Дисклеймер

Данный текст содержит тяжёлые эмоциональные сцены и может быть некомфортен для восприятия.

* * *

Я по-прежнему оставался в академии, проводя дни рядом с Эстель, будто ничего и не происходило… но стоило лишь выйти на улицу, отовсюду доносились тревожные слухи.

Говорили, что Левина стала императрицей, что Кайл, назначенная командиром новосозданной гвардии из-за нехватки людей, и Серафина, получившая какую-то должность, название которой я даже не запомнил, возглавили войско и сравняли с землёй владения какого-то дворянина. Ходили и другие, не менее безумные, рассказы, будто они перебили все подкрепления, посланные из королевства, первым павшего под натиском демонов.

Если страна и правда могла пасть от рук одной простолюдинки, немного умевшей обращаться с мечом, и двух студенток, имевших талант к магии, – то, наверное, у этой страны изначально не было будущего.

А когда происходят такие вещи, обычно находятся люди, возомнившие себя героями, которые решают во что бы то ни стало прибрать такую страну к рукам и «возродить» её.

Вот и теперь, стоило трём женщинам подмять под себя империю, по всему континенту поднялись люди, заявившие, что восстановят справедливость. В итоге империя раскололась надвое.

Пожалуй, только благодаря Эстель она распалась не на куски, а всего лишь на две части.

Сойдутся ли эти половины вновь или одна из них исчезнет окончательно — не знаю. Наверное, всё зависит от Левины или Серафины.

Хотя демоны ещё не напали, мир уже летел в пропасть. С момента, как произошло наше с Серафиной тяжёлое воссоединение, прошло всего около месяца.

Иногда, выходя в город, я замечал, что людей на улицах почти не видно, как и во времена вторжения демонов. Изредка встречались солдаты в незнакомой форме, двигающиеся куда-то группами.

Разумеется, академия тоже работала кое-как. Кого-то вызвали родители, кто-то, вдруг приняв серьёзное решение, уехал вслед за преподавателем, внезапно покинувшим занятия, а кто-то просто не выдержал атмосферы столицы, ставшей тревожной и мрачной. Так или иначе, почти все студенты куда-то исчезли.

Я один из тех, кто остался. Точнее, бездельничаю здесь. Вместе с Эстель.

Похоже, церковь была не так уж занята, как можно было подумать. Они всё ещё искали и сжигали деревни еретиков, но… поскольку этим занимались теперь не только они, похоже, дел у них поубавилось.

В любом случае, кафе всё так же продолжало работать. Не знаю почему. Зато благодаря этому я мог сидеть напротив Эстель, пить кофе и есть пирожные.

Сама Эстель, впрочем, кофе не оценила, поэтому заказала себе какой-то сладкий фруктовый напиток и тихонько потягивала его через трубочку.

— Ты правда хочешь, чтобы я просто сидел здесь и ничего не делал?

Спросил я, аккуратно отрезая вилкой край чизкейка. Мягкий десерт чисто отделился под движением вилки.

— А тебе не нравится?

Ответила Эстель, помешивая трубочкой лёд в стакане. Стекло тихо звякнуло от прикосновения кубиков.

— Честно говоря, не особо приятно.

— И всё же, Равин, ты ведь слабый. А при этом ещё и чересчур добрый – так и умереть ты можешь по наивности.

— Я уже не так слаб, как прежде.

— …Уверен, что переживёшь, если я ударю?

— …

Эстель, сказав это, провела рукой по моему лицу, вздохнула и достала из-за пазухи сигарету. Зажав в зубах сигарету, я собирался зажечь её, но она остановила мою руку, и сама зажгла её для меня спичкой.

Голова спички зашипела от трения, и следом в воздухе распространился лёгкий запах серы. Маленькое пламя колыхалось перед моими глазами.

Когда я затянулся дымом, Эстель спросила:

— Скажи… гореть больно?

— Да, больно. Очень.

— Тогда… ты злишься на меня?

— С чего бы?

— Я ведь не смогла тебя спасти.

— …Ты ничего не могла сделать в той ситуации.

— Всё равно… я не хочу, чтобы тебе было больно.

Я не ответил. Просто медленно выдохнул дым.

Он растворился в солнечных лучах, льющихся из окна.

— Думаю, и остальные так считают. Ты важнее тысяч, десятков тысяч обычных людей. Раз уж они всё равно обречены на смерть, им наоборот стоило поблагодарить нас за то, что мы вообще их спасаем.

— Не ожидал услышать это от тебя.

— Что ты имеешь в виду?

Эстель посмотрела на меня. Её красные глаза были кристально чисты.

— Да так… Я думал, тебе не особо нравится, когда для счастья одного нужно жертвовать жизнью чужого человека.

— Мне по-прежнему это не особо нравится. Но… просто ты для меня дороже.

Когда моя сигарета догорела, Эстель достала новую, вставила мне в рот и зажгла. Стоило мне сделать первую затяжку, как она ловко вынула сигарету из моих губ, забрала её себе и, оставив её у себя во рту, сунула мне другую.

От неё ещё ощущалось лёгкое тепло от её тела.

— Разве это не напоминает тебе прошлое?

Сказала Эстель, выпуская дым.

— А каким оно было для тебя?

— Таким же как сейчас. Ничего особо не изменилось.

Она снова выдохнула. Белый дым вырвался из её губ, закружился, распадаясь на лёгкие завихрения, и вскоре растворился в воздухе.

— Каждое твоё слово отдавалось мне и теплом, и горечью. Прости, что не удержала их в памяти.

— …Я не настолько испорчен, чтобы заставлять тебя извиняться за такое.

