* * *
* * *
— Король Нита! Как раз вовремя! — Вальс увидел, что старый король Нита в несколько шагов уже приблизился к нему, и тут же направил на противника восьмицветный лазер. Ещё до того, как этот ужасающий луч колоссальной мощи достиг короля Ниты, он уже вызвал бурю на земле, вырывая с корнями множество деревьев. Затем температура начала стремительно расти. Старый король Нита нахмурился, но не отступил ни на шаг. Крепко сжимая в руке длинный меч, он издал громкий боевой клич и нанёс удар!
Этот, казалось бы, обычный удар, словно обладал божественной силой. Он расщепил лазерный луч пополам. Однако, воин может перерубить водопад, но не способен остановить его дальнейшее течение. Так и этот луч прервался лишь на миг и вновь устремился вперёд.
Тело старого короля Нита мгновенно почернело от ожогов, и он вновь издал яростный рёв:
— Во имя Нита!!!
Ба-бах!
В небе расцвёл прекрасный взрыв, разлетевшись во все стороны восьмицветным сиянием.
За одно лишь мгновение казавшийся невероятно грозным король Нита обратился в пепел и исчез.
В этот момент девятый класс почувствовал отчаяние.
Если даже сильнейший боец уровня [дитя Неба] не смог противостоять этому лучу ни секунды, так кто же сможет остановить Вальса от уничтожения этого мира, от уничтожения их девятого класса?
Вальс наконец громко расхохотался, безграничная сила опьянила его. Теперь он чувствовал, что способен убить даже богов.
Люди Нита из разных племён наблюдали с земли за старым королём Нита, обратившимся в пепел в небесах, и не смогли сдержать слёз.
— Пророк Нита погиб.
Король Нита Ваньбочи стоял у подножия кристальной крепости, глядя в небо. Его глаза также покраснели.
Почему именно этот, неизменно уважаемый, почитаемый и проживший дольше всех Пророк Нита первым вышел навстречу атаке чужаков?.. Они не осмеливались строить догадки.
Если Пророк Нита предвидел в будущем полное уничтожение, возможно, он решил, что ему больше нет смысла влачить жалкое существование.
Уничтожение. Их славный народ Нита будет уничтожен!
— Нет!!! — Кабу издал неистовый вопль, он не хотел принимать этот ответ. Этот мир принадлежит людям Нита, на каком основании чужаки могут безнаказанно разрушать его!
Изгнать! Нет! Истребить всех!
Убить всех чужаков, не оставив ни единого, пока мир Нита не вернёт себе былую красоту!
— Ваше Величество! — Кабу посмотрел на Ваньбочи, в глазах последнего читалась безграничная скорбь и гнев. Как мог король Нита, проживший столько лет, не любить этот мир, не любить свой народ! Хотя его выражение лица не было столь открытым, как у Кабу, всё равно можно было почувствовать великий гнев!
И тогда король Нита отдал приказ:
— Приказываю! Собрать все военные силы Нита. Пусть эти обезьяны-чужаки узнают, что этот мир принадлежит нам, людям Нита!!!
— Есть! — получив приказ, гонцы немедленно разбежались в разные стороны. В каждом из них кипела безграничная ярость. Их родной дом разрушен чужаками, их соплеменники зверски убиты. Нет в мире сильнее ненависти, чем эта!
В глазах Кабу вспыхнул зловещий огонь. Нельзя позволять чужакам даже коснуться этого мира! Ни за что!
Когда Кабу открыл дверь комнаты, внутри находились только женщина Нита и младенец.
— Айцзе.
Несмотря на тяжесть на сердце, каждый раз, видя Айцзе, он чувствовал, как его душа очищается.
— Кабу, — Айцзе улыбнулась ему, держа на руках спасённого им младенца. От этого Кабу ощутил лёгкость в ногах, будто в следующую секунду он взлетит.
— Что случилось снаружи?
— Ничего... Просто... грядёт большая война с чужаками.
— Война. — Тяжёлое слово. Прекрасная улыбка Айцзе мгновенно исчезла. Кабу почувствовал укол вины: ведь если бы он ей не сказал, то мог бы ещё немного подольше видеть её улыбку.
— Тебя... могут ранить? — с тревогой спросила Айцзе. Эти слова причинили Кабу боль в сердце; он невольно кивнул:
— Да, я могу быть ранен, и даже... я могу даже погибнуть.
— Нет, не смей так говорить! — Айцзе хотела броситься ему на грудь, но у неё не хватило смелости, и она отвернулась спиной к Кабу.
— Ты ведь... обязательно вернёшься снова, правда?
Вопрос разнёсся по комнате эхом, но ответа от Кабу не было долгое время.
Наконец этот герой Ниты медленно открыл дверь и тихо сказал:
— Я сжал руки в кулаки, чтобы защитить тебя, но не могу этими руками удержать тебя рядом.
