В то время, когда Ровейн ворвалась в комнату Димитрия, в графстве Ларссел начался переполох.

"Как это имеет смысл? Как это может быть?!"

Граф Ларсель, у которого уже начали выпадать волосы с затылка, рвал на себе заветную прическу.

Графиня отчаянно пыталась успокоить его. До сих пор она наблюдала за ним издалека, потому что боялась своего разъяренного мужа.

"Успокойся, милый".

"Разве я похож на человека, который может успокоиться? Как может измениться невеста?!"

Свирепые глаза графа Ларселя обратились к Рене, которая стояла в углу фойе, не в силах даже нормально дышать.

"Работает твой мозг или нет? Ты подумала, что имеет смысл послать вместо себя свою сестру?"

"Я... я сожалею. Это..."

Графиня поспешно встала на сторону мужа.

"Ты, должно быть, обманула эту невинную девушку! Неужели для тебя все это просто игра?"

Графиня называла свою дочь, которая заявила миру о своей жестокой натуре, "невинным ребенком".

"Это не то, что я..."

Рене даже не могла ничего сказать, проливая слезы.

Поскольку она не протестовала и продолжала рыдать, граф и его жена пришли в еще большую ярость.

'Может быть, мне следовало остановить Ровейна?'-со страхом подумала Рене.

'Но...'

Она не хотела выходить замуж за герцога Блуа.

Герцог Блуа был окружен множеством слухов и редко показывался в обществе.

О нем ходила дурная слава как о кровожадном звере, который бесчинствовал на поле боя, не умея отличить врагов от союзников. Его капризный и жестокий характер не поддавался описанию, и поговаривали, что многие служащие умирали после поездки в поместье Блуа.

Какие бы слухи о нем ни ходили, слабая Рене могла только трусить от страха.

'Он определенно страшный человек...'

Должна быть причина, почему так много людей рассказывали подобные истории.

Рене, слабая душой, никогда не хотела выходить замуж за такого человека.

Она и так много страдала от издевательств и пренебрежения дома, и замужество было ее последним шансом уйти от такой ужасной жизни.

Если семья, в которую она собиралась выйти замуж, была еще одним адом, то она предпочла бы туда не ходить.

Прежде всего, у нее был человек, которого она любила.

Ровейн сказала ей бежать с возлюбленным сразу же после того, как они поменялись местами, но...

'Неужели я действительно могу это сделать?'

У нее не хватало смелости. Мир за пределами особняка был ей незнаком.

Рене колебалась из-за своего робкого характера. Раздумывая, сможет ли она набраться смелости и закалить свою решимость, она упустила шанс сбежать.

"Она сказала, что сделает все возможное, чтобы покорить сердце императора, как маленькая хитрая лисица, но теперь она просто встала и ушла? Неужели она думает, что все это шутка?! Есть предел терпению Его Величества, есть предел!"

Граф Ларсель хлопнул по столу, думая, что Ровейн разыгрывает очередной грязный трюк против императора.

Каждый раз, когда это происходило, Рене вздрагивала и дрожала, вытирая слезы.

"Ты знаешь, сколько богатств Его Величество обещал Ровейну? Он сказал, что отдаст мне весь алмазный рудник! И это еще не все, он также решил подарить ей замок в Элии, чтобы Ровейн могла безбедно жить, пока не состарится. Все это будет принадлежать семье Ларсель!"

Рене, которая никогда не слышала об этом, была сражена наповал словами отца. Тут же в ее голове возник вопрос.

'Ровейн всегда хотела стать любовницей императора, так почему же она вдруг отправилась в Блуа, а не ко мне...?'

Все это богатство могло принадлежать ей. Разве не об этом больше всего мечтала ее равнодушная младшая сестра?

Трудно было догадаться о намерениях сестры из-за резкой перемены в ее поведении, но Рене было ясно, что их отец не отдаст это огромное состояние без боя.

"Рене."

Граф Ларсель подошел к ней, его налитые кровью глаза были широко раскрыты. Он схватил Рене, которая пыталась вырваться, но он держал ее крепко.

"Иди и позови Ровейна".

"Отец..."

"Если ты не можешь угодить Его Величеству Императору вместо нее, готов поспорить, ты сделаешь все, что в твоих силах, чтобы вернуть ее!"

Граф направил весь свой гнев на Рене.

"Это ты выйдешь замуж за это чудовище, Рене. Ты, а не Ровейн!"

И вот, на рассвете следующего дня Рене отправилась в Блуа, чтобы еще раз поменяться местами с Ровейном.

* * *

Проведя ночь взаперти в отведенной мне комнате во флигеле, я должна была тщательно вымыться под строгим наблюдением горничных.

Я понятия не имела, что это был за запах, но мне нужно было смыть его перед сном, чтобы избавиться от него. Затем, как только я просыпалась, мне снова приходилось мыться.

'Это неудобно'.

Обычно дворяне принимают ванну с помощью служанок, но мне было неловко, потому что я не привыкла, чтобы во время купания рядом со мной были люди.

После ванны две служанки начали сушить мои длинные волосы волшебным инструментом, который выдувал ветер.

Тем временем я неловко смотрела в зеркало. В зеркале на нее смотрело незнакомое лицо. Внешне Ровейн была очень красива.

'Она настолько красива, что император влюбился в нее с первого взгляда'.

С широкими, яркими алыми глазами и кремовой, полупрозрачной кожей, она больше походила на куклу, чем на человека.