— А я – вот испорченная. Я бы поверила каждому твоему слову. Может быть, и не совсем до конца, но, поскольку это было сказано тобой, я бы считала это непреложной истиной.

— Вот поэтому я и не рассказал ничего. Именно, потому что ты, несмотря ни на что, последуешь любым моим словам.

Даже если я сейчас скажу, что ей стоит умереть прямо сейчас, Эстель, вероятно, действительно бы умерла. Она могла сомневаться, смотреть с недоверием, но в конце концов поступила бы так, как я сказал.

Такова она.

Вот почему я не могу позволить себе говорить с ней резко. Я знал: что бы я ни сказал, она выполнит это без колебаний.

Даже сейчас… если я вдруг упрямо заявлю, что хочу увидеть Левину или Серафину, она всё равно поможет мне. Без сомнений.

— Я… хотела от тебя ребёнка.

Сказала Эстель, раздавив окурок пальцами и положив его на пустую тарелку от торта. В воздухе на мгновение застыл лёгкий запах табака с шоколадом.

— Я хотела жить где-нибудь тихо, только вдвоём с тобой. Чтобы это спокойное место постепенно наполнилось детским смехом и голосами. Хотела воспитывать и растить их одного за другим… и так медленно стареть… А когда пришло бы время умереть, подумать, что моя жизнь была по-настоящему счастливой. Но похоже… в таком мире это невозможно.

Я допил остатки кофе. Он совсем остыл, и то ли из-за этого, то ли потому, что в кафе больше не могут достать нормальные зёрна, во рту не осталось даже намёка на аромат.

С каким-то неприятным привкусом пустоты я посмотрел в окно. Не думал, что всего за месяц оживлённый центр города превратится в такое безжизненное место.

— Если бы можно было выпустить пар на ком-нибудь, наверное, мне стало бы хоть немного легче… Но я не знаю, кого ненавидеть. И на кого злиться.

— Как это не знаешь, Эстель. Есть же я.

— …

Эстель не ответила. Лишь молча взяла ту сигарету, от которой теперь пахло шоколадом, зажала её губами и чуть наклонила голову.

Я вздохнул и поднёс ей огонь.

****

Наверное, это мой второй визит в императорский дворец. Первый раз вспоминается смутно – если специально не сосредоточиться, образы того времени сильно расплываются.

Потолок в тронном зале был головокружительно высоким, а массивные колонны будто давили своей величественностью. Мраморный пол блестел, словно зеркало, отражая в себе смутные очертания стоящих на нём людей.

И вот я стою посреди этого зала.

Передо мной – Левина, одетая в роскошные одежды.

Тёмно-синий мундир был расшит золотыми нитями, а на плечах поблёскивали тяжёлые эполеты. Длинный плащ, алый снаружи и чёрный изнутри, волочился по полу, и при каждом шаге его подол тихо скользил по мрамору, издавая едва слышный шелест.

Только вот одежда казалась великоватой, будто она надела форму взрослого мужчины. Её голову венчала корона.

Левина вызвала меня, но вместо того чтобы заговорить, просто расхаживала по залу. Подходила к трону, потом снова возвращалась к окну.

Проведя рукой по оконной раме, она подняла голову и уставилась на роспись под потолком. Она словно пыталась привыкнуть к этому месту и к этой одежде.

— Равин. Как я тебе?

Её голос мягко отозвался эхом под высоким сводом тронного зала.

— Не скучал по мне? Всё-таки мы давно не виделись.

— Я хотел тебя увидеть… но что вообще здесь происходит?

— А я надеялась, что ты сначала похвалишь мой наряд. Он мне идёт?

— Не знаю… кроме груди он на тебе висит мешковато.

— …Ну да, пожалуй, так и есть. Взгляд так и тянется туда.

— Ладно, а кто все эти люди?

— Подарок.

Левина, улыбаясь, взглянула на стоящих перед ней на коленях людей – герцогиню с повязкой на глазах и кляпом во рту, потом на потомков рода Эдельгард и старейшин этого дома, чьи имена я уже не помнил, но чьи язвительные слова когда-то засели в памяти.

— Теперь я могу многое.

Затем она достала из-за пазухи небольшой кинжал и протянула его мне.

— Ты ведь всё время говорил, что, если я хочу, чтобы ты меня любил, я должна убить собственную мать. Своими руками.

После этого Левина вынула маленькую палочку и кончиком коснулась щеки герцогини.

— На этот раз мы обязаны быть счастливы. И я, и ты. Поэтому…

Протягивая слова, Левина направила в палочку ману. И в тот же миг с места, к которому она прикоснулась, поднялся дым – кожа герцогини зашипела, и её тело стало медленно таять.

— Может, прекратишь это? Воняет.

— Ты прямо как Серафина. Это от того, что вы росли вместе?

Не знаю, что произошло после моей смерти, но, похоже, и без того не вполне вменяемая Левина окончательно утратила рассудок. Впрочем, это не удивляло… хотя, признаться, я всё же надеялся, что она сойдёт с ума лишь настолько, чтобы потом можно ещё стать нормальной.

Как ни крути, трудно поверить, что это та же девушка, что когда-то, краснея, протягивала мне конфету в соседней комнате.

И всё же, вспомнив, что, какой бы она ни была, она всё ещё оставалась Левиной, я тяжело вздохнул и, приняв протянутый кинжал, даровал стоявшим на коленях людям спокойную смерть.

В конце концов, мало найдётся таких добрых и милосердных людей, как я. Если бы всё оставил на Левину, они бы и умереть по-человечески не смогли.

Да, в отличие от моей сестры, я вполне нормальный.

Хоть… я и её младший брат.