Возможно, из-за того что Генрих не мог определиться с именем, он чаще называл ее просто малышкой.

В любом случае, это был ее седьмой год жизни без имени, так что она не испытывала особого дискомфорта.

Тем не менее, он, похоже, постоянно пытался подобрать для нее имя, и это ее не слишком беспокоило, потому что она по-прежнему называла его «герцог» вместо «отец».

— Все готово!

А сегодня она наконец закончила рисунок, над которым корпела несколько дней.

Конечно, картина была не идеальна, но для семилетнего ребенка это было большим достижением. На то, чтобы написать портрет Генриха, она потратила целых три дня.

«На этот раз я не позволю тебе сказать, что все ужасно!»

Конечно, она сама не позволит.

Эта картина была приманкой.

— Передайте герцогу это.

— Разве леди сама не передаст ему это?

— Ох… Я… Я стесняюсь…

На самом деле это была ложь.

Я просто придумала предлог, чтобы сбежать и сегодня, а также надеялась, что служанки ничего ему не скажут.

Пришло время обеда.

Я заранее сказала, что сегодня пойду в сад одна, а потом вышла на улицу.

Даже если я отправлюсь без сопровождения, Генрих наложил на меня магию, так что можно не беспокоиться, что я потеряюсь, а другие слуги будут следить за мной, поэтому горничные решили подождать меня в сторонке.

Оставшиеся в комнате служанки разглядывали картины госпожи и болтали.

— О, посмотрите на это. Она стала рисовать еще лучше! Думаешь, она хочет, чтобы я в следующий раз покупала ей краски, а не мелки? Я рада, что купила их для нее.

— Разве не я первая придумала идею с мелками?

— Но ведь это я купила бумагу! Я куплю немного красок для моей леди.

— Я уже купила для нее.

— Дешевку!

Служанки начали спорить, расхваливая собственные заслуги.

Сдержанно успокоив их, Пейна взглянула на картину госпожи.

Затем раздался стук.

Служанки мгновенно перестали шуметь и открыли дверь. В комнату явился их господин собственной персоной, чтобы непременно забрать сегодня свою дочь.

Генрих вошел и огляделся.

— Где малышка?

— Она ушла играть в сад. Она попросила меня передать это господину вместо нее, — Пейна вежливо передала Генриху картину, которую держала в руках, и добавила: — Леди сказала, что смущена и не может передать ее вам лично. Возможно, поэтому она избегает вас.

Генрих с бесстрастным видом посмотрел на бумагу с рисунком и сделал гримасу.

— Это отговорка, она снова сбежала сегодня, как и вчера.

Служанки напряглись.

На мгновение они забыли, что их хозяин был похож на чудовище.

— Почему она убежала? Жаль, что она сделала это уже дважды.

— Она в очень застенчивом возрасте. Может быть, поэтому она и ушла в этот раз, — в отчаянии ответила Пейна, но их господин, не говоря ни слова, снова уставился на картину в своей руке.

Рисунок, выполненный разноцветными мелками, был очень изящным для семилетнего ребенка.

Даже если ее навыки еще не сравнятся с мастерством взрослых, то обязательно пробьется в изобразительном искусстве на самый верх, если оттачивать и полировать этот талант, пока она не вырастет.

Генрих долго смотрел на рисунок, затем выплюнул:

— Это уже слишком.

Служанки начали искоса поглядывать на Генриха, но его взгляд был прикован к картине.

— Мои брови слишком густые, а нос слишком вздернут. Черты лица слишком тонкие. Ресницы длинные…

По крайней мере, в глазах служанок, это была картина, нарисованная девочкой, которая изо всех сил пыталась изобразить самого красивого мужчину.

Как и ожидалось, в глазах придирчивого господина все было не так.

Пейна подняла голову и закатила глаза.

— …В глазах ребенка я выгляжу так?

Конечно, он производит хорошее впечатление… На его губах появилась нежная улыбка.

На этот раз Генрих не велел своему помощнику отложить картину в сторону.

А потом ему стало любопытно.

Почему ребенок убежал?

Должна же быть причина.

