— Император хоть и не враг, но является действующим монархом империи. Теперь мы должны полностью подавить этих мятежников.

Ням-ням. Ням-ням.

— Очевидно, что силы маркиза Алпейра стремятся заменить нынешнего правителя, так что это серьезное восстание.

— Пресвитерианская церковь уже расследовала это. Я так рад, что Ваше Сиятельство вернулись.

— Пресвитерианская церковь находится в том же положении. Те, кто угрожает безопасности империи, заслуживают немедленного выкорчевывания.

Какой позор.

Ням. Ням-ням…

— …

— …

— …

Я на некоторое время перестала есть, когда увидела, что все смотрят на меня.

Все проводили собрание в очень серьезной и торжественной обстановке, и только я одна с волнением поглощала десерт.

Но это было неизбежно.

Клубничные макаруны оказались вкусными, вишневый пирог с взбитыми сливками снаружи — сладким, а пончики, покрытые кремом, нежно таяли у меня во рту.

Как они додумались посыпать поверх шоколадного напитка ломтики клубники и сироп с взбитыми сливками?

Благодаря всему этому я не смогла взять себя в руки, и теперь Генрих смотрит на меня.

…Ням.

Поэтому я притворилась, что ем не так возбужденно, и начала жевать медленнее.

Вскоре Генрих отвел от меня взгляд и тихо прошипела слова, обращенные к людям, которые смотрели на меня.

— …Отныне я буду наказывать каждого, кто уклонится от темы этого собрания и скрывает свои цели.

Люди тут же отвели от меня глаза и вернулись к обсуждению. Генрих тоже больше не смотрел на меня. Было гораздо легче есть, когда все они перестали пялиться.

Когда я съела весь десерт, сегодняшнее собрание уже закончилось.

Люди один за другим покидали свои места. Они говорили, что останутся в замке на некоторое время, чтобы продолжить обсуждение вопросов восстания, а некоторые, похоже, собирались вернуться в столицу раньше.

Я тоже получила разрешение вернуться в свою комнату.

И когда попыталась спуститься со стула, пожилой джентльмен, который пристально смотрел на меня, несмотря на приказ Генриха, улыбнулся и заговорил со мной.

— Вы очень умны. У вас такая хорошая память. Ха.

Затем заговорили другие и тоже начали хвалить меня.

— Да, я тоже был очень удивлен. Даже если у тебя хорошая память, разве найдется такой ребенок, который может толково объяснить это перед столькими взрослыми?

Мое лицо немного покраснело, и я села обратно на стул, аккуратно сложив руки.

— А еще ты гениальна. Возможно, она исключительна, потому что дочь герцога Венсгрея!

— Конечно.

Генрих не удостоил меня вниманием, но сухо ответил, передавая документы своему адъютанту.

— Если она рождена от герцога Венсгрея, конечно, она исключительна.

Это был комплимент?

Чувствуя себя подавленной без всякой причины, я спрыгнула со стула, не обращая внимания на толпу.

Упс. Благодаря тому, что люди уходили один за другим, мне удалось ни с кем не столкнуться, когда что-то упало сбоку от моей ноги.

— Хм… Что это?

Один из дворян, стоявших неподалеку, поднял это, прежде чем я успела уделить этому все свое внимание.

Бумага, сложенная пополам. Я увидела это и застыла.

— А, это… Картина?

— Э… Э… Это!..

Я попыталась торопливо протянуть руку, но… Как семилетний ребенок, я была слишком мала ростом по сравнению со взрослыми.

В конце концов бумага развернулась, и все увидели ее содержимое. Даже Генрих, который только что встал рядом со мной!

Адъютант, рассматривающий рисунок вместе со мной, спросил меня с удивленным лицом.

— Госпожа, это вы нарисовали Мастера?

— О, нет!

Мое лицо стало горячим.

Я не могла поверить, что столько людей смотрят на мою картину. Кроме того, это Генрих.

— Но цвет идеален. То же самое касается его глаз и волос, и это форма, которую он обычно носит. А контраст между тенью и цветом — он очень тонкий.

— О, это действительно работа семилетнего ребенка?

— Боже мой! Я и не знал, что в роду герцога Венсгрей в будущем появится художник.

Все люди восхищались мной и хвалили мой рисунок.

В этот момент я поняла, что упустила из виду средние навыки рисования семилетних детей в этой империи.

Тем временем служанки смотрели на меня издалека и улыбались с гордыми лицами, словно говорили: «Посмотрите на это!» Особенно Пейна.

Когда мои плечи задрожали от неописуемого стыда и страха, адъютант передал мою картину кому-то другому.

Это была Генрих, будь он проклят.

— Хм…

Он долго смотрел на мою картину.

Стоя перед ним неподвижно, я вспотела, и мой румянец подкрался к ушам. Генрих вдруг протянула лист бумаги к моему лицу и указала на что-то своим длинным пальцем.

