Перевод: Astarmina

Глава 1. Второй секретарь

— Ноэль, сможет ли человек, не способный говорить, стать главой торговой гильдии? — Эрина спросила в темноте кареты.

Она приподняла колыхающуюся занавеску. Луч света, проникший снаружи, осветил её белый подбородок и плотно сомкнутые персиковые губы.

— Вас беспокоит то, что произошло недавно? — переспросил Ноэль, сидящий напротив, заметив её напряжённое лицо.

Его манера говорить была взрослой, но голос всё ещё принадлежал мальчику.

— Немного.

Эрина, посмотрев на пустынные зимние поля, закрыла занавеску. В карете снова стало темно.

В этой ветхой повозке, которую они арендовали у какого-то крестьянина за дневную плату, каждая неровность дороги ощущалась так, словно они шли пешком. В тёмном салоне едва можно было разглядеть лицо человека напротив.

Когда они арендовали эту карету, произошёл небольшой инцидент. Возница спросил молчавшую Эрину, не умеет ли она говорить.

— Бедняжка, — цокнул языком возница.

Всё, что Эрина могла сделать — слабо улыбнуться.

С детства она не могла говорить перед людьми. Её голос пропадал, даже если кто-то мог случайно подслушать издалека. Некоторые называли это душевной болезнью.

Единственным человеком в мире, с кем она могла разговаривать, был её секретарь Ноэль. Так было с детства. Удивительно, но только перед ним она могла говорить. Естественно, Ноэль стал её окном в мир.

— Всё-таки стоило воспользоваться каретой гильдии, — сказал Ноэль.

— Нет, это было бы проблематично.

Эрина покачала головой в темноте.

Она была единственной дочерью Антонио де Лука, главы торговой гильдии де Лука. А гильдия была одной из крупнейших на континенте. Это означало, что Эрина была человеком, привлекающим всеобщее внимание. С таким статусом нельзя было проникнуть куда-то незаметно.

Было бы также проблематично, если бы распространился слух о том, что Эрина де Лука не может говорить. Если бы этот факт стал известен, это только укрепило бы мнение, что она не может стать следующим главой гильдии.

— Со мной всё в порядке, Ноэль, — Эрина сказала это так, словно утешала его.

В этот момент карету сильно тряхнуло.

— Почти приехали, почти приехали! — крикнул возница снаружи.

Пунктом назначения были руины на окраине княжества Ортенсия. Эта деревня, разрушенная ещё сто лет назад в локальном конфликте с королевством Брилло, до сих пор оставалась заброшенной. Со временем к ней прибавились легенды и слухи, и теперь все называли это место «Деревней призраков».

Карета остановилась у входа в Деревню призраков. Ноэль первым вышел из кареты. Солнечный свет залил фигуру мальчика. Светлые золотистые волосы, зелёные глаза, белая кожа, сияющая в лучах света, и черты лица, от которых невозможно было отвести взгляд — именно то лицо, которое люди из гильдии де Лука называли «прекрасным, как ангел». Мальчик был одет в коричневый костюм, туфли и даже галстук, что в сочетании с руинами позади создавало загадочную атмосферу.

Ноэль протянул руку, помогая Эрине выйти. Затем он заплатил вознице. Тот пересчитал серебряные монеты и ухмыльнулся.

— А как вы собираетесь возвращаться? — спросил он.

Это место было настолько отдалённым, что до ближайшей деревни нужно было идти полдня пешком.

— За нами должен приехать друг, — ответил Ноэль.

— Правда?

Возница украдкой оглядел Ноэля. Мальчику было около четырнадцати лет. Без преувеличения, даже ангелы с церковных фресок не были так прекрасны, как этот мальчик. Девушка рядом с ним, которую он назвал сестрой, выглядела на поздний подростковый возраст и тоже была необычайно красива. Её длинные рыжие волосы ниспадали до талии, а глаза цвета красного дерева были одновременно глубокими и ясными.

К тому же одежда обоих выглядела довольно дорогой даже для непрофессионального глаза. Поэтому возница совершенно не мог понять, зачем они приехали в Деревню призраков.

Ну и ладно. Плату он получил щедрую.

Возница решил не задавать лишних вопросов.

— Удачи вам, Нина, Нино, — попрощавшись, он уехал.

Оставшись наедине, Эрина наконец заговорила:

— Пойдём, Ноэль.

— Хорошо.

Ноэль достал карту «Деревни призраков». Ее, как говорили, нарисовал какой-то путешественник несколько десятков лет назад. Чтобы достать её, потребовалось больше месяца.

