Дехарт схватил Лэша за руку, требуя ответа. Сжав руку, Лэш облизал губы.

— ...Дехарт, я говорю это, потому что забочусь о тебе.

Я знаю, что в этом есть доля правды, ведь меня воспитывал дядя, а не родители, подумал Дехарт, однако...

Дехарт посмотрел дяде в глаза.

Не выдержав молчания, Лэш продолжил:

— Так что тебе не стоит больше ни о чём беспокоиться. Просто сосредоточься на благополучном возвращении.

— ...Да, — резко ответил Дехарт.

Этот короткий ответ заставил Лэша замолчать. В том, как Дехарт с ним разговаривал, было что-то пугающее, а в глазах молодого человека читалась явная злость.

В результате Лэш просто молча стоял и смотрел, как Дехарт выходит из оранжереи. Неподалеку, откуда-то из-за спины Лэша, подошёл дворецкий, наблюдавший за всем этим разговором

— Господин.

— Я хочу, чтобы вы отправили для меня это письмо по почте, — сказал Лэш, передавая письмо, даже не взглянув на дворецкого.

Письмо было без маркировки и не содержало никакой информации об отправителе. Оно было подготовлено его женой, Грен, и вскоре должно было стать решающим ходом для будущего герцогства Инвернесс.

Племянник, если ты не хочешь этого делать, то мы возьмем это на себя.

С этими словами Лэш отвернулся от главного входа в оранжерею, где Дехарт сел в ожидавшую его карету.

В глазах Лэша читалась твердая решимость.

* * *

Лучи заходящего солнца пробивались сквозь новые занавески, заменённые служанкой Себелии Денизой. Пустая и некогда тёмная комната залилась красновато-оранжевым солнечным светом.

Услышав стук лошадиных копыт, Себелия выглянула сквозь шторы и увидела, как карета Дехартов покидает поместье. Почти сразу же Себелия вернулась на свое место и взглянула на свои бледные руки.

Хотя её руки были довольно красивыми и нежными, они ничего не могли сделать. Руки Себелии были недостойны того, чтобы держать за руку другого человека. Более того, невозможно было представить себе, чтобы она могла позволить себе сорвать этими руками даже самый невзрачный цветок.

«Такова реальность моего положения», — подумала про себя Себелия.

Сцепив руки, Себелия горько улыбнулась.

Он действительно ушёл... Он ни разу не поддержал меня и не дал мне ни единого шанса... Даже в самом конце...

Отмахнувшись от волос, свободно свисавших на плечи, Себелия вспомнила, что шепнула ей Дениза.

«Миледи обладает способностью создавать иллюзии».

От этих слов Денизы у Себелии на мгновение остановилось дыхание, а в голове живо пронеслись забытые воспоминания.

Точнее, это были воспоминания о постоянном насилии со стороны отца.

В прошлом маркиз, её отец, всегда сердился на неё.

Её «друзья», мерцая, заполнили тихую пустую комнату. Хотя Себелия боялась ночи, она всегда становилась менее нервной, когда видела красивых синих и красных птиц с замысловатыми узорами.

«Вероятно, это умение ты унаследовала от своей матери».

Себелия кивнула головой в знак согласия.

Иначе отец не стал бы так стараться подавить мои способности, подумала Себелия.

«Ты обладаешь этими способностями от дьявола».

Так всегда говорил отец Себелии, прежде чем запереть её в чулане или привязать к дереву.

Наверное, с тех пор прошло слишком много времени.

Я уже не помню, как сделала это, — думала Себелия, открывая и закрывая ладонь в надежде заставить свои силы проявиться.

Но опять же, это просто случилось в прошлом. Тогда я даже не знала, как у меня это получается...

Пожалуйста... Я должна выбраться из этого дома... Мне нужна эта сила.

Зажмурив глаза и сцепив руки, Себелия начала молиться — богине, другому существу или просто себе, она понятия не имела.

— Ах...

Через некоторое время Себелия почувствовала, что у неё кружится голова, а тепло покидает тело. Она тут же посмотрела на свои раскрытые ладони и увидела в центре левой руки маленькую птичку, хлопающую крыльями.

Несомненно, это была её способность — создавать иллюзии.

— Слава Богу, — произнесла Себелия вслух.

Себелия завороженно смотрела, как птичка взмахнула крыльями и взлетела.

