Тук-Тук!

Несмотря на первоначальную атаку, после этого их подход был мирным. Агент разведки постучал в дверь. Если не обращать внимания на то, что капот машины был весь помятый, это было довольно вежливо.

— Пожалуйста, откройте дверь.

Я опустил окно. Агент посмотрел на меня, а затем на Джули.

— В чем дело?

Агент не ответил мне, вместо этого обратившись к Джули:

— Вы рыцарь Юли из Фрейден?

— …

Джули посмотрела на меня, не говоря ни слова, как бы спрашивая, что ей следует ответить.

— Да, — ответил я вместо нее.

Агент кивнул.

— Вы сбежали из заточения в картине. Пожалуйста, явитесь в качестве свидетеля.

Агент вытащил из кармана письмо.

— Это запрос о сотрудничестве от всех ведомств Империи, включая министерство юстиции, министерство национальной обороны и бюро общественной безопасности. Вы — ключ к решению текущей проблемы континента…

— Она отказывается, — ответил я агенту, покосившись на него.

Губы агента плотно сомкнулись, а брови дернулись.

— Могу я спросить, почему?

— Я проведу свое независимое исследование.

— …независимое исследование?

— Да. Ни один маг в Империи не уверен в своих способностях, как я, когда дело доходит до исследования и интерпретации магии.

Это был факт, который никто не мог отрицать.

По крайней мере, десять дней назад.

— Полагаю, вы не слышали слухи, циркулирующие в эти дни.

Однако обвинения в плагиате со стороны Парящего Острова поставили мое положение под угрозу. Это нанесло серьезный ущерб Деклейну как магу. Я слышал, что рассматривалось даже понижение моего ранга.

— Неужели сотрудник службы разведки действует, основываясь на слухах?

Я усмехнулся, встретившись взглядом с агентом.

— Слухи с высоким уровнем достоверности стали статьями в газетах, и в этих статьях есть некоторые достоверные факты.

— Что ж, тогда…

Я вытащил чековую книжку, нацарапал на чеке сумму в несколько сотен тысяч эльне и протянул ему.

— Все собравшиеся здесь смогут отобедать за мой счет. Что думаете?

Я помахал чеком перед его носом. Агент спокойно посмотрел на чек, но его лицо покраснело.

— Рыцарь Юли.

Агент снова посмотрел на Джули.

— Мы просим вас присутствовать в качестве свидетеля. Судьба континента зависит от вас.

Его тон был искренним. Он вручил Джули маленькую записку, делая это так, чтобы я не увидел содержание.

— …

Джули ничего не сказала. Агент склонил голову и ушел. Однако он вернулся не тем путем, которым пришел. Они, вероятно, продолжат преследовать нас с разумного расстояния.

— Поехали.

Я обратился к Рену на водительском сиденье.

Капот к этому времени уже восстановился благодаря особому эффекту [Прикосновения Мидаса], так называемому эффекту самовосстановления.

— …да.

Машина снова поехала по лесной дороге в сторону Хадекаина. Мир был темным, но пейзажи были прекрасными, а лунный свет согревал мое сердце.

— Хозяин… — заговорил Рен. — Вы действительно собираетесь поместить всех краснорожденных в холст?

Я посмотрел на Рена. Когда он крепко сжал руль, вены на его руках вздулись. Он встретился со мной взглядом в зеркале.

— Да, — коротко ответил я.

— …можете ли вы сказать мне, почему? В этой ситуации, когда у нас есть общий враг в лице Алтаря…

— Тебе не обязательно это знать.

Я отмахнулся от него. Рен прикусил губу, а Джули приоткрыла глаза шире.

— Да, — смиренно ответил Рен, снова сосредоточившись на дороге.

Машина продолжила свой путь через умиротворенный пейзаж. Стрекот кузнечиков, запах леса, проникающий в нос; я почувствовал сонливость. Мой разум впервые за долгое время пребывал в состоянии полного покоя.

Я быстро забыл о нападении, и мне просто хотелось, чтобы этот момент длился немного дольше.

— …

Я перевел взгляд в сторону. Голова оставалась неподвижна, только глаза скользнули.

— …

Джули тоже смотрела на меня невинными глазами. Это была женщина, которую Деклейн не мог не любить…

В тот момент, когда наши взгляды встретились, на ее губах появилась легкая улыбка.

— Что?

