* * *
* * *
В итоге никому не удалось выведать правду о прошлом Айлейны. Даже Бабочка Розоцвета, обычно хорошо ладившая с ней, получила отказ. В конце концов, не имея иного выхода, она решила прогулять все послеобеденные занятия и отвела Айлейну обратно в общежитие.
Лишь к этому моменту опоздавшая Лун Ту заметила, что атмосфера в группе была какой-то неправильной. Стоило ей разузнать подробности, как она мгновенно пришла в ярость. К счастью для всех, Скарлет к тому времени уже ушёл, иначе неизвестно, чем бы закончилась их встреча.
Тем временем у главных ворот здания Юшэн, прислонившись к стене с видом глубокой скуки, стоял студент с манерами бизнесмена. Скрестив руки на груди, он безразлично наблюдал за проходящими мимо людьми.
В этот момент из здания вышли Скарлет и Калида. Осмотревшись по сторонам, Скарлет окликнул студента:
— Вальс! Сюда.
Услышав голос, Вальс не спеша подошёл к нему и спросил:
— Ну как?
— Эффект неплохой. Семена посеяны, теперь посмотрим, насколько крупным вырастет цветок.
— В конечном счёте, это дело между вашими двумя странами. Мне, как третьей стороне, не стоит вмешиваться. Надеюсь лишь, что когда всё вспыхнет, это не затронет моих соплеменников, — серьёзным тоном произнёс Вальс. В ответ разгульный и беспечный парень мог лишь пожать плечами.
— Я не могу этого гарантировать. Кто знает, до какой степени они зайдут.
Ответ Скарлета погрузил Вальса в молчание. Лишь спустя некоторое время он заговорил снова:
— Кстати, прошлой ночью ко мне пришли из «Старого Льва».
— О? — Скарлет заинтересованно приподнял бровь. — Я слышал, что «Старый Лев» специализируется на подавлении первокурсников, это организация из студентов второго и третьего курсов. Что, они решили выбрать самую крупную добычу? И чем всё закончилось?
— Пришло десять человек. Всех покалечил, — безучастно ответил Вальс, словно констатировал самый обыденный факт. Однако этой краткой фразе Скарлет невольно захотел зааплодировать.
— Как и ожидалось от сильнейшего. Пожалуй, среди первокурсников нет ни одного, кто мог бы стать тебе соперником.
— ...Соперников несколько, но кто в целом мире сможет взять надо мной верх, я не знаю.
— Хе-хе, а ты не боишься, что появится гений уровня монстра, вроде Богов-Близнецов? — с усмешкой спросил Скарлет.
Вальс понял, что его подкалывают, и равнодушно пожал плечами:
— Это любимцы небес, которые вознеслись до уровня богов, не достигнув и двадцати лет. Если бы такие люди сейчас существовали, они бы просто не попались мне на пути.
Разумеется, они были исключением. На данный момент Вальс первенство было неоспоримо. Даже если бы Клод, Нонока и Тюр объединились, они не стали были бы ему ровней.
— Пойдём. Раз с делами покончено, сходим пропустим по стаканчику, — только при упоминании алкоголя Вальс заметно оживился, что оставило Скарлета в лёгком недоумении:
— Сейчас середина дня. Пить в такое время, пожалуй, не лучшая идея.
— Мы, люди-драконы, больше всего любим жареную рыбу, выпивку и драки. Не говоря уже о том, чтобы пить днём. Если приходить на лекцию, не захватив с собой немного алкоголя, жизнь становится совсем невыносимой.
— ...
В итоге Тюр, Клод, Дитц и бежавшие с ними заняли первые места с подавляющим преимуществом. Ветер Душегуб, перенявший мастерство Тюра в технике движений, также с трудом вписался в первую сотню. Бедняги Каншидин и Ной плелись в хвосте, готовясь к началу второго круга.
Однако день клонился к закату, и учитель Номер Три не пожелал дальше мучить студентов изматывающим бегом. Он негромко обратился ко всем:
— Хватит на сегодня. У вашего преподавателя Рэйчел возникли дела, она покинула пределы Авалона и вряд ли вернётся сегодня, так что... сами понимаете.