Он тут же вышел из комнаты.

— Приготовьте десерт. Я поищу ребенка.

Прежде всего, необходимо найти девочку. Это стало его первоочередной задачей.

Генрих направился в сад замка один, оставив позади всех рыцарей и слуг, которые последовали за ним.

Служанки стали разговорчивыми, когда он ушел.

«Я думаю, хозяин определенно изменился».

* * *

—Лулу-лала, — напевал я, пересекая зал.

Пунктом назначения был сад.

Я чувствовала себя очень хорошо, возможно, потому что закончила портрет.

Может, это потому, что в последнее время служанки хвалят мои рисунки, но я становилась все более уверенной в себе.

Стану ли я известным художником в этой жизни?

Конечно, живопись стоит больших денег, и я не знаю, будет ли Генрих поддерживать меня в этом.

Позже, на церемонии пробуждения, я даже подумала, что хотела бы, чтобы меня опекал хранитель искусства.

Будет ли нормальным попросить его поддержать меня в душевном спокойствии?

«Оказывается, третий ребенок в этом доме уехал из города после пробуждения. Какую защиту он получил?»

Вскоре я вспомнила, как трое сыновей Генриха вернулись в замок.

Как и в оригинале, он и его сыновья не очень хорошо ладят.

Поэтому, хотя дети успели вернуться, они даже не заехали в дом родителей, но я слышала от служанок, что они вернутся в замок в этом году.

Они сказали, что знают, что Генрих жив, а не мертв.

Но я не знала, знают ли они все о моем существовании.

«О, я вдруг забеспокоилась».

В оригинальном произведении три брата были грубыми, вспыльчивыми и злыми.

В оригинале они были злодеями, как и герцог Венсгрей.

Кстати, не будут ли они надо мной издеваться, когда вернутся?

Главные герои — и мужской, и женский персонажи — в оригинале сильно страдали от этих троих. Трое братьев затравили обоих только потому, что те казались им неприятными.

Как и ожидалось, я все неправильно спланировала. От этой мысли я замедлила шаг и вдруг услышала голос за спиной.

— Леди, куда вы сегодня собрались?

Я оглянулась, удивленно пожав плечами. Но там никого не было.

Я почувствовала, как с моего лица разом исчезли краски.

Я забыла, что в этом замке живут слуги-призраки.

— Она удивляется, когда ты вдруг заговариваешь с ней.

— Но в последнее время она часто ходит одна, так что…

— Не бойтесь, мисс. Мы просто пытаемся помочь. Куда вы собирались?

Как бы ласково ни спрашивали, призрак оставался призраком.

Только тоскливые голоса раздавались в пустынном коридоре.

— Вам не обязательно знать! — крикнула я и поспешно убежала.

Тогда подумала, что они не будут преследовать меня больше, чем в магической мастерской, но голоса призраков все еще слышались совсем рядом со мной!

— Если вы будете так бежать, то упадете!

— Это опасно!

— Нет, не надо! Аргх!

В смятении я бежала вниз по лестнице, перепрыгивая по две ступеньки за раз.

— Леди, вы поранитесь, если будете так спешить!

— Мисс, пожалуйста, спускайтесь по одной ступеньке за раз!

Голоса призраков преследовали меня на крыльце и в саду.

Пот катился по моему лбу. Я уже не могла дышать, остановилась и задыхалась, но дул холодный ветер, смешанный с кристаллами снега.

— Мисс, вы не поранились?

— Это было опасно. Если вы будете так бегать, то получите травму.

Задыхаясь, призраки продолжали оживленно разговаривать.

Думаю, они беспокоятся обо мне, но я все равно не могу их выносить.

— Уходите, уходите!

Пока я, спотыкаясь, пыталась где-нибудь скрыться от них, голоса призраков снова слышались за моей спиной.

— Мисс! Нет!

— Не ходите туда, леди! Леди!

— Не ходите туда!

На этот раз голоса стали более напряженными, чем когда я сбегала по лестнице через две ступеньки.

Я остановилась на несколько мгновений, удивленная их криком, а потом посмотрела прямо вперед.