«Прости, я не могу дать тебе такого обещания».
«Айцзе, твою улыбку я буду охранять, но ради этого мне придётся покинуть тебя...»
«Возможно, когда-нибудь мы встретимся снова».
Дверь закрылась. Слушая удаляющиеся шаги Кабу, Айцзе пролила слёзы...
— Глупец, ведь тебе нужно было просто протянуть руки и обнять меня.
Её голос эхом разносился по комнате, но в ответ Айцзе слышался лишь лепет младенца.
Небо постепенно темнело, однако ужасающий сгусток энергии в вышине становился всё ярче. Вальс, подобно неутомимому пахотному волу, раз за разом вспахивал землю всего мира!
Люди Нита гибли один за другим. Там, где проходил восьмицветный лазер, всё без исключения обращалось в пепел.
Над головой Вальса тем временем появилось число «127». Это доказывало, что даже такой бессистемной стрельбой он за короткое время уничтожил сто двадцать семь учеников девятого класса. Это уже превышало численность целой учебной группы, то есть Вальс истребил целую группу в одиночку. Подобный подвиг заставил старшекурсников, наблюдавших за происходящим в малом мире через камни магических теней, ахать от изумления и с живым интересом обсуждать личность Вальса.
А телеканал «Авалон ТВ» тем временем начал вести прямой репортаж.
— М-м... Итак, далее прямой репортаж и комментарии к турниру классов для новичков. С вами ваша старая знакомая, Мэн Де! Сегодня мы пригласили двух почётных гостей. Посмотрите на того, кто слева от меня. Полагаю, наши дамы уже прекрасно знают, кто это. Верно, перед вами студент четвёртого курса, гениальный маг и певец, популярный на всём континенте — Мика́й! Наверняка его новый альбом вы уже раскупили. Ладно, хватит лишних слов, давайте возьмём у него интервью. Студент Микай, как вы оцениваете противостояние между шестым и девятым классами на этом турнире?
В камне магических теней ведущая в женском деловом костюме обратилась к мужчине с несколько женственной внешностью. Тот откинул чёлку и с самовлюблённым видом ответил:
— Восемьдесят баллов.
— О-о! Студент Микай так высоко оценивает этот матч! Тогда позвольте спросить, что вы думаете о лучшем пока что игроке этого турнира — первокурснике Вальсе?
В ответ на вопрос ведущей Микай снова повторил тот же жест, но выражение его лица сменилось с самовлюблённого на безучастное:
— Тридцать баллов.
— Невероятно низкий балл! Похоже, студент Микай не слишком высокого мнения о младшекурснике Вальсе. Что ж, давайте послушаем мнение нашей второй гостьи, гениальной воительницы четвёртого курса — студентки Ванас.
Красавица по правую руку от ведущей была тем самым бойцом уровня [дитя Неба], что с лёгкостью сокрушила Тюра. Она сохраняла спокойное выражение лица, без тени высокомерия или суеты. Слегка кивнув в сторону записывающего камня, она выслушала вопрос Мэн Де:
— Итак, позвольте спросить, каково ваше ощущение от хода сражения между шестым и девятым классами?
— Если смотреть поверхностно, то очевидно, что побеждает шестой класс, — начала Ванас, после чего добавила: — Однако первокурсник Вальс... нет, пожалуй, весь их шестой класс слишком самоуверен и не задумывается о последствиях. В итоге это может привести к тому, что девятый класс объединится с коренными жителями, чтобы дать отпор шестому. Хотя врождённая техника Вальса сейчас кажется непреодолимой, по сути он полагается на внешнюю силу. Стоит этой силе рассеяться, и станет трудно предсказать, кто выйдет победителем.
— О! Весьма спорное с точки зрения общественности заявление! Мнение студентки Ванас очень взвешенно и даёт нам общее представление о текущей ситуации. А теперь давайте продолжим наблюдать за развитием этого турнира!
Тюр и остальные к этому времени уже быстро покинули прежнее место. Благодаря прикрытию густого леса даже Вальс не мог их видеть, но это преимущество мгновенно исчезло, когда группы A и B достигли края леса.
Они заколебались. Если выбежать сейчас, есть риск попасть в поле зрения Вальса. Но если остаться, то под ковровой бомбардировкой восьмицветного лазера они всё равно рано или поздно будут уничтожены. В худшем случае разница была лишь в том, умрут они сейчас или чуть позже.
В лучшем же случае, возможно, им удастся воспользоваться этим отступлением и укрыться в другом, ещё более густом лесу, где даже Вальс не сможет поймать их какое-то время.
Однако это было серьёзное решение. И в ситуации, когда лидера не было... словно голова отсечена от тела.
Все пребывали в нерешительности. Возможно, кто-то и хотел рискнуть, но никто не желал становиться первой ласточкой.
— Клод, что делать? Может, нам забрать Тюра и уйти первыми? — не выдержал Каншидин.
