Ни за что! Этого никогда не случится.

Я чуть не закричала от такого, но смирилась, проявив чудеса терпения.

— Э-э... Как? Ты же сказал, что ты — фея!

Тогда Кин, вздохнув, вдруг выпалил со светлым лицом:

— Невинная и милая Розетта, ты мне очень нравишься.

Сэр, кого вы дразните?

Увидев, как я трясусь, сжав кулаки, обманувший меня лжец бросил вопрос:

— Ты сердишься?

Конечно, я сержусь!

Не слишком ли многого ты не объяснил?

Чудовище под кроватью или волшебство, которое внезапно переносит в другое место. Его неожиданные появления и даже его превращение в бабочку.

Кроме того, раньше он действительно, действительно не был похож на человека.

И вы говорите, что это все ошибка? Это абсурд.

Скорее, это монстр, прячущийся под личиной кронпринца!

— Прекратите болтать и быстро выходите,— Каликс посмотрел на нас обоих, как будто был раздражен, и первым вышел из оранжереи.

Я неизбежно вышла бок о бок с Кином, решив допросить его.

— Быстро расскажи мне, что случилось.

Когда я потребовала это, глядя на него, Кин улыбнулся, пожал плечами и ответил тоном, похожим на чтение сценария:

— Что, если дьявольский герцог Венсгрей взял кронпринца в заложники и готовил что-то, чтобы пошатнуть положение кронпринца... Взамен он обучал кронпринца магии.

— ...Бабочка, внезапное появление и исчезновение, и мимикрия монстра под кроватью — все это магия?

— О, Розетта. Ты задаешь фундаментальный вопрос. Разве ты не знаешь о своем отце больше, чем я?

Тц, это правда.

Я была в замешательстве.

— Но мой отец сказал, что в замке нет никого по имени Кин.

— Как я уже сказал, «Кин» — это не мое настоящее имя. Оно только для тебя. И кого волнует прозвище кронпринца, который всего лишь пешка?

Я чувствовала, что меня понемногу убеждают.

— В любом случае, Розетта, постарайся мыслить позитивно. Все будет хорошо, если ты будешь меньше меня бояться.

Он закончил свою речь в довольно туманной манере.

Значит, Кин все-таки человек?

Но я все еще чувствовала, что меня обманывают.

Тогда почему призраки предупредили меня, что Кин опасен?

Разве призрак Аннабеллы не назвал его на рассвете «злым чудовищем»? Вопрос так и остался неразрешенным.

Может быть, я упускаю что-то очень важное?

Когда я задумалась об этом глубже, то почувствовала, что у меня заболела голова, поэтому решила пока оставить все как есть.

Как только я вошла в замок, тут же столкнулась с двумя своими братьями, и мне пришлось объяснить, почему я пришла с Кином.

Как и ожидалось, лица обоих сразу сморщились, когда я объявила, что мальчик, которого мои братья приняли за вежливого «воображаемого друга», и есть Кин.

Каликс уже ушел, покинув нас с неприятным выражением лица, напомнившим мне, что он — брат этих двоих.

Авель и Камиллан оба смотрели на Кина с холодными нервными лицами.

— Мне было интересно, кто твой друг... А ты, оказывается, встретила наследного принца.

— Значит, ты все это время дружил с Лотти.

По крайней мере, Авель улыбался, в то время как Камиллан, казалось, открыто его опасался и даже притянул меня к себе в защищающем жесте.

Кин ничего не ответил и никак не отреагировал, только улыбнулся, как будто эта ситуация была ему хорошо знакома.

Говорят, что нынешний император получал множество угроз, прежде чем взойти на трон.

Его сыну, принцу Кину, в юном возрасте также несколько раз угрожали расправой.

Нынешняя императорская власть поддерживалась в первую очередь Генрихом.

Генрих пытается завладеть троном наследного принца, чтобы во имя защиты императорского дома сделать следующего императора марионеткой для себя и своих сил.

Разумеется, Генрих при любой возможности увозил кронпринца в свой замок, чтобы не допустить независимости императорской семьи от герцога Венсгрей.

«Я понимаю, что тебе не нравится моя семья. Поэтому ты иногда шутишь со мной?»

Но разве Кин не был в целом добр и дружелюбен ко мне?

Когда вопросов становилось все больше, я заметила, что к нам приближается Генрих.

Авель и Камиллан стояли, обняв меня, и смотрели на Кина, а Кин смотрел на них в ответ.