Там стояла только большая яблоня.

— Что, это опасно?

Не говорите мне, что яблони опасны.

Я задала этот вопрос, и почему-то голоса призраков, отвечавших мне, прозвучали чуть дальше, чем только что.

— Леди, там есть кое-что опасное. Держитесь от него подальше. Пожалуйста…

— Леди, вернитесь.

— Пойдемте. Пойдемте. Пожалуйста.

Я ничего не вижу. Что там?

Любопытствуя, я вытянула голову и посмотрела в сторону яблони.

— О боже…

Налетевший ветер стал каким-то прохладным.

Голоса призраков резко оборвались.

— Ты опять заблудилась?

На этот раз голос звучал четко.

Я поспешила оглядеться в поисках его и вдруг, подняв глаза на яблоню, увидела две свисающие длинные ноги.

Я медленно подняла глаза вдоль них.

Черная рубашка из тонкой ткани. Черные волосы развевались, открывая уши. И…

Темные глаза сияли красным.

Его взгляд казался ласковым. Нежно улыбаясь, странный симпатичный мальчик сидел на толстой ветке спокойно, как бабочка.

Это был тот самый мальчик.

Когда я подняла голову с озадаченным лицом, он откусил кусочек яблока, которое держал в одной руке.

— …Я не заблудилась.

— О, какое облегчение, — ответил он с ухмылкой.

Я сглотнул слюну.

Я забыла зайти на кухню на первом этаже и только что вернулась, так что была голодна.

Забыв о том, что мне немного стыдно, я протянула к нему руки.

— Я бы тоже хотела.

— Эта яблоня моя!

Это был неожиданный ответ. Почему она твоя?

— Т-такого не может быть. Это…

Тут все принадлежит герцогу.

О, но что-то не очень удобно так говорить.

Мальчик наклонил верхнюю часть тела под веткой и засмеялся.

— И чье же это?

— Ну… Ну, герцога.

— Да, а какое отношение герцог имеет к тебе?

На мгновение я потеряла дар речи.

Не думаю, что для лексикона семилетней девочки подходило слово «кровь», а слова «родственник» или «отец» так и не сорвались с моих губ.

— П-почему это ваше дерево?

— Я знаю герцога Венсгрея лучше, чем ты, поэтому это мое дерево. Более того, разве тебе не нужно извиниться?

УР-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р.

Мой желудок снова заурчал.

В прошлый раз ты был добрым, но почему сейчас так груб? Это месть за то, что я тогда была слишком дерзкой?

В конце концов, я нахмурилась и крикнула:

— Это не твое… Мой отец! Это — моего отца!

— Хм…

Мальчик прищурился, улыбнулся и неожиданно пискляво рассмеялся.

А потом, глядя на меня, пышущую гневом, он сказал, еще немного наклоняя верхнюю часть тела:

— Не хочешь ли ты немного приподнять свою юбку и подойти на три шага ближе?

Как он и сказал, я сделала три шага, держась руками за передний край юбки и приподнимая, и вдруг в нее сверху начали падать яблоки.

Все они были большими и аппетитными.

— Вот это да!

После того как я наклонилась, высыпала яблоки из юбки на землю, взяла одно в руки и вытерла рукавом, от него исходило сияние.

В волнении я снова подняла голову и бросила взгляд на яблоню.

Я хотела поблагодарить его, но мальчик, смотревший на меня сверху вниз, спросил первым, снова прищурившись:

— Если бы герцог был твоим отцом, какое великое имя ты бы получила?

Почему-то это прозвучало как сарказм, неужели это моя иллюзия?

— У меня пока нет имени.

Я лаконично ответила и откусила от яблока, которое держала в руке. Ароматный нектар наполнил мой рот.

Внутренняя сторона моих щек стала сладкой. Но мальчик, который смотрел на меня, почему-то слегка нахмурился.

— Тебе семь лет, а у тебя до сих пор нет имени? О, твой отец не очень-то тебя любит, да?

Я не знаю, почему ты спрашиваешь в такой грубой форме. Я немного обиделась и рефлекторно выплюнула:

— А как тебя зовут?