БРР!

Зейт кинул пласт земли в Куэя, но Куэй даже не сдвинулся с места. Этот пласт рассыпался в пыль под воздействием неведомой силы.

Однако Зейт только разогревался.

Мана гудела в его огромном теле. Воздух возле него стал ледяным, а кровеносные сосуды побелели.

Талант, который сделал Зейта сильнейшим на континенте, был прост. Его физическая сила была эквивалентна силе гиганта. Представьте слона, мчащегося на вас со сверхзвуковой скоростью…

— Господин.

…прямо перед тем, как он рванул вперед, как пуля, на пути у него встала женщина. Лицо Зейта окаменело.

— …

Джули. Зейт не стал называть ее имя. Джули тоже ничего не сказала. Она остановила Зейта только своим присутствием.

— Почему ты…

Почему она была здесь. Зейт собирался сказать это, но к Джули подошли еще несколько человек. Рия. Лео. Карлос. Трое детей.

— Битва здесь приведет к потерям среди мирного населения, — сказала Рия.

Зейт невольно спросил:

— …мирного?

— Да.

На этот раз ответ пришел от Джули. Она указала взглядом на людей вокруг.

— Эти люди ни в чем не повинны.

— …

Зейт молча огляделся. Там были дети, старики, женщины и мужчины. Они со страхом наблюдали за происходящим.

— Рыцарь, я оставлю это вам. Мне нужно идти, — вмешалась Рия.

Рия увела Лео и Карлоса, оставив Джули.

— Что? Куда вы уходите?

Джули крикнула им в спину, но ответа не последовало.

— Хм…

Зейт слегка улыбнулся.

— Джули, следуй за ними.

Джули ненадолго задумалась, а затем покачала головой.

— Нет. Разве я могу бросить свою семью?

— …

Зейт почесал затылок.

— Хоть я и уверен в своих силах, но у меня тоже есть свой отряд. Я не пришел сюда один.

— …что?

Джули широко раскрыла глаза. Зейт усмехнулся и положил руку ей на голову.

— Давай поговорим позже.

Зейт, выражение лица которого быстро стало серьезным, снова посмотрел на Куэя. Бог Алтаря все еще молча наблюдал за ними.

— Давай поговорим в другом месте, — беспечно сказал Куэй.

— Если подготовишь отдельную сцену для нас, я не против.

Куэй кивнул и развернулся. Прежде чем уйти, Зейт напоследок обратился к Джули:

— Джули, следуй за своим отрядом.

— Почему?

— Подумай об этом. Даже если ты пойдешь со мной, ты думаешь, что будешь чем-то полезна?

— …

Джули была ошеломлена на мгновение, но Зейт добавил:

— Зато ты сможешь помочь этим детям. Так что иди. Оставь это мне.

Топ! Топ!

Как раз в этот момент появились члены отряда Зейта. Нынешняя Джули их не знала, но их аура ясно давала знать, что они очень сильны.

— Это…

— Арлос, Шакал и Карла.

* * *

Как же Зейт оказался в Святилище Алтаря?

Сначала он отправился в Пепел со своими рыцарями. Прогресс был быстрым, потому что он сотрудничал с Жозефиной. Жозефина отыскала Арлос; Зейт поймал ее и допросил о нынешнем местонахождении мага по имени Вервальди. Арлос даже не пыталась сопротивляться. Она сказала, что он находится в вымерших землях, на базе Алтаря. Зейт поверил в это, поэтому отправился прямо в Святилище.

— ...не было необходимости в такой суете.

Но он взял с собой подстраховку: Арлос и ее спутников, Карлу и Шакала. Это было частично принудительное сотрудничество.

— Господин Зейт, каковы ваши дальнейшие планы? — спросила Арлос у Зейта.

Теперь они шли через сердце Алтаря. Другими словами, они шли по вражескому лагерю, в темноте. Это могло быть ловушкой.

— Строить планы – пустая трата времени. Даже если мне придется уничтожить всю эту базу Алтаря, я решу проблему провинции Фрейден, — сказал Зейт.