…Это был торчащий рог, нарисованный на его голове.

— Что это? У меня на голове такого нет.

«Не спрашивай меня так серьезно!»

Я не была уверена, как лучше ответить, поэтому пришлось отчаянно думать.

— Это, это…

Я сглотнула пересохшим горлом, порылась в своем мозгу с помощью силы десерта, который только что съела, и наконец нашла ответ.

— К-корона.

— Корона?

— Да, корона… Я нарисовала корону…

— Почему ты нарисовала корону?

«Почему ты спрашиваешь меня об этом?» — хотела бы я посмотреть, как он сам ответил бы на такой вопрос.

Я не могла заставить себя найти ответ.

— Ах… Ахм…

Поэтому я решила блеснуть улыбкой. И улыбнулась так очаровательно, как только могла.

Генрих что-то негромко пробормотал и забрал листок с рисунком. На его равнодушно бессердечном лице промелькнуло сомнение.

— Может быть, это в том смысле, что ты лучший. В ее глазах ты выглядел бы замечательным отцом, словно на тебе корона.

— Это верно. Разве дети не считают родителей самыми лучшими?

Я обрадовано закивала, когда другие придумали оправдание за меня. Просто не могла упустить эту драгоценную возможность.

Затем Генрих снова посмотрел на рисунок, на этот раз более пристально и внимательно.

«Ты не сможешь не улыбнуться, верно?»

— …Пустая трата времени.

«…Если только ты не злодей».

Он спокойно произнес эти три слова и передал рисунок, который держал в руках, помощнику, со словами:

— Храни его как следует.

…Подожди, почему бы тебе не вернуть его мне? Это мой рисунок.

— Рисунок.

— Что?

Я смотрела на Генриха, но когда он вдруг посмотрел на меня, поспешно изменила выражение лица. Улыбающиеся губы слегка дрогнули.

— Почему ты нарисовала его?

Почему ты спрашиваешь меня об этом?

Твой вопрос в том, почему семилетний ребенок рисует человека, с которым находится в кровном родстве?

Есть только один ответ. Это для того, чтобы выразить эмоции. Хотя я не могу сказать, что это рисунок, нарисованный, чтобы выпустить свой гнев, проклиная тебя, поэтому мне придется солгать.

— Герцог… Герцог такой классный.

— …

— Красавец…

Почему-то этот момент показался мне очень важным в моей жизни.

Инстинкты подсказали мне, что так оно и было. Может быть, это потому, что Генрих не моргал и продолжал смотреть на меня.

Я чувствовала себя кроликом, которого плотоядное животное схватило зубами за горло.

Есть только одна вещь, которую может сделать кролик, когда хищник так поступает.

Широко открыть глаза и умолять.

Помогите мне! Помогите мне!

— Вот почему я хотела нарисовать его, разве не ясно?

Я подняла на него трепещущий взгляд, наклонила голову набок и выдавила жалкий голос.

Окружающие сказали, что я нарисовала его хорошо. И что я действительно сделала его красивым.

Тем не менее, Генрих лишь неподвижно смотрел на меня, не шелохнувшись и не моргая.

Даже окружающие замолчали.

Служанки нервно наблюдали за мной и Генрихом.

Прошло много времени, когда он наконец заговорил.

— …Ты сказала, что это корона на моей голове?

— Да.

— Я работаю на императорскую семью. Уверен, ты об этом знаешь.

— Да…

— Как одна из самых мощных опор для установления новой императорской власти и поддержки нынешнего императора, мы должны исключить любую возможность, факторы и любые другие вещи, которые могут поставить под сомнение причину свержения режима.

Кажется, я понимаю, о чем вы говорили.

Некоторое время назад темой собрания были скрытые амбиции вражеских сил.

Поскольку врагов, которых нужно было уничтожить, было так много, Генрих некоторое время притворялся умершим в тюрьме и скрывался от всех, кроме своих близких помощников.

Изображение короны, нарисованное его дочерью, также может негативно привлекать людей. Я смотрела на него, медленно кивая.

Но Генрих продолжал без намека на гнев, просто сухо.

— В следующий раз не рисуй такие вещи. Я позабочусь об этой картине.

В конце разговора он вышел, и адъютант, державший мой рисунок, поспешил вслед за Генрихом.

Среди дворян поднялся шум. Тем временем подошли Пейна и другие служанки и поспешно обняли меня.

— С вами все в порядке, мадемуазель?

— Пейна… Я…

Пейна подумала, что я удивлена, поэтому прижала меня сильнее и ласково похлопала по спине.

Честно говоря, я была удивлена, но, возможно, из-за стресса все мое тело было истощено.

Кроме того…

— …У меня болит живот.

Кажется, у меня расстройство желудка — я почувствовала это только сейчас. И моя голова раскалывалась из-за стресса.