Я понял, почему эта горная дорога казалась такой приятной. Это было благодаря ей. Благодаря Джули.

Однако даже если эта Джули была не той, которую я знал, одно лишь ее присутствие делало мир прекраснее. По крайней мере, таким был мир, «видимый глазами Деклейна».

— Ничего.

Джули слегка улыбнулась и покачала головой. А потом сказала голосом, полным доверия:

— Я поеду туда, куда вы хотите.

* * *

На территории резиденции Хадекаина располагалось множество важных объектов. Казармы Рыцарского Ордена, помещения для исследования магии, офисы для каждого отдела и хранилище улик. У Хадекаина даже была независимая полиция и рыцарские патрули, поэтому все доказательства раскрытых ими преступлений хранились как раз там.

Холст Ифрин также должен был быть там.

[Хранилище улик]

Я прибыл в комнату хранения улик, не предупредив Йериэль.

Когда рыцари, охранявшие вход, увидели меня, они вздрогнули и выпрямились.

— Граф!

Я кивнул.

— Откройте дверь. Я хочу кое-что посмотреть.

— Да! Но кто рядом с вами, сэр?

— Свидетель.

— Как скажете!

Они открыли дверь без дальнейших вопросов.

— Следуйте за мной.

— Да, профессор.

Джули и я вошли вместе, следуя по проходу в подвал. Вскоре к нам подошли два сопровождающих рыцаря и ответственное лицо.

— Где холст? — спросил я у ответственного.

— Он в самом глубоком хранилище.

— Хорошо.

Я снова посмотрел на Джули. Она смотрела по сторонам широко раскрытыми глазами, ни на секунду не усомнившись во мне.

— Это здесь.

Тем временем мы добрались до самого нижнего этажа хранилища улик, перед помещением, запертым железной дверью и защищенным барьером.

— Вы можете открыть ее ладонью, сэр.

Однако, поскольку мои отпечатки пальцев уже были введены, в сложном процессе не было необходимости. Дверь среагировала, когда я приложил к ней ладонь.

Железная дверь отворилась, и я оглянулся на Джули, которая собиралась войти следом за мной.

— Ждите здесь.

— Хм? Почему?

— Мне нужно подготовиться.

Если бы я открыл холст, не подумав, был риск, что меня бы тоже затянуло. Чтобы туда попала только Джули, требовались некоторые корректировки техники.

— Ладно. Если вы этого хотите, я подожду.

— Хорошо.

Я прошел внутрь. Взгляд Джули был прикован к моей спине.

Но затем я оглянулся, когда меня посетила внезапная мысль.

— …хм? В чем дело, профессор?

То, что она только что сказала мне, нет, то, как она меня сейчас называла… титул профессора остался в прошлом…

…или же я просто придаю этому слишком большое значение?

Бах!

Пока я размышлял, железная дверь закрылась, и зажегся свет. Меня встретило пространство шире спортивной площадки, где находился лишь чистый холст.

Я спокойно оглядел это пустое пространство и засек поток маны, исходящий из холста, с помощью [Ясного взора].

* * *

Оставшись одна, Джули огляделась. Однако кроме крупной железной двери перед лицом в этом темном подвале смотреть было особо не на что.

— Хм…

Вместо этого она вытащила записку. Это была бумага, которую передал агент разведки.

[Деклейн опасен. Он заманивает людей в холст, из которого вы сбежали, так что вы тоже в опасности. Деклейн приведет вас обратно к нему. Там он снова попытается заточить вас в тюрьму. Уходите, как появится возможность. Повторяем, Деклейн опасен. Мы на вашей стороне…]

После прочтения записка рассыпалась в прах.

Джули мягко кивнула.

— Что скажете?

Этот голос раздался откуда-то сверху. Джули подняла голову.

— Это правда~ Это не ложь~

Стоя с ногами на потолке, Ганеша улыбалась ей.

Джули спросила:

— Вы имеете в виду записку?

— Да~

— …хм. Я считаю также, — издав тихий стон, пробормотала Джули. — Профессор, кажется, пытается вернуть меня в холст.

Хлоп!

Ганеша спрыгнула с потолка, мягко приземлившись на пол.

— Правда? Тогда пойдемте с нами сейчас. Это место уже окружили~

— …вот как?

— Ага. Моя команда авантюристов и вся разведка здесь. Даже заместитель командира Исаак.