Настолько отчаянным было положение Фрейден.

— Хм…

Арлос оглянулась. Шакал и Карла шли за ними следом.

— Карла, у тебя все нормально?

— Да. Противогаз хороший, так что думаю, что я буду в порядке.

Заменив свое сердце магическим ядром Деклейна, Карла больше не могла использовать высокоуровневую магию. Шакал охранял ее, внимательно глядя по сторонам.

— Это здесь.

Жрец Алтаря, который вел их, в этот момент остановился перед огромной дверью.

СКР!

Их взору открылся просторный и светлый интерьер. Кругом росли цветы, на стенах висели картины, и пахло масляными красками.

— Это цветочный сад? — спросил Зейт.

— …да. Я здесь творю.

Ответ пришел с другой стороны. Куэй. Существо, называвшее себя Богом, смотрело на них с середины цветочного сада.

— Зейт, я знаю, почему ты пришел ко мне, — сказал Куэй.

Зейт молча посмотрел на него.

— Но я этого не делал. Это проблема самой земли.

— …проблема самой земли? — удивился Зейт.

Куэй кивнул и развел ладони в стороны. Над ними, как голограмма, появилась проекция круглой планеты. Это был «континент».

— Да. Как видите, площадь вымерших земель увеличивается. Должностные лица Империи, каждый год обследующие землю, должны это знать.

Часть континента на проекции была окрашена черным.

— Другими словами, земля умирает. Со временем вымершие земли будут ползти все дальше и дальше.

Куэй ускорил время на континенте, и размер черного пятна начал постепенно увеличиваться. Зейт поморщился, так как провинция Фрейден, оказалась съедена этим пятном.

— Люди думают, что вымершие земли – это «земли, где не может процветать жизнь», но это не так. Это неверное истолкование. Это земля, которая погибла, лишившись силы.

Земля, где жизнь не могла процветать. Или земля, которая потеряла силу и погибла. На первый взгляд эти определения казались схожими, но на деле были совершенно разными.

— Тогда что же заставило землю потерять свою силу?

Куэй сжал кулаки, и континент исчез.

— Это из-за вас. Из-за людей. Безрассудное использование человечеством магии. Вы злоупотребляте природной маной, дабы производить на свет заклинания, и растрачиваете ее как топливо. Это тоже свидетельство первородного греха…

Куэй сделал паузу, давая им переварить информацию.

— Если вы не верите мне, вы можете убедиться лично. На континенте есть много данных и свидетельств. Рекомендую библиотеку императорского дворца. Они уже знают об этом, но скрыли информацию от публики.

— …значит, замерзание провинции Фрейден – не твоя вина?

Зейт спросил только это.

Куэй кивнул.

— Да. Это продукт природы. Это месть природы. Так уж вышло, что вы, Фрейден, оказались первыми, кого настигла кара.

СКР! СКР!

Зейт начал вращать головой, разминаясь. Суставы его шеи и рук угрожающе захрустели, а его мана начала бушевать.

— Что ж, тогда придется вас запереть.

Куэй взмахнул рукой, словно отпугнул мух.

Фшух!

Сила, возникшая в этот момент, накрыла Зейта и его отряд и перебросила их в другое пространство.

— …

В саду стало тихо.

Куэй медленно зашагал вперед, разглядывая картины на стене. Первое, второе, третье, четвертое…

— Вот вы где.

Он остановился возле восемнадцатого полотна. Изначально это был пейзаж с пустыми железнодорожными путями, но теперь там появились люди. Зейт, Арлос, Карла, Шакал.

— …я больше не буду мириться с вашей глупостью.

Куэй двинулся дальше.

На различных картинах в этом саду было много людей. Этот цветочный сад был тюрьмой. Это тюрьма, в которой можно было без труда заточить не только Зейта, сильнейшего в мире человека, но даже гигантов.

В этот момент взгляд Куэя привлекла определенная картина.

— Это же…

Это была картина, которой раньше не было. Куэй ее не рисовал.

