Я сидела лицом к герцогу. В его кабинете мы были только вдвоем.

Адъютант графа Ларселя был неугомонен и пытался присоединиться к разговору, но внушительное лицо герцога не позволяло ему этого сделать.

Герцог сидел в расслабленной позе, и, несмотря на томное выражение лица, выглядел довольно высокомерно, как бродячий кот.

Не сдержавшись, я сразу же заговорила об этом.

"Вчера, когда я лечила герцога, я заметила, что это не обычная болезнь. Похоже, в вашем теле сильное проклятие."

Очевидно, я узнала об этом факте из романа, не могла сказать об этом, и начала плести историю.

Он приподнял один уголок рта и улыбнулся. Это была резкая улыбка.

"Неудивительно, что ты ведешь себя так нагло. Думаешь, уловила мою слабость?"

"Вместо того чтобы говорить такие странные вещи, давайте просто скажем, что нам обоим повезло. Я наконец-то нашла способ остаться здесь, и Ваша Светлость сможет получить от меня помощь."

Я пожала плечами, подчеркивая непредвиденные обстоятельства.

"Чего ты хочешь?"

"Я заменю свою сестру в качестве вашей невесты. Вот и все."

Он погладил свой подбородок и лукаво улыбнулся.

"Довольно романтичное предложение. Похоже, ты влюбилась в меня настолько, что смогла пробраться в мою спальню и наброситься на меня".

"Если Ваша Светлость не примет меня, я скоро буду продана императору в качестве его любовницы. Все, чего я хочу, это чтобы ты положил этому конец."

Я пыталась вести переговоры, делая вид, что не слишком заинтересована.

Герцог ухмыльнулся, не сдаваясь.

"Почти не могу поверить своим ушам. Ты действительно отвергаешь императора, чтобы выбрать меня?"

"Я знаю, что Его Императорское Величество давит на вас, чтобы вы женились. Цель - сделать вас своим зятем, чтобы просто нацепить на вас поводок. Не для этого ли вы спешите найти невесту?"

На заре аристократического общества оборотни были всего лишь классом рабов.

Герцог Дмитрий Блуа появился на свет после того, как предыдущий герцог изнасиловал его порабощенную мать. Если бы он и его дети не были убиты на поле боя, Дмитрий был бы изгнан из Блуа, даже если бы ему удалось вернуться невредимым.

'Вот почему ходят слухи, что он смог убить всех своих братьев на поле боя...'

Он был единственным, кто вернулся с поля страшной битвы, где были убиты все молодые лорды Блуа.

Не было женщин, которые хотели бы выйти за него замуж из-за отвратительных слухов о том, что он был человеком, который без колебаний убил бы своих братьев ради собственной выгоды, и потому что он был оборотнем.

Для него граф Ларсель просто продал Рене за деньги.

Для графа, считавшего, что богатство - это власть, иметь такого зятя, как он, было не такой уж большой проблемой. Более того, даже если это был не Дмитрий, он уже считался наемником среди дворян, так что терять честь не стоило.

"Ты очень заинтересована во мне. Твое страстное сердце достойно восхищения."

Даже когда я сказала, что четко знаю о его ситуации, его лицо оставалось спокойным.

На первый взгляд могло показаться, что мы оба говорим только ради себя, но это не означало, что мы не слушали друг друга.

Мы оба вели напряженную борьбу нервов, пытаясь определить намерения оппонента.

И я изо всех сил старалась не поддаваться его озорному взгляду.

Эмоциональность могла только сделать меня беспечной.

" *«Если ты почешешь мне спину, то я почешу твою». У меня есть несколько условий, но уверяю вас, они не будут невыгодными для вас, ваша светлость. Во-первых, супружеские отношения будут лишь для видимости. До тех пор, пока моя честь не будет запятнана, я буду подчиняться власти герцога. Во-вторых, прошу вас развестись со мной через три года."

П\п: Речь идет о взаимной выгоде- это с одной стороны

А еще это выражение можно рассматривать как то, что человек, который стремится занять лидирующую позицию в обществе, должен начать с "чесания спины" общественных вкусов и предрассудков, --гипнотический метод, столь же старый, как и человеческая суета.

Он поднял бровь, удивленный моими условиями.

Тем не менее, герцог не спросил, почему, и ответил лишь в шутливой манере.

"Ты многого хочешь от этого брака. Не ожидал, что у тебя есть такой подробный план нашего брака. Чем больше я тебя узнаю, тем опаснее ты становишься."

Я старалась сохранять спокойствие, но его несерьезное отношение, которое продолжало будоражить меня, постепенно надоедало мне.

Я точно так же скопировала его хитрую улыбку и добавила еще условие, которое только что придумала.

"...Наконец, третье. Было бы неплохо быть равными. Если ты не против, то хорошо было бы хорошо относиться друг к другу."