Однако лицо Клода помрачнело, он погрузился в раздумья...
И именно в этот момент в лесу вдалеке, который поливал огнём Вальс, внезапно в небо ударил столб фиолетового света, и вслед за ним прозвучал системный голос:
— Первый Защитник Кристаллов девятого класса погиб.
Защитник Кристаллов погиб?!
— Какой придурок решил бежать назад? Это же просто подставиться под удар!
— Наверное, он подумал, что когда лазер пройдёт мимо, можно будет спокойно вернуться на пройденный лазером участок.
— Наивный! Разве такой гений, как Вальс, упустит подобную деталь?!
Студенты тут же зашумели. В одно мгновение их единство пошатнулось. Было ясно, что вскоре группа окончательно распадётся — это отчётливо видел даже Тюр.
И в этот миг златовласый юноша сделал шаг вперёд, обращаясь ко всем:
— Тихо все!
Перед лицом мощного [восприятия] Клода почти две группы, как и люди из других групп, мгновенно замолчали. Перед ними был первый гений Северного Края Империи, и слова его имели достаточный вес.
Сам же он выглядел серьёзным, на лбу выступила лёгкая испарина.
Он обвёл всех взглядом и тяжело произнёс:
— Вы хотите бегать голышом?
— Хотите носить позорные наряды?
— Неужели перед лицом абсолютно подавляющей угрозы наше достоинство стоит так мало? Я не стану читать вам мораль. Для студентов возвышенные истины суть яд, отравляющий юность. Поэтому я скажу лишь одно:
— Одолжите мне свою силу! Давайте объединим усилия, чтобы преодолеть это испытание!
— Впереди нас часть шестого класса! Как вы знаете, они установили магический барьер, собирающий силу стихий. Если мы разрушим его, у нас снова появится шанс вступить в бой!
Голос Клода был суров и властен. Он крепко сжал кулаки. Ещё в герцогстве он занимал командные должности, в том числе был капитаном армии, поэтому методы поднятия боевого духа были ему привычны. Однако здесь каждый был гением, отобранным один из сотни, и его призывы могли сработать не так эффективно, как прежде. Но в нынешнем отчаянном положении он был обязан это сделать!
Бум!
В небо ударил очередной фиолетовый столб света, и вновь раздался голос системы:
— Второй Защитник Кристаллов девятого класса погиб.
Эта новость заставила сердца присутствующих четырёх-пяти сотен снова сжаться. Все Защитники Кристаллов, что пытались бежать поодиночке, были мертвы. Оставшиеся трое сейчас находились здесь, в их главном отряде. Если они попытаются прорваться и будут одним махом уничтожены Вальсом, то с его нынешней огневой мощью разбить кристалл станет лишь вопросом времени.
Поэтому выбор для всех стал ещё более мучительным.
— Переложите эту ответственность на меня! Сбросьте все свои сомнения на мои плечи! Я возьму всё на себя!!!
Когда все погрузились в молчание, голос Клода зазвучал вновь:
— Сейчас вам нужно лишь слышать мой голос. Я, Клод, укажу вам путь! И этот путь в итоге приведёт нас к победе!
В толпе снова воцарилась тишина.
Однако на этот раз она была наполнена раздумьями.
Люди заколебались, и их взгляды, обращённые к Клоду, стали оценивающими.
«Действительно ли стоит ставить всё на этого человека?» — множество студентов подумали об этом. Многие даже начали перешёптываться, отчего взгляд Клода постепенно помрачнел.
«Значит, мы способны только на это?»
«В конце концов, мы лишь совокупность одиноких гениев, сброд, а не команда».
«Возможно, в итоге мне придётся полагаться только на собственные кулаки...»
— Я пойду за тобой! — первый голос раздался из толпы. Все обернулись и увидели, кто это — конечно же, Тюр! Он улыбнулся, и эта улыбка словно мгновенно осветила всю группу. Следом за ним заговорили Каншидин и Баюнь Сяоци, стоявшие рядом с Клодом:
— Мы, разумеется, тоже последуем за тобой.
— Удачи, капитан.
Затем послышались голоса Меча Шатина, Бабочки Розоцвета, Ветра Душегуба, Айлейны и Ноя. Глядя на них, Клод почувствовал лёгкое волнение в сердце. Вскоре робко произнесла одна девушка:
— Я... я тоже с тобой.
— И я!
— Я тоже!
Голоса распространялись, словно капли туши, упавшие в чистую воду: один человек увлекал за собой другого, десять — ещё десятерых.
Когда поднялась эта волна, все ощутили прилив мощной силы — ту самую мощь, что рождается лишь в команде. Эти голоса один за другим достигали ушей Клода, заставляя его сжать кулаки ещё крепче. Наконец он медленно обратился ко всем:
— Что ж, ради победы... начнём.
* * *