— Кстати, госпожа.

— Да?

— Я всё время думаю, не могли бы мы использовать другие псевдонимы?

— Почему? Нина, Нино. Легко запомнить и хорошо звучит.

Вместо ответа Ноэль только вздохнул. Он снова уставился на карту.

— Вы уверены, что это здесь?

— Абсолютно. Я несколько раз слышала, что Бенедито Арманди часто бывает в этом месте.

Бенедито Арманди был высокопоставленным священным рыцарем, направленным в регион Ортенсия. Среди офицеров паладинов были те, кто строго придерживался обета бедности, но были и такие, как Арманди, кто использовал своё положение для коллекционирования ценных предметов.

Страсть Арманди к коллекционированию была необычайной. По слухам, он даже заставлял подчинённых ему священных рыцарей искать древние реликвии. Проблема заключалась в том, где он прятал эти вещи от людских глаз.

Деревня призраков, куда никто не заходит, была идеальным местом для тайника.

— Надеюсь, он согласится на сделку.

— Мы заставим его согласиться.

Эрина слегка улыбнулась. Торг, переговоры, а если не получится — даже шантаж. Она хотела сегодня любой ценой заполучить «Зеркало Дьявола», которое, как известно, находилось у Арманди.

— Инспектор Пьетро должен встретить нас после работы. Так что у нас есть... — Ноэль открыл крышку карманных часов. — Около четырёх часов. Успеем ли за это время...

— Если найдём место, то убеждать долго не придётся.

— Это если Арманди там.

— Если его нет, придётся прийти ещё раз, — Эрина ответила, как будто это само собой разумеющееся.

— Вы помните сумму, обещанную великим герцогом?

— Ну, дело не только в деньгах, как мне кажется... — от слов Ноэля Эрина покраснела, словно он попал в точку. — Не понимаю, о чём ты говоришь, — пробормотала она недовольно.

— Если мы доставим заказ, вы сможете ещё раз увидеть Его Высочество. Разве не так?

— Ну и что... — лицо Эрины покраснело ещё сильнее. Она замялась, а затем тихо пробормотала: — всё равно я не могу сказать ни слова в его присутствии.

— Госпожа.

— В любом случае, давай поищем, Ноэль. Как думаешь, где это может быть?

Эрина намеренно заговорила более бодрым голосом.

— Судя по всему, большинство обычных домов потеряли крыши или обрушились. Вряд ли ценности хранятся в таких местах. Единственное здание, сохранившее форму... — взгляд Ноэля остановился на далёкой башне. — Похоже, это церковь.

— Хорошо, сначала проверим церковь.

Ноэль поспешил за Эриной, которая пошла вперёд.

Деревня призраков была такой же зловещей, как и её название. Ветер гудел, проходя через руины, и казалось, что из обрушенных зданий в любой момент может что-то выскочить.

Но самым жутким зданием был большой собор. «Розовый крест», символ Бога, был частично разрушен, что выглядело кощунственно, а на каменных стенах был толстый слой мха, свидетельствующий о прошедших ста годах.

Перед тем, как открыть дверь церкви, Эрина на мгновение собралась с мыслями.

— Может быть, это не то место.

— Тогда это может быть общественный склад в центре деревни, — Ноэль проверил карту и ответил. — Или это правильное место, но сейчас Арманди нет. В этом случае нам придётся тайно вернуться, и я придумаю подходящее оправдание.

Эрина улыбнулась в ответ на слова Ноэля.

— Спасибо, что всегда помогаешь мне, Ноэль.

— Я ведь ваш секретарь, госпожа, — спокойно ответил Ноэль.

Он был рад, что может помогать Эрине таким образом. Даже если это было отклонением от нормы, которое вызвало бы скандал, узнай об этом люди гильдии.

Если сегодня Арманди не будет, какое оправдание придумать в следующий раз...

Пока Ноэль размышлял, изнутри собора раздался отчаянный крик мужчины:

— Нет, пожалуйста! Нет!

— Там кто-то есть, — Эрина резко понизила голос.

— Госпожа, оставайтесь позади.

Ноэль преградил ей путь и взялся за железную дверь. Та была заперта. Тем временем Эрина подняла правую сторону юбки. К её бедру был пристёгнут пистолет.

— Отойди, Ноэль. Я открою.

— Понял.

Бах. Бах. Бах.

Эрина выстрелила три раза подряд по двери. Замок был полностью разрушен. Пока она перезаряжала оружие, Ноэль осторожно открыл створу.

Через щель была видна внутренность церкви.