— Ваше Высочество, наследный принц, вы были здесь? У вас был спокойный день?

— Да, благодаря вам.

Эти двое недолго беседовали.

Генрих взглянул на меня посреди них и, подойдя ближе, сказал:

— Завтра я отвезу вас обратно во дворец.

— О, уже пора возвращаться? Очень жаль, — Кин оглянулся на меня с улыбкой на лице. — Я подружился с Розеттой.

— О чем ты говоришь? — Камиллан тут же огрызнулся в ответ с пугающе жестким лицом. — Дружишь с моей сестрой? Я никогда этого не допущу!

Глаза Кина сузились, когда он увидел, как Камиллан, обнимая меня, очень остро отреагировал. И тот больше не улыбался.

Даже Авель уставилась на Кина с ничего не выражающим лицом.

Я думала, что будет драка, но Генрих разрешил их разногласия в спокойной манере.

— Впредь вы будете придерживаться расписания, составленного лично мной. Авель сказал, что завтра отправляется во дворец, так что он возьмет вас с собой, принц.

Взгляд Авеля ненадолго перешел на Генриха и опустился.

— И еще раз повторяю: наследный принц завтра вернется во дворец, без задержек и промедлений.

Генрих подчеркнуто выделил эту реплику интонацией и снова посмотрел на Кина.

Его взгляд был острым. Кин казался разочарованным, но принял это.

— Камиллан, я пригласил репетитора, так что ты возвращаешься к занятиям с завтрашнего дня.

— Да.

Камиллан выглядел недовольным, но не смел ослушаться Генриха.

Наконец глаза Генриха обратились ко мне.

— Розетта...

Его глаза, которые были странно колючими, когда он смотрел на наследного принца и двух своих сыновей, внезапно смягчились, когда достигли меня.

Он протянул руку и взял меня из объятий Камиллана.

— Сейчас время трапезы, так что пойдемте вместе.

— Вау! Да!

О, я была голодна, так что это здорово!

И хотя немного нервничала из-за атмосферы, тут же заулыбалась.

Не знаю, иллюзия ли это, но воздух, который во время встречи был густым и тяжелым, кажется, стал немного легче.

Генрих собирался отвести меня прямо в столовую.

Я с радостью последовала за ним и оглянулась на Кина и двух моих братьев, слегка машущих мне сзади.

Не будут ли Авель и Камиллан беспокоить Кина, если я оставлю их одних?

Хотя он обманул меня, и подозрений по-прежнему много, ситуация, в которой он оказался, сама по себе выглядела немного плачевной.

Тут мне в голову пришла хорошая идея.

— А... Папа.

Генрих остановился и посмотрел на меня.

Я крепко сжала его ладонь обеими руками и попросила:

— А-а мы не можем поесть с Эвом, Милли, Кином... и младшим братом тоже?

* * *

Ням-ням. Глоток.

— ...

Ням-ням-ням...

— ...

— ...

Ням...

Я остановила вилку, зачерпывая десерт перед собой.

Десерт сегодня был вкусным, но атмосфера недостаточно хороша для того, чтобы я продолжала есть в одиночестве.

Даже если один человек — посторонний, неужели так неловко устраивать семейные посиделки?

«Тц, они не произнесли ни слова».

Раньше во время еды было тихо, но теперь, кажется, воздух сильно остыл.

Обычно только я и Генрих проводили время в одиночестве за нашими совместными трапезами.

Но, возможно, из-за того что сегодня было много людей, Генрих выглядел так, словно ему неуютно.

— Если вам некомфортно, можете идти.

Он украдкой намекал на своих сыновей и Кина.

Нет, он действительно...

— Лотти хотела поесть с вами...

— ...

— ...

Стул Авеля задребезжал, как будто тот пытался встать со своего места, а потом снова сел.

Камиллан схватил вилку, которая соскользнула вниз, и стал механически зачерпывать десерт.

Затем он подмигнул мне.

— А ты что думаешь? Я хорошо ем, правда?

Кин единственный кроме меня ел десерт и делал это с самыми изысканными манерами. Каждый раз, когда я смотрела на него, он казался очень спокойным.

Самой большой проблемой был Каликс.

Он не ушел, но выглядел недовольным с тех пор, как узнал, что я его пригласила.

И он не притронулся к десерту.

На самом деле у меня была реальная цель в отношении его.

— Тц, самый маленький брат.

Когда я сказала: «Самый маленький», — Каликс уставился на меня.