— Портрет Деклейна.

На полотне была изображена фигура Деклейна по пояс.

Когда он увидел это, Куэю на ум пришел некий человек.

— …Ифрин, значит, ты заглядывала в гости.

* * *

Тем временем Рия преследовала Деклейна. Лео и Карлос были с ней. Деклейн прошел куда-то сквозь толпу. Из подземелья вверх, вверх, вверх, вверх…

— Рия, смотри, тут ресторан, — пробормотал Лео.

— Следуй за мной.

Рия насильно потащила его за собой, не давая ему отвлекаться. Ситуация была серьезной. Пусть они и были голодны, но пока что стоило проявить терпение, потому что Деклейн находился в Святилище.

— …куда идет этот профессор? — спросил Карлос, когда прошло около пятнадцати минут.

Рия слегка прикусила губу. Прямо сейчас Деклейн открыл дверь, ведущую за пределы Святилища. Другими словами, он поднялся из подземелья на поверхность.

— …стоит ли нам следовать за ним? У нас нет противогазов, — спросил Карлос.

Рия покачала головой.

— Нет. Не нужно.

Карлос пострадает больше всего, если без противогаза подвергнется воздействию густой темной энергии вымерших земель. Кроме того, если они покинут Святилище, им негде будет прятаться. Там ничего не было.

Поэтому Рия использовала свой талант, один из многих вариантов [Элементализации].

Она применила талант к зрительному нерву для устранения ограничений поля зрения, чтобы использовать «экстрасенсорное восприятие».

— Рия? Что там?

— Рия? Ты что-нибудь видишь?

Дети продолжали спрашивать ее, но Рия не обращала на них внимания, сосредоточившись. Она видела, как Деклейн смотрит на маяк.

…маяк.

Рия знала, что это было. Это приведет к худшей концовке.

— …почему?

Поэтому у Рии не было другого выбора, кроме как задаться вопросом.

— Почему… он пытается исправить маяк?

Деклейн пытался завершить маяк с помощью своих знаний и способностей.

* * *

В то же время в саду императорского дворца Софиен обучалась магии у выбранных магов. Если точнее, занятия уже закончились.

— Вам, ребята, не хватает выносливости, да?

Маги лишились сил. Они распластались по полу, потеряв сознание и время от времени постанывая.

— Да, Ваше Величество.

Однако один человек, Сильвия, все еще стояла на ногах. Хоть у Сильвии и было изможденное выражение лица, Софиен гордилась ею, потому что она, казалось, обладала хорошей физической силой, в отличие от других магов.

— Ладно. Тебе тоже пора отдохнуть, — сказала Софиен.

Сильвия тут же создала кровать и рухнула на нее.

Софиен встала, и в этот момент Ахан, наблюдавшая со стороны, подошла к ней.

— Ваше Величество.

— …ты нашла его? — спросила Софиен.

Ахан, на чьем лице отражалось явное беспокойство, ответила:

— Да. Принц Крето…

— Он в Святилище?

— Да. Но я не знаю, заложник ли он…

Крето был на базе Алтаря. Софиен уже знала, что это значит. Если он заложником, это была безумная провокация, а если сотрудничал с ними, то это был огромный политический удар по императорской семье.

ФШШШ!

Пока Софиен размышляла об этом, мимо пронесся ветер. В то же время к ее ногам упал листок бумаги, пролетевший мимо.

Софиен посмотрела вниз.

— Хм?

Она наклонила голову.

— Преобразование?

Это была формула преобразования Деклейна. Почему она вдруг оказалась здесь?

— Это…

Когда Софиен осмотрела бумагу со всех сторон, ей в голову внезапно пришла мысль.

— Ах…

Верно.

— Я совсем забыла.

Она слегка улыбнулась. Среди отобранных был еще один маг, успешно справившийся с задачей Деклейна.

— Падение луны…

Другими словами, Ифрин Луна.

Софиен, вспомнив о ней, пробормотала:

— …чего же ты ждешь от меня?