Пока остальные слуги отводили вельмож в их гостевые комнаты или готовились их провожать, Пейна и служанки поспешили отвести меня к местному врачу в замке.

— Как вы собираетесь избавиться от рисунка?

Вернувшись в свой кабинет, Генрих посмотрел на изображение человека в руках своего адъютанта.

Вместо ответа на заданный вопрос, в его голове промелькнула одна мысль.

— Это не очень хороший рисунок, чтобы смотреть на него снова.

Ни одному знаменитому художнику в мире не пришло бы в голову поместить его на полотно.

Потому что никто не хотел нести ответственность за последствия, если герцогу вдруг не понравится результат.

Так что картин с его изображением было всего одна или две. И увидеть его можно только на семейном портрете.

Более того, он не помнил, чтобы получал такую незаконченную картину.

Глаза Генриха вновь рассеянно впились в нарисованный на бумаге образ.

— Как вы думаете, почему она нарисовала меня?

От его вопроса адъютант на мгновение вспотел.

Даже верный слуга, приближенный к герцогу, знает, что служить ему было нелегко.

«Я слышал, что вы сегодня долго спали, но это действительно удача, что ваша обычная чувствительность притупилась».

— Осмелюсь предположить, что, как уже говорили другие, она нарисовала ее исключительно из привязанности к отцу.

— Как невинно.

Генрих задумчиво посмотрела на рисунок.

Он оторвал взгляд от бумаги и поднял голову.

Медленно угасающий пейзаж дня пронесся над ним, как воздушный бриз в высоких горах.

— Человек, в котором течет кровь семьи Венсгрей, оказался таким «невинным». Ха.

У каждого действия есть намерение, и обычно оно далеко не невинное.

Только расчетливая рациональность была причиной того, что он до сих пор жив.

Если вы являетесь кровным родственником семьи Венсгрей, то, вероятно, такой же.

— Она и мой ребенок тоже, это не могло быть сделано с невинными намерениями.

Адъютант печально посмотрел на бумагу в своих руках. Драгоценная первая картина, которая лежала перед ним, нарисованная дочерью его хозяина, тяжелым грузом давила на его плечи.

— Да, я немедленно выброшу его.

— Если он попадет в руки людей, которым нравится говорить глупости, уверен, что это обернется угрозой. Я бы предпочел оставить его себе на некоторое время.

Прозвучал совсем не тот ответ, которого ожидал помощник, но он все равно почувствовал облегчение.

— Хорошо. Я сохраню его для вас, если вы так считаете.

— Дело не в том, что я не доверяю его тебе, но буду держать его так близко, как только смогу. Уверен, что многие будут точить свои ножи после того, что я сделал в последнее время.

— Тогда, ну… положу его там, где вы не сможете его увидеть.

— Если убрать его с глаз долой, мы не узнаем, когда он исчезнет.

В этот момент помощник почувствовал что-то странное.

— Тогда я оставлю все как есть.

Генрих был довольно твердолобым, поэтому адъютант не утруждал себя задаванием множества вопросов, даже если это сбивало его с толку. Он просто сделает то, что хочет, ничего не объясняя. Однако сегодня его начальник ведет себя подозрительно.

Адъютант хотел пока положить рисунок в угол ближайшей полки, но Генрих, который только что сидел за столом в кабинете, даже не взглянув туда, сказал:

— Там я плохо его вижу.

— …Как насчет этого?

Адъютант тоже немного нервничал. На этот раз он поставил картину на более видное место полки.

Но Генрих, взглянув на него, только нахмурил брови.

Он ничего не сказал, но все и так было понятно, поэтому адъютант поставил картину в центр полки прямо напротив стола Генриха, рядом с дверью.

Когда адъютант посмотрел на него, словно спрашивая, все ли в порядке на этот раз, Генрих застыл, а затем ответил, опустив глаза.

— Уже лучше.

— …

— Я еще не знаю, каковы ее намерения, но я предупредил ее, так что отныне она не будет рисовать корону.

Сказав это, он открыл документ.

«Пока она не рисует корону, она может рисовать тебя…»

Так он, кажется, говорил. Неужели помощнику это померещилось?

Но Генрих перестал просматривать документы, подытоживающие сегодняшнюю встречу, снова скорчил гримасу и посмотрел на картину на полке.

«Только не говорите мне снова менять место», — адъютант твердо решил на этот раз переставить картину на свой стол.

Но то, о чем заговорил Генрих, было еще более неожиданным.

— …Мне нужно купить раму.

— Что?

— Если оставить такую невзрачную картину в таком виде, она испортит интерьер моего кабинета.

— …

— Она должна выглядеть достойно.

Адъютанту нечего было сказать, но он тут же попросил слуг, которые ждали, принести подходящую по размеру раму.

Затем, глядя на Генриха, который снова начал спокойно заниматься делами, адъютант подумал: «Кажется, что-то меняется».