Он выглядел так, словно пришел ловить убегающего преступника. Тело Себелии рефлекторно напряглось при виде того, как он, краснолицый и с демоноподобными глазами, бросился на неё. В её мозгу всплыл образ Натана, тащившего её за запястье в детстве.

Взрослые, которые делали вид, что не замечают, как её уводят, Натан, который продолжал кричать с красным от гнева лицом, Нелия, которая заглядывала в щель двери и беззвучно смеялась...

— Я оставил тебя одну, а ты, похоже, совсем изменилась, — Голос, шепчущий ей на ухо, был зловещим. Дверь была надёжно заперта.

— Ты слишком близко.

Себелия подняла на него бледное лицо. Натан крепко сжал её запястье.

— Отпусти меня... Уф!

— Не сопротивляйся. Я же предупреждал тебя, моя дорогая сестрёнка, — леденящий душу голос прокрался в её ухо. Лицо Натана, улыбающееся с фальшивой лаской, было отвратительным.

Он всегда был таким. В глазах окружающих он был самым нежным и справедливым старшим братом, но наедине с собой он душил её.

— Тьфу.

— Дерзишь мне!

Себелия уже собиралась отдёрнуть руку, когда услышала громкий треск и вздрогнула. Увидев её реакцию, Натан захихикал и вытащил что-то из кармана, бросив на пол. Резкий звук заставил Себелию вздрогнуть ещё раз.

Натан указал вниз и резко прошептал ей на ухо:

— Слухи о твоей неверности дошли до поместья Веденов.

— Что?..

— Если бы ты смотрела по сторонам, то сама бы это увидела. Какие гадости о тебе говорят!

Ошеломлённая громом, раздавшимся над головой, Себелия моргнула и начала медленно читать разбросанные по полу бумаги.

— Ох...

Там было написано, что герцогиня, не в силах преодолеть одиночество, поскольку её муж постоянно отсутствовал, соблазняла и заманивала мужчин в свои объятия. Хотя в тексте не было прямого упоминания Дехарта и её имени, тема была раскрыта безошибочно.

— Даже мои друзья в колледже писали мне, спрашивая, правдивы ли эти слухи, — прорычал Натан, его лицо приобрело различные оттенки красного и синего, — Что, чёрт возьми, ты сделала?!

В этот момент Себелия наконец поняла, что произошло. Натан был человеком, который превыше всего ценил свою репутацию. Для него письма друзей с вопросами о том, действительно ли его младшая сестра соблазняет мужчин в своей постели, были невыносимым унижением.

— Ох...

Осознав всю серьезность ситуации, Себелия почувствовала себя совершенно обессиленной.

Верно. Мой брат не стал бы проделывать такой путь ради меня, ведь всё, что его волнует — это его репутация и честь.

Он даже захватил с собой экземпляр «Линн Пост» — ежедневной жёлтой газеты, известной тем, что распространяет всевозможные ложные сплетни и отказывается нести за них ответственность.

Он поверил в такие слухи и приехал сюда... Человек, который не ступал в этот дом с тех пор, как я вышла замуж.

В этот момент её охватило чувство усталости и бесполезности. В то же время страх, парализовавший её тело, в одно мгновение исчез.

Себелия испустила усталый вздох. Она моргнула дрожащими веками и широко распахнула их.

Как нелепо.

Все это было слишком нелепо.

— Себелия, соберись и дай мне ответ! — Натан зарычал, словно желая запугать её, но почему-то он уже не казался таким страшным, как раньше.

Мужчина перед ней больше не был той фигурой, которая всю жизнь угнетала её, вселяя страх. Он был просто...

Эгоистичным, беспринципным уродом.

Да, брат, которого она так боялась, был именно таким. Осознание этого факта сняло тяжёлую ношу с её груди.

— Вздыхаешь? Как ты смеешь, ведь это я должен сейчас вздыхать!

Натан, похоже, всё ещё думал, что Себелия легко подчинится его воле, как она делала это в прошлом. В самом деле, всего лишь мгновение назад Севелия почти сделала это, поддавшись своей давно выученной беспомощности и страху.

Но теперь...

Почему?

Она изменилась. Она больше не хотела стоять на коленях и просить прощения. Для этого больше не было ни причин, ни необходимости.

В детстве она больше всего боялась быть ненавидимой своей семьей. Быть объектом перешёптываний и презрения из-за своего статуса незаконнорожденной — это было все равно, что каждый день ходить по тонкому льду. Но сейчас ситуация была иной.

Я все равно умру, так какой смысл опасаться их ненависти?

С этой мыслью исчез даже глубоко запрятанный страх, затаившийся на дне её сердца. Та юная Себелия, которая скрывалась внутри неё, больше не боялась Натана.

Себелия опустила голову и улыбнулась. Свобода и облегчение, которые давала неминуемая смерть, были так приятны.

В этот момент Натан понял, что что-то не так. Вместо того чтобы накричать на неё, он схватил ее за лицо и заставил посмотреть ему в глаза.

— Что... ты делаешь?

Искажённое лицо Натана выдавало его истинные чувства: Веди себя как обычно, упади на колени, проси прощения и скули, как собака.

Однако его высокомерные и непринужденные ожидания были легко разрушены.

— Что ты себе позволяешь, дорогой брат? — Голос её был томным, с нотками раздражения.

— Чего?.. — Натан был потрясён неожиданным ответом, его рот широко раскрылся. Его глаза расширились и выглядели довольно глупо.

Себелия задалась вопросом, всегда ли он был таким невыразительным человеком. Раньше он был настолько устрашающим, что она боялась даже смотреть на него.

— Я не понимаю, чего ты от меня хочешь, особенно после прочтения газетной статьи без инициалов.

— Не могу поверить... Ты что, пытаешься сейчас помериться со мной силами? — Поражённый её логикой, Натан рефлекторно отшатнулся.

Это был самый эффективный способ подавить Себелию. Она до ужаса боялась громких звуков. Но на этот раз ничего не вышло.

— Я не пытаюсь сравниться с тобой.

— Тогда почему бы тебе не...

— В конце концов, у нас далеко не одинаковое положение, — добавила Себелия.

Она была герцогиней, а он ещё даже не был бароном.