— Чирик! — крикнула маленькая синяя птичка. Несмотря на то, что птичка была очень маленькой, учитывая, сколько энергии ушло на её создание, Себелия, тем не менее, была полна радости.

Она поняла, что добилась успеха.

Для неё это была возможность.

Единственная и неповторимая возможность для неё полностью исчезнуть.

С помощью этой силы я создам иллюзию своей мёртвой сущности и покину это место.

Теперь Себелия могла инсценировать свою смерть. Как уже говорила Дениза, Себелии нужен был план, если она хочет сбежать. Даже если её собственный муж не станет беспокоиться, оставалась вероятность, что Ведены будут преследовать ее.

Однако если я действительно «умру», это будет совсем другая история, —размышляла Себелия.

Я создам иллюзию себя, и люди на похоронах будут видеть мое мёртвое тело. Тогда, даже если потом они будут проходить мимо меня по улице, они не поверят, что это действительно я - просто потому, что были свидетелями моих похорон.

При этой мысли на губах Себелии заиграла улыбка.

Единственное, поскольку похороны обычно длятся три дня, мне придется напрячься и все это время поддерживать иллюзию. Сегодня вечером мне впервые удалось создать синюю пернатую птицу чисто намеренно.

Это из-за моей воли к жизни или просто побуждение к действию? Ха... В любом случае, забавно, что я чувствую себя так, когда мне осталось жить совсем недолго...

Себелия ещё долго не выходила из комнаты, забыв о еде и сосредоточившись исключительно на тренировке своих способностей. Ни один слуга или служанка не постучал в её дверь в ту ночь. Никто не проведал Себелию - ни единой души.

...Впрочем, в этом не было ничего странного.

* * *

Дехарт, закрывавший глаза во время поездки в карете, внезапно зашёлся в приступе кашля.

— Проклятье!

Он почувствовал глубокую пульсирующую боль в голове. Казалось, что сам череп то сжимается, то разжимается. В то же время конечности внезапно онемели, а сердце забилось с бешеной скоростью.

Проклятье. Ни дня не проходило без этого бреда.

Дехарт рассмеялся, как будто эта мысль была нелепой, достал из одного из карманов пузырек с лекарством и выпил его.

Это лекарство - самая близкая вещь в моей жизни, о приеме которой я не могу забыть даже на один день, — подумал Дехарт, неосознанно крепко сжимая опустевший пузырёк.

Вдруг пузырек упал, и осколки разбитого стекла разлетелись по полу вагона.

— Кхак... Кх...

Дехарт застонал, почувствовав мучительную колющую боль в груди. Он устал от этой болезни, которая мучила его семью уже несколько поколений.

Это была привычная боль, которую каждый член семьи должен был терпеть ежедневно до конца своих дней.

Один из немногих людей, знавших о состоянии Дехарта, врач, сказал, что болезнь возникает из-за чувства вины. Однако для Дехарта это было полной бессмыслицей, и он отрицал такую возможность.

Это родовое проклятие.

Затем, словно обидевшись на него за то, что он единственный остался в живых, умершие родственники Дехарта стали часто являться ему во снах. Они протягивали к нему руки, истекая кровью и находясь в предсмертном состоянии, постоянно просили покончить с собой, чтобы составить им компанию, говорили, что им холодно и одиноко...

— Чёрт побери.

Оторвавшись от своих мыслей, Дехарт посмотрел на руку, которой прикрывал рот, чтобы заглушить кашель, и понял, что неосознанно прикусил губу до крови.

Вздохнув, Дехарт прислонился к борту кареты.

Он чувствовал, что лекарство начинает действовать: дышать стало легче, а по телу разлилось онемение. Однако, в отличие от обычного, его сознание прояснилось, и голос, который он не хотел вспоминать, прошептал ему в уши.

«Я всегда хотела спросить вас об одном.»

«Чёрт», — нахмурился Дехарт.

Почему ты делаешь такое лицо? Ты была той, кто причинил мне зло. Той, кто предал меня... Той, кто лгал и пытался завоевать моё доверие...

Дехарт стиснул зубы, пытаясь стереть образ Себелии из памяти. Однако, как он ни старался, он не мог перестать видеть её лицо. Воображаемая Себелия продолжала наблюдать за ним. Как и боль, которую Дехарту приходилось испытывать ежедневно, она постоянно