Дисклеймер

Данный текст содержит тяжёлые эмоциональные сцены и может быть некомфортен для восприятия.

* * *

Большая часть тех, кого пафосно называли авангардами, валом ринулись вперёд и погибли. А высшие демоны, что стояли позади, скрестив руки и наблюдая за всем со стороны, так ни разу и не показались.

У подножия стены вороны стаей кучковались и каркали на телах, которые заранее «приготовила» Камелия.

Похоже, птицы были настолько сыты, что им было лень даже махать крыльями.

Так прошёл примерно месяц. И однажды дождливым осенним днём, когда моросящий дождь тянулся без остановки, произошло следующее:

За линией горизонта появилась группа существ с белыми флагами. Демоны в богато украшенных доспехах медленно приближались, верхом на странных тварях с шестью ногами.

Приблизившись к стене, они замерли. На стене висели демоны, аккуратно развешанные Камелией, словно декоративные украшения.

Смертельные раны им все как следует залечили, а каждые два-три дня им силком скармливали сгнившие трупы, так что эти живые куски мяса, не в силах ни умереть, ни жить, гнили заживо, покачиваясь на ветру.

Демоны, увидев это, скривились от увиденного. До такой степени, что даже издалека можно было различить их выражения.

Не думал, что демоны вообще способны делать такое лицо. Даже Серафина не показала бы такую реакцию, если подать ей суп с тараканом.

Они остановились на приличном расстоянии от стены. Дождь стекал по доспехам, на которых тускло отражался свет.

Спустя миг один из демонов спрыгнул с чудовища и, выступив вперёд, слегка прочистил горло.

Его голос, усиленный магией, отчётливо донёсся до вершин крепостной стены.

— Мы явились к вам как представители Великого Императора и как предводители данного авангарда. Изначально мы пришли, чтобы вернуть то, что должно принадлежать нам, у жалких и невежественных людей, что когда-то вытеснили нас на окраины жестокими и отвратительными методами… Однако Его Величество сказал, что не ожидал увидеть здесь подобных исчадий, и что бессмысленной резне он предпочитает мир, достигнутый через диалог. Мы – посланники, пришедшие передать эту волю. Посему откройте ворота и встретьте нас с должным уважением. Если же откажетесь, в следующий раз мы придём в куда большем числе – с элитным войском, в десятки, если не сотни раз больше предыдущего, и сотрем вас в пыль.

Как же длинно и бессмысленно.

— Демоны что, умеют говорить не только короткими словами?

— И не говори…

— Готовьтесь их впустить.

— Вы правда верите им? Это точно ловушка. Надо немедленно вызвать магов и снести им всем головы. Разве эти неучи способны провести хоть одну нормальную осаду?!

Стоявший рядом капитан стражи, дрожащим голосом и с тревогой в глазах, произнёс это. Он сжимал в руках металлическую дубину с шипами на конце.

То, что они не способны провести ни одной нормальной осады… ну, это скорее моя и девочек заслуга.

— Мы можем их для начала выслушать. А если что пойдёт не так, то повесим их рядом с остальными.

С этими словами я проверил, на месте ли кинжал у меня за пазухой. Холодный металл коснулся кончиков пальцев.

— Передай императрице и святой, что мы впустим нескольких демонов внутрь стен.

— Понял. Тогда и Камелии с госпожой Серафиной тоже…

— Нет.

Я оборвал его.

— Серафине не говори. И Кай… то есть капитану гвардии – тоже.

— Простите? Но почему…

—Потому что они обе, не раздумывая, кинутся убить любого демона, который попадётся им на глаза.

Серафина воспринимает демонов не более чем, как тараканов, что бы они ни говорили и какими бы идиотскими выходками ни занимались. Если она услышит, что демон способен произнести такую длинную речь, то, наверное, сперва чуть удивится, что какая-то букашка может ей ответить. Но поскольку они всё равно вызывают в ней только отвращение, она прихлопнет их магией так же естественно, как мух – свёрнутой газетой.

Камелия… ну, она, возможно, не станет их убивать. Но отрежет им конечности, и, подвесив на стене, аккуратно снимет с них кожу и оставит их так жить. Словно скульптор, которому не терпится добавить ещё один шедевр в свою коллекцию.

Например, несколько крепких демонов, пойманных ещё два месяца назад, всё ещё живы и до сих пор висят на стене. И каждый раз, когда по ночам я слышу их стоны, меня по спине пробирает холодок.

Люди вокруг смотрели на меня так, будто не могли поверить, что я собираюсь это сделать, но я всё равно сделал шаг вперёд. Шаги по мокрым каменным ступеням звучали особенно громко.

Когда я поднялся на стену и посмотрел вниз, лица показались до странного знакомыми. Даже сквозь пелену дождя их можно было различить отчётливо.

Среди них затесался тот самый демон, который в прошлом убил Серафину. По-прежнему взиравшем с высокомерным видом, но лицо, надо признать, достаточно красивое.

И это – та самая демонесса, что когда-то распорола мне живот и подолгу тащила меня за собой, пока из меня вываливались кишки. При таком раскладе говорить о перемирии просто смешно. Зачем же они пришли?

Человек не может жить бок о бок с тем, кто его может съесть. Не важно, будь то другой человек или зверь.

И демоны, наверняка тоже хотят нас всех убить. И, в конце концов, разве люди не кажутся им аппетитными на вкус?

И на вкус… они действительно неплохие. Правда, не знаю, дело ли в том, что это была кровь Серафины, или просто люди сами по себе вкусные.

С таким телом они могли бы спокойно продавать свой труд и покупать кровь за деньги, но нет – у демонов нос задран так высоко, что им это даже в голову не приходит.

Порода, которой самое место торчать в подворотнях, расхаживает тут в вычурных нарядах и кичатся каким-то императором. От этих ублюдков я вообще впервые услышал, что у них есть «император».

Я долго смотрел на них сверху вниз, после чего слегка кивнул.

— Впустите их.

— Но, Ваше Высочество!

Ах да. Поскольку я теперь числюсь членом императорской семьи, меня теперь зовут «Ваше Высочество». И я до сих пор к этому не привык. Будучи никому не нужным бастардом из герцогского дома, меня даже «молодым господином» редко кто называл.

Пожалуй, среди людей моего нынешнего положения нет человека, который лучше меня различает гуманность, справедливость и добродетель.

Если подумать, герцогиня умерла потому, что этого заслуживала. Будучи мёртвой, она больше не оскорбляет меня, не беспокоит и не пытается меня убить. И безмозглые демоны, и герцогиня после смерти стали менее проблемными, а значит, как личности они стали лучше.

Так что, если разговор не пойдёт, всегда можно отправить их на тот свет.

—Впустите их.

Я вынул из-за пазухи кинжал и направил его вперёд. Капитан стражи, похоже, понял, что я сейчас не шучу, и тут же подал сигнал.

*Скрип*

Раздался звук распахивающихся, тяжёлых ворот. Они не должны были быть настолько ржавыми, но после нападения демонов ими почти не пользовались, так что открывались они куда более туго, чем можно было ожидать.

Демоны, увидев, что ворота открываются, медленно повели своих демонических зверей вперёд. Я же метнул в них кинжал, который держал в руке, и тихо произнёс:

— Слезайте со своих зверей и заходите пешком.

Демоны легко отбили кинжал и переглянулись. После короткой паузы женщина, стоявшая впереди, слегка кивнула – без споров они спешились и вошли внутрь пешком.

Они огляделись внутри крепости. В их глазах смешались любопытство, презрение и лёгкий страх. Не ожидал я такого от демонов.

Никогда бы не подумал, что эти твари способны на человеческие эмоции.

Демонесса, которая когда-то убила Серафину, шагнула вперёд. Она подошла ко мне достаточно близко и несколько раз принюхалась.

— Ты… ты похож на нас… хотя, не совсем. В тебе течёт очень ароматная, редкая кровь. И внешность мне по вкусу.

Её алые губы изогнулись в соблазнительной улыбке. Точно такой же, как та, что осталась в моей памяти, когда она медленно вспарывала мне живот.

— Мы раньше встречались?

— Впервые вижу. Но я не ожидала встретить в таком месте кого-то настолько прекрасного.

Не знаю, пытается ли она так подлизаться, подражая увиденному где-то… или же действительно говорит это искренне, но почему-то эти демоны вели себя подчеркнуто смиренно.

Так или иначе, я сжал кулак. И без малейших колебаний дал ей по лицу.

*Бах!*

Глухой удар разлетелся эхом по ушам. Я бил не ладонью, а кулаком, поэтому её голова провернулась под каким-то неестественным углом. Из уголка губ брызнула тёмно-красная кровь.

— Я вот давно уже думаю: откуда у всякого зверья столько гонора.

Я вытер кровь с кулака о край одежды. В тот же миг демоны за её спиной синхронно выхватили оружие.

Из их тел прорвались наружу острые, будто шипы, отростки, направленные на меня. От исходящей от них убийственной ауры кожу будто иголками кололо.

Уродливые, тупорылые чудовищные ублюдки. Если начнётся драка, живыми они отсюда уже не уйдут.

Три высших демонов… да, людей здесь хватит, чтобы уложить их. Тем более если они окажутся в окружении.

Но демонесса подняла руку, останавливая остальных. Она хрустом вывернула обратно голову, вернув её на место, и вытерла кровь с губ пальцами.

Её взгляд изменился.

— …Прошу меня простить.

Она склонила голову. Из-за унижения её голос звучал подавленно, но теперь в её голосе звучали нотки покорности.

— Имя?

— Изабель.

— Я, кажется, сказал тебе, следить за тоном.

— …Меня зовут Изабель.

Слышал ли я её имя раньше? Кажется, нет.

Впрочем… какая разница – может это вообще не та, которую я помню. Все эти демоны для меня, как на одно лицо. Демоны ведь тоже людей особо не различают, так что не я один такой.

Что тут поделаешь – разные виды. Я же не рос бок о бок с вонючими демонами, чтобы по нюху узнавать каждого.

— Следуй за мной. Только ты.

— …

Я отвёл демонессу в одну из небольших комнат внутренней крепости. После чего велел солдатам принести чай и что-нибудь перекусить.

Наверное, это не самый правильный приём для посланника, но если подумать… сам факт, что я её не прикончил сразу, уже можно считать своего рода милостью.

— Итак… чего вы хотите?

— Его Величество желает мира. Он сказал, что если нам гарантируют земли, которые мы уже завоевали, то никакого дальнейшего возмездия не будет.

— По-хорошему, он должен был сам лично прийти, чтобы обсудить такие вещи.

— …

Если бы вдруг явился предводитель демонов… и если бы получилось избавиться от него…

Может тогда наступит мир? Я ведь сам, отчасти, демон… Разве что-то мешает мне занять его место?

Когда я раньше бродил, словно ходячая мумия, сознание у меня всё же частично оставалось. И демоны… по крайней мере по моим воспоминаниям, не такие уж и сплочённые, как казалось бы.

Кстати, эта женщина и раньше находила мою внешность привлекательной.

Интересно, получится ли её покорить? Постепенно притупить её бдительность, повести разговор так, чтобы казалось, будто мы вот-вот начнём понимать друг друга… И в итоге заставить её отдать мне своё сердце без остатка.

Покачивая пальцем, я задумался о том, как бы получше охмурить демоницу, что сидела передо мной.