем из-за перемен.

И это тоже странно. Как... я вернулся в то место, где у меня впервые появилась собственность?’

Как такое могло случиться?