В центре сидел мужчина. Розовый крест и три звезды, выгравированные на его доспехах, были знаками офицера паладинов, единственного в каждой стране. Значит, этот человек был несомненно Бенедито Арманди.

А перед ним стоял кто-то в чёрной мантии. Свет лился через витражи, но лицо человека совершенно не было видно. Из-под мантии виднелся силуэт, похожий на птичий клюв.

— Враг Бога! — закричал Арманди в гневе.

Враг Бога.

Эрина широко раскрыла глаза от удивления.

Есть ли на полуострове Сернелла человек, не знающий о его существовании? Существо, которое охотится только на высокопоставленных священных рыцарей и отбирает их благословение. Говорили, что большинство паладинов, ставших его жертвами, исчезли.

Человек, названный Врагом Бога, протянул руку к Арманди.

— Нет!

Несмотря на крик, из груди Бенедито начал появляться маленький прозрачный камень. Эрина и Ноэль застыли, не веря своим глазам. Из-за света, льющегося через витражи, эта сцена выглядела даже священной.

Железная дверь за ними с грохотом закрылась. Арманди обернулся.

— По-помогите! Этот человек пытается убить меня! — закричал паладин.

Человек в мантии вздрогнул.

— Пойти помочь?

— Нет, Ноэль. Я сама, — спокойно прошептала Эрина и прицелилась.

Она сделала предупредительный выстрел над головой человека в мантии. Пуля разбила витраж, и разноцветные осколки стекла упали на пол.

Однако Враг Бога не обратил на это внимания и схватил камень, вышедший из тела Арманди.

— Нет! Не забирай его!

Бенедито размахивал руками. Казалось, будто его придавило невидимым тяжёлым камнем. Враг Бога спокойно повернулся и пошёл к органу. Дуло пистолета Эрины следовало за ним.

Стрелять или нет?

Этот человек долгое время был врагом церкви. Если поймать его, будет большая награда...

В тот момент, когда она собиралась прицелиться в его ноги, Враг Бога взмахнул мечом в сторону стены рядом с органом.

Каменная стена, выдержавшая сто лет, в одно мгновение обрушилась. И Ноэль, и Эрина застыли, не веря своим глазам. Позже Ноэль побежал в направлении, где исчез мужчина, но тот уже скрылся.

— Вы в порядке?

Вернувшийся Ноэль подошёл к Арманди и спросил. Тот с трудом поднялся и закашлялся.

— Не в порядке, — узкие глаза Арманди оглядели Ноэля и Эрину. — А вы кто такие?

— Мы... — Ноэль на мгновение замялся. Это был крайне неподходящий момент для раскрытия их первоначальной цели. — Вы ведь Бенедито Арманди?

В итоге он сначала задал вопрос, вместо того чтобы раскрывать цель.

— Да.

— Тот человек был Врагом Бога?

— Ты видел, как он забрал? Ты видел, как он забрал?!

Вдруг Арманди возбуждённо закричал. С чего вдруг спрашивать, видели ли они, как он что-то забрал? Он имеет в виду тот камень? В этой ситуации лучше притвориться, что ничего не знаешь. Эрина слегка покачала головой, глядя на Ноэля.

— Я не понимаю, о чём вы говорите. Вас ограбили?

После невозмутимых слов Ноэля Арманди замолчал. Теперь Эрина постучала указательным пальцем по своему лицу. Ноэль сразу понял этот сигнал.

— Вы видели лицо Врага Бога?

— Нет, он был в маске, так что я не видел, — Арманди ответил так, но затем с неуверенным выражением лица добавил: — кажется, из-под маски текли слёзы.

— Он плакал? — переспросил Ноэль.

— Возможно.

Арманди встал, отряхиваясь.

— Кстати, кто вы такие?

Он явно был настороже. И не без причины. Он уже испытал шок от нападения Врага Бога, а тут ещё в тот же момент появляются два незнакомца.

К тому же у одного из них было оружие.

— Из-за ситуации мы задержались с приветствием. Это... — Ноэль слегка обернулся к Эрине, которая подошла и встала рядом с ним. — Это госпожа Эрина де Лука из торговой гильдии де Лука, а я — её секретарь, Ноэль де Лука.

— Эрина де Лука? Дочь главы гильдии?

— Верно.

— Но почему ты, ребёнок, работаешь секретарём?

Это был вопрос, который они слышали сотни раз с тех пор, как три года назад Ноэль стал секретарём Эрины.

— Я не так молод, как кажется.

— Что за чушь? Ты явно ребёнок.

— Проверьте сами.