Он ухмыльнулся моему внезапному использованию неформального языка.

"Как смело с твоей стороны."

"Дерзость подразумевает, что вышестоящий судит нижестоящего. Если ты согласишься на этот контрактный брак, я хочу, чтобы мы были равны."

Он пристально поглядел на меня. На первый взгляд казалось, что он наблюдает.

Но видя, как его зрачки безостановочно открываются и закрываются, казалось, что он погружен в свои мысли.

Я терпеливо ждала, не желая торопить его.

'Ты не сможешь отказаться от моей целительной силы.'

На протяжении романа я вглядывалась в боль, которую он испытывает из-за проклятия. Хоть он не выражал этого открыто, я была уверена, что внезапное присутствие моих способностей заставит его надеяться на лучшее.

Любой, кто имел неизлечимую болезнь или что-то подобное, знал бы...

...Как угнетающе жить с болью, которая не закончится до последнего вздоха.

Страдания, которые не проходили. Бесконечная безнадежность. Чувство безысходности при мысли, что по-настоящему комфортно можно чувствовать себя только после смерти.

Это постепенно грызло его разум и сводило с ума.

Я прекрасно понимала его чувства. Видела, как моя мать поддалась своей болезни и в конце концов скончалась. Для любого пациента неизбежно было бы держаться хотя бы за малейшую надежду на то, что ему станет лучше. Это лучше, чем умереть.

И наоборот, такими людьми были те, кто был готов ухватиться даже за малейшую надежду.

Герцог Блуа ни за что не отпустит меня так просто.

"Позвольте мне добавить одно условие."

Означает ли это, что если смогу принять его условия, он согласится на контрактный брак?

Я кивнула головой, прося его говорить.

"Расскажи о духáх, которые ты используешь."

Я нахмурила брови.

Почему он все еще говорил об этом?

"Ты серьезно?"

"Разве похоже, что я шучу?"

Я некоторое время смотрела на него, но в конце концов не смогла понять его намерений и вздохнула.

"Я не пользуюсь духáми или чем-то подобным."

Он, откинувшись на спинку стула, вдруг протянул руку и схватил меня за запястье.

Затем потянул меня к себе, не давая возможности сопротивляться.

Мои длинные волосы, выбившиеся из-за плеча, каскадом упали перед ним.

Он погладил их своими нежными жестами, будто играл на струнном инструменте, и глубоко вздохнул.

"Ха."

Когда он выдохнул и улыбнулся, передо мной показались его клыки, более длинные и острые, чем у обычных людей.

"Все еще пытаешься оправдаться, когда мой нос чешется от твоего запаха?"

Я отпрянула от него, но его хватка не ослабевала, будто мое тело было зажато мощной силой.

В мгновение в моей голове зазвонили тревожные колокола.

'Меня сейчас съедят.'

Когда меня охватил страх, я непроизвольно закрыла глаза, тогда он тихо прошептал.

"Ты намеревалась обмануть меня таким образом, чтобы затуманить мой рассудок?"

"Ч-что..."

"Тогда тебе это удалось. Умираю от желания сожрать тебя прямо сейчас."

Его горячее дыхание обдало мою шею леденящим чувством.

Дрожа от мысли, что меня могут укусить, на этот раз он усмехнулся и отпустил меня.

"Если бы ты знала, как сильно я сдерживаюсь, то никогда бы не подумала использовать это снова."

Мое сердце заколотилось от удивления при неожиданном признании его намерений.

Когда я подумала, что он просто дразнит меня, то вскочила и выразила свое возмущение.

"Если ты будешь продолжать в том же духе, то никогда не узнаешь от меня, как снять проклятие."

С этими словами я развернулась и, хлопнув дверью, вышла из его кабинета.

Рене, ждавшая снаружи, посмотрела на меня, пораженная огнем в моих глазах.

"Что случилось?"

Я успокоила Рене, чтобы она не волновалась.

"Все пойдет по-нашему. Поверь мне".

Я намекнула, что знаю, как снять проклятие. Я сказала все, что хотела, и оставила все как есть.

Меня не так легко обескуражить отношением герцога, поэтому я взглянула на дверь в его кабинет и обратилась к помощнику графа Ларселя.

"Давайте вернемся в графство."

"Хорошая идея, миледи!"

Адъютант графа Ларселя в восторге бросился к выходу, ухмыляясь и говоря, что подготовит карету. Я не могла понять, почему, но, похоже, он считал это хорошей идеей.

Я схватила Рене и объяснила.

"Просто подожди меня здесь. Я пойду домой и приведу Найджела."

"Что? Как ты собираешься снова выйти?"

"Герцог Блуа позаботится об этом."

Я стиснула зубы, вспомнив его хитрую ухмылку.

Давай нарвемся на неприятности.

"Попробуй поймать меня,"- пробормотала я низким голосом и села в карету с гербом графа Ларселя.