— Эта штука горошины, которая все время смотрит на того, кто больше нее...

Каликс сидел от меня совсем близко, поэтому я отрезала вилкой кусочек вишневого торта с взбитыми сливками на своей тарелке.

Затем встала и поднесла вилку ко рту Каликса.

— Тогда я — не маленький брат, — хмурое лицо Каликса ожесточилось.

На самом деле именно с этой целью я собрала всю свою семью вместе.

Я подумала, что если хотя бы раз проведу счастливое время со своей семьей, то после этого атмосфера между ними станет немного мягче.

Поскольку мы стали семьей, я хочу быть ближе к Каликсу.

— Что это...

— Это вкусно. Ты будешь очень счастлив, если съешь это. Правда!

Грохот!

Рядом с ним раздался шум, и когда я обернулась, поняла, что Камиллан уронил вилку, которую держал в руке.

В то время как Авель почему-то смотрел на меня с недоумением, глаза Генриха стали еще больше, а подбородок уперся в руку.

Кин с волнением наблюдал за происходящим. А Каликс нахмурился.

— Если ты шутишь, делай это в другом месте, а не на глазах у всех.

— Ешь, — внезапно заговорил Генрих. — Быстро.

Почему-то он выглядел еще более мрачно-жестоким, чем обычно.

Каликс не взорвался, как бывало раньше, но посмотрел на меня.

Ну, знаешь, люди вокруг меня в любом случае на моей стороне. Я совсем не боюсь.

Пока я с яркой улыбкой на лице нанизывала на вилку все новые и новые кусочки, Каликс в конце концов неохотно съел весь мой вишневый торт.

Его хмурое лицо на мгновение просветлело.

— О, вкусно...

Но он был очень немногословным.

Потом вздрогнул и снова уставился на меня жестким взглядом.

Он был похож на маленького зверька, который пытается не быть пойманным.

Это выглядело немного мило, поэтому я широко улыбнулась.

— Вкусно?

Каликс не ответил. Он просто смотрел на меня с еще более раздраженным лицом.

Но на этот раз Камиллан вытянул голову в мою сторону.

— Лотти, Милли тоже хочет! Разве ты не собираешься кормить Милли?

— Да, я отдам это тебе!

Мне интересно, почему ты до сих пор молчал.

Я отрезала еще немного вишневого пирога и положила ему в рот.

Выражение лица Камиллана сразу стало мечтательно восхищенным.

На этот раз выделился Авель, который завистливо смотрел на него с противоположной стороны стола.

Я отрезала кусок торта и протянула его и ему.

— Эв, ты тоже!

— Я в порядке. Лотти, тебе надо поесть.

— У меня еще много! Давай, брат!

— Ах.

Пока я подносила кусочек торта ко рту Авеля, старший брат выглядел заметно взволнованным.

А потом улыбнулся:

— Вкусно.

— Точно!

Тем временем у меня сильно заныл затылок.

Это было потому, что Генрих взбешенно смотрел на нас.

Конечно, я не забыла и Генриха.

Я деловито разрезала очередной вишневый пирог, но уронила вилку, когда перед моим лицом выскочил кусок малинового пирога.

— О, — проговорил Генрих, подняв подбородок, и подтолкнул вилку ближе к моему лицу.

Все вокруг застыли в молчании.

Я, естественно, съела его.

— Держи свою долю того, что тебе нужно съесть.

Говоря это, Генрих отрезал еще один кусок малинового пирога, который лежал на его собственной тарелке, и положил его мне в рот.

Малиновый пирог был таким сладким и хрустящим.

Такой знакомый вкус. Наверное, Генрих приготовил его снова.

— Папа тоже!

Поскольку у меня было два кусочка, я отрезала кусок пирог чуть больше, чтобы он поместился во рту Генриха, и покормила герцога. И только после этого его взгляд стал довольным.

Кин в это время подталкивал вилку с моей стороны.

Я подозрительно посмотрела на него и положила кусок пирога себе в рот.

Затем, в свою очередь, я отрезала кусок и протянула его ему.

— Давай, ешь, Кин.

Как только Кин взял кусочек, который я протянула ему с улыбкой, я увидела, что все окружающие смотрят на него укоризненно и пристально.

Даже Генрих смотрел на Кина жестким взглядом, но Кину было на них наплевать.

— Лотти, ты тоже должна поесть.

Тогда Авель взял вилку и положил кусочек десерта мне в рот.

Когда крем попал мне на губы, Авель немного наклонился вперед и осторожно вытер края моего рта кончиками пальцев.