Это была настоящая осада. Рия, Лео, Карлос, Исаак и агенты разведки. Сбежать было невозможно. Все из-за свидетельницы по имени «Юли».

Ганеша ухмыльнулась.

— Но как вы сбежали оттуда?

— Вы про тюрьму в холсте?

— Да~

Глядя на Ганешу с улыбкой, Джули ответила:

— Я не сбегала.

— Э?

— Я держу это втайне от профессора, но я марионетка.

Марионетка. Ганеша на мгновение потеряла дар речи, но затем щелкнул пальцами.

— …о, вы подключили только свое сознание к этой марионетке из той тюрьмы, да?

— Не совсем.

Джули покачала головой, на что Ганеша прищурилась.

— Я никогда не была в этой тюрьме, — ответила Джули.

Она никогда не бывала в этом холсте. Поэтому она и не сбегала.

— Что?..

Джули объяснила сбитой с толку Ганеше, как будто это было естественно:

— Я Джули, капитан Ганеша.

* * *

— …полагаю, еще около десяти дней.

Я проанализировал холст Ифрин и уловил волю исходящей от него маны.

Осталось десять дней. Через десять дней это полотно поглотит всех на этом континенте. Все жизни будут заключены внутри картины. Точнее, они будут сохранены. В течение этих десяти дней моя цель — распространить как можно больше полотен по всему континенту.

А еще мне нужно предотвратить уничтожение этих полотен, также предотвратить уничтожение их магии и выступить против Парящего Острова и Алтаря.

БЖЖЖ!

Резкая вспышка молнии ударила в мое сердце.

СКР!

Снежный Обсидиан среагировал раньше, чем мой разум, чтобы заморозить этот луч. Я защитился от нападения, но нагрузка на мой организм была экстремальной. Соперник был настолько силен.

— …Исаак.

Исаак, заместитель командира имперских рыцарей. Он был облачен в мантию, а не броню, и смотрел на меня из тени.

— Деклейн.

Он наполнил свой меч маной.

— Теперь ты пытаешься уничтожить континент и Империю.

— …

— Это из-за твоей первой невесты? Или это из-за Джули?

Я активировал Снежный Обсидиан. Исаак посмотрел на это и рассмеялся.

— Ты решил возненавидеть континент после того, как потерял свою любовь? Только из-за этого ты хочешь предать Ее Величество и уничтожить мир?

Энергия меча Исаака прочертила линию в воздухе, когда он принял стойку.

— Мне противно видеть, до чего ты докатился.

Исаак считал меня худшим предателем. Он был уверен, что я злодей, заслуживающий смерти.

— Ха-а-а…

Исаак медленно выдохнул. И в момент, который невозможно выразить во временном значении, меч и содержащаяся в нем мана рванули вперед, как змея.

Однако он был пойман чистым белым воздухом, появившимся откуда-то со стороны.

И в итоге, он был заморожен.

Исаак широко раскрыл глаза.

Щелк!

Я же щелкнул пальцами, активируя холст и втягивая Исаака внутрь.

— А-а-а-а!

Исаак закричал и растворился в чистом полотне. Я посмотрел, как он исчез, а затем оглянулся, чтобы подтвердить личность человека, который заблокировал выпад Исаака.

— …профессор.

Тот, кто назвал меня профессором. Рыцарь, назвавший меня профессором. Женщина, назвавшая меня профессором. Та, кого я любил.

— …Джули.

Она улыбнулась.

— Да. Это тот самый холст?

Она указала на полотно, в которое затянуло Исаака.

Я кивнул.

— …вот как? Если это так, то, полагаю, я тоже нахожусь там. Теперь они могут смотреть на этот мир лишь через мои глаза, — сказала Джули.

Услышав это, я понял, кто она такая.

Не было нужды в использовании [Понимания].

— Ты…

— Да. Это я.

Сердце Деклейна сразу отреагировало.

— Профессор.

Ко мне обращалась та, кто давно пропала, нет, кто уже умерла.

Я не мог подобрать слов.

— Я позаимствовала тело марионетки, а посредником, привязавшим к нему мое сознание, стал дневник.

Дневник, который Джули написала до того, как выбросила все свои воспоминания.

Строчка за строчкой, она перенесла в этот дневник все свои эмоции.

— Профессор Деклейн, я Джули.

И теперь она снова стояла передо мной, называя меня как раньше…