Отставшие ученики были внезапно и глубоко тронуты. В их сердцах естественным образом зародилось чувство благоговения перед учителем Номером Три, и каждый из них стал испытывать к нему ещё большую благодарность.
Полночь. Тюр наконец вернулся в общежитие. Каншидин, увидев, что Баюнь Сяоци уже спит, хотел было его разбудить, но, вспомнив, насколько серьёзен гнев этого парня по утрам, взвесил все «за» и «против» и предпочёл смиренно уткнуться в камень магических теней.
— Тогда я первым пойду искупаюсь, — сказал Тюр, заметив, что ни Клод, ни Каншидин не спешат мыться, и первым зашёл в ванную комнату.
Стоило ему войти в купальню, как раздался звук из камня магических теней.
Лицо Тюра изменилось, и он неспешно включил устройство.
В нём тут же показалось уродливое лицо Пандоры, однако теперь всё её тело было покрыто свежей кровью, а жизненная энергия казалась несколько угнетённой. Пандора внезапно широко раскрыла пасть и произнесла с каждым разом всё более чётко:
— Ты назначил за меня награду, верно?
Тюр промолчал. Похоже, наёмники действительно начали охоту за Пандорой, но, судя по результату, первая попытка не увенчалась успехом.
— Какой же ты жестокий человек. Сначала обещал, что прикончишь меня собственноручно, а на следующий день объявил награду за мою голову. Восемьдесят тысяч золотых монет — какое сильное искушение! Я уже и сама подумывала сдаться в отделение наёмников.
«Ей просто повезло», — лишь фыркнул про себя Тюр. Пандора смогла спастись от первой охоты, но теперь отделение наёмников, располагая подробными донесениями, выставит более сильных бойцов или разработает контрмеры. Такая мелкая сошка, как она, не протянет и семи дней.
— Я — трудяга, шаг за шагом эволюционировала из обычного монстра. От твоего внезапного внимания я даже немного разволновалась. К твоему сожалению, присланные наёмники смогли меня только ранить, но не убить.
Пандора слегка повернула камеру к полу: там неподвижно лежали трупы дюжины наёмников. Лицо Тюра помрачнело. Он не ожидал, что Пандора не только выживет, объявленная в розыск, но и перебьёт всех преследователей. Это вновь подтверждало, что её силу нельзя измерять мерками обычного монстра пятого уровня.
— Человек, не скажешь мне своё имя? Я вдруг почувствовала к тебе большой интерес.
В ответ Пандора получила лишь безмолвный взгляд, пронизанный жаждой убийства, от которой в глубине души пробирает мороз.
Пандору это не смутило. Вскоре из камня магических теней донеслись звуки шагов. Широко разинув пасть в улыбке, Пандора по-человечески помахала Тюру рукой:
— Охотники за моей головой снова на подходе. Так что вернёмся к этому вопросу в следующий раз.
С этими словами Пандора отключила связь. Тюр глубоко вдохнул и, прищурившись, посмотрел в потолок:
— Надеюсь, следующего раза не будет.
Ночь продолжалась, истории разных людей шли своим чередом.
В одном из районов округа демонов, в роскошном особняке, десять дрожащих от страха студентов стояли на коленях. Перед ними толстяк с большой сигарой в зубах, не прекращая насиловать девушку, указал пальцем на десятерых и прорычал:
— Вы не смогли справиться с одним лишь Вальсом! Какой прок теперь восстанавливать вам боевую ци и ману? Разве у студентов второго курса так мало гордости? Если вы не дошли до грани смерти, с какой стати вы решили сказать мне, что не справитесь?! Вы правда полагаете, будто наш «Старый Лев» — это место, где можно жить в роскоши, не прилагая усилий?! Тащите их всех вниз, на подземную арену, и отдайте в рабы.
Когда десятерых студентов, в отчаянии умоляющих о пощаде, выволокли вон, толстяк одним ударом швырнул девушку, всё ещё находившуюся под ним, в стену. С глухим стуком она ударилась о каменную поверхность, и по стене потекла кровь.
Однако ему было совершенно безразлично, жива она или мертва. С мрачным видом он уставился на несколько фотографий на столе. Там были портреты Вальса, Клода, Скарлета, Тюра и прочих.
— Вальс, ты пожалеешь обо всём, что натворил.
* * *