— Вкусно?

— Да!

— Тогда еще один кусочек...

— Ах, брат, теперь моя очередь! — Камиллан быстро оттолкнул руку Авеля, который снова пытался меня угостить.

Не обращая внимания на хмурый взгляд Авеля, Камиллан протянул вилку мне:

— Лотти, ам!

— Ам!

Торт с персиковым муссом тоже очень вкусный. Думаю, повар здесь изумительный.

Затем Авель снова покормил меня с вилки.

Затем Камиллан попытался накормить меня десертом, и даже Генрих стоял позади со своей вилкой.

Мне пришлось все съесть, потому что два моих брата и папа состязались в попытках накормить меня десертом.

Я слышала, как Каликс вздыхал и что-то бормотал.

— Что случилось со всеми вами?..

В то же время я заметила, как он смотрит на мою тарелку.

Вишневый торт, который мы ели раньше, должно быть, показался ему очень вкусным.

Получив десерт Генриха, я разрезала свой торт пополам и положила половинку на тарелку Каликса.

На меня был направлен выразительный острый взгляд. Прежде чем он что-то сказал, я прошептала:

— Я уже много съела. Ешь. Хорошо есть вместе, правда?

На этот раз даже Кин проскользнул сквозь драку братьев за вилку и скормил мне десерт, так что мне пришлось перевести взгляд обратно на стол.

Каликс на мгновение посмотрел на меня, словно ошарашенный, и, нахмурившись, в конце концов начал есть вишневый торт, который я ему дала.

После некоторых перипетий по поводу очередности скармливания десерта я ненадолго отлучилась с Кином.

Осталось еще кое-что, о чем нам нужно было поговорить.

Генрих, казалось, неохотно позволил нам обоим побыть вместе, но в конце концов дал разрешение, когда я попросила.

Я отвела Кина в уголок сада.

— Как ты себя чувствуешь теперь, когда знаешь, что я — не воображаемый друг? — поинтересовался Кин, как только мы устроились в западном углу сада, где находился неработающий фонтан.

Я кивнула, показав, что все в порядке, и спросила его, просто чтобы перепроверить:

— Кин, ты действительно человек?

— А разве я не человек? Я — человек. Было ли что-нибудь, что отличало меня от тех, с кем ты сидела за столом во время трапезы?

— Нет, не было, но...

Когда я подозрительно посмотрела на него, Кин ярко улыбнулся и протянул ладони.

Его пышные короткие волосы развевались на ветру.

Внезапно я поняла, что его прическа теперь выглядела так, как будто первоначальные длинные волосы были беспорядочно обрезаны.

— Как видишь... У меня есть кости, у меня есть плоть, у меня есть имя, у меня есть дыхание, у меня есть голос, у меня есть зрение. Разве у меня нет всего, что должно быть у человека? Как еще меня можно назвать?

Странный ответ.

Я нахмурилась, потому что все еще не могла избавиться от сомнений.

Увидев это, Кин отвел руки назад и со вздохом произнес:

— Если ты действительно не веришь, что то, что я сделал, сделано силой человека, что ж, можно ли объяснить, что это произошло благодаря защите звезды-хранителя?

— ...Какого рода защиту получил Кин? — негромко спросил я, но Кин на этот раз промолчал.

С другой стороны, я подумала, что не стоило спрашивать. У звезд не всегда все хорошо.

Было много разных видов защиты, которые звезды-хранители давали людям.

И хотя это действует как оберег, некоторые части тела человека, находящегося под защитой, могут быть изменены во время церемонии пробуждения.

В этом случае защита рассматривается как проклятие.

Поэтому есть люди, которые не хотят говорить о ней.

«О, случайно, не из-за благословений ли Кин был назван призраками «злым чудовищем»?»

Вообще-то он человек, но что-то пошло не так с его защитой.

Может быть, все то, что произошло на днях, и те глаза странного цвета, которые Аннабелла велела мне запомнить, связаны с его защитой.

— Итак, эти глаза для защиты?

Глаза Кина стали еще больше, когда он услышал мой вопрос.

Наблюдая, как он наклонил голову к плечу, я продолжила спрашивать:

— Глаза Кина черные, но когда они находятся под светом, то сверкают красными искрами. Это из-за защиты, которую ты получил от звезды?

Но реакция Кина почему-то оказалась странной.

Видя, что смех резко исчез с его лица, я просто почувствовала, что вопрос был задан неправильно.