Какими идеальными были изгибы ее толстых, слегка приподнятых губ. Даже ее густые и прямые брови выглядели как будто нарисованными.

'Как нереально'.

Вот почему я еще не могла в это поверить.

Мне было странно смотреть в зеркало, потому что человек, смотрящий в него, казался больше похожим на картину или фотографию, и трудно было поверить, что я испытываю реальные ощущения.

После того как служанки закончили укладывать мои волосы, изящные волнистые бордовые волосы покрывали мою спину.

В зеркале отражалась красивая женщина, которая притягивала любой взгляд, возможно, из-за фарфоровой кожи с легким розоватым оттенком.

"Мастер прислал для тебя платье".

Пока я смотрела на простые платья, упакованные для Рене, которая должна была быть здесь, служанка подала мне другое платье.

Это было платье без рукавов, застегивающееся на шнурок, а не на пуговицы, и к нему прилагалась шаль, которую можно было поправить и закрепить на плечах. Его не нужно было подгонять по фигуре, потому что это готовое платье.

Возможно, предвидя, что я буду настаивать на том, чтобы не надевать это платье, служанка быстро передала слова герцога.

"Одежда, которую вы принесли, может иметь запах, поэтому, пожалуйста, наденьте платье, приготовленное мастером".

Каким образом, черт возьми, я почувствовала запах, что он так упрямо настаивал на этом? Не перекладывал ли он вину на меня?

В этот момент я начала раздражаться, но не хотела поднимать шум, поэтому просто стиснула зубы и тихо переоделась.

"Не задерживайся больше, пойдем скорее. Я слышала, что моя сестра здесь".

Очевидно, я велел Рене бежать со своим любовником, но раз уж она приехала в герцогство Блуа, то, похоже, ей это не удалось.

Не имело смысла, что ее сразу же поймали, когда она убегала.

Поскольку Ровейн обычно выходила по ночам, не было ничего странного в том, что она исчезла. Так что, если Рене убежала той ночью и ее не заметили, она должна была опередить события, по крайней мере, на день или два.

В конце концов, она не должна была даже пытаться бежать в первую очередь.

'Я даже показала ей, где Ровейн спрятала ее золото'.

Я думала, что если бы у нее были деньги, она бы наконец набралась храбрости, несмотря на то, насколько трусливой она была, но я ошибалась.

Как бы Рене ни не верила в изменение моего отношения, она оказалась в ситуации, когда нужно было хвататься за любую возможность. Если бы она не убежала, ей пришлось бы выйти замуж за герцога Блуа. А если бы она убежала, и ее поймали, результат был бы тот же.

Если Рене думала об этом так, то должна была понять, что для нее лучше закрыть глаза и убежать.

'Я недооценил ее трусость'.

Я знала, что это будет не просто, но все равно, удручающе видеть, что мои планы были так напрасно разрушены.

У меня больше не оставалось карт. Мое будущее теперь было в руках герцога Блуа.

'Может быть, раз я показала свои способности, он не отправит меня обратно в графство...'

В нетерпении я побежала в гостиную главного здания. Рене ждал меня там.

"Ро-Ровейн".

Когда Рене, дрожавшая от страха, увидела меня, она тут же вскочила на ноги. Казалось, что за весь день она сильно вымоталась.

Любой, кто увидел бы ее сейчас, подумал бы, что герцог дал ей пощечину или что-то в этом роде. Это было потому, что Рене смотрела на герцога испуганными глазами. Герцог же просто смотрел на нее так, словно она была незначительным муравьем.

"Вы ведь не сделала ничего плохого Рене, не так ли?"

Герцог недовольно повернулся ко мне, затем скрестил ноги. Он выглядел так, словно вообще не хотел здесь находиться.

Дрожащая Рене кротко ответила вместо него.

"О, нет, Ровейн. Он не сказал ни слова".

"Ни слова?" Рене поспешно кивнула головой.

"Тогда почему ты выглядишь таким запуганным?"

Честно говоря, я не ожидала, что она ответит. Должно быть, сама ситуация была слишком тяжела для ее робкой и ранимой натуры.

"Расправьте плечи - кто-нибудь подумает, что вы совершили большой грех".

Я просто хотела, чтобы она немного успокоилась, ведь я была соучастницей. Разве ей не будет легче, если кто-то будет на ее стороне?

"Ровейн..."

Пока Рене колебалась, адъютант* графа Ларсселя, ожидая, что она не сможет выразить свои мысли должным образом, вышел вперед.

П\п: Адъюта́нт — ранее воинское звание (в некоторых армиях также прапорщик, а на флотах — мичман), позднее — должность обер-офицера.

"Леди Ровейн, пожалуйста, вернитесь в графство".

Затем он извинился перед герцогом Блуа.

"Я приношу свои извинения, герцог. Дочери графства решили сыграть простую шутку. Пожалуйста, простите нас".

Но герцог тут же опроверг его слова.

"Какую шутку? Мы уже не так молоды, чтобы относиться к этому легкомысленно".

Рене было двадцать три года, а Ровене - двадцать один. Конечно, мой настоящий возраст был двадцать девять лет. Несмотря на это, я была достаточно взрослой, чтобы понимать, что брак - это не игра.

"Леди Ровейн".

Прошептал мне на ухо помощник графа.

"А как же Его Величество Император? Его Величество ищет вас".

"Простите, но передайте Его Величеству, что я передумала. Пожалуйста, передайте ему, чтобы он был более предан своей семье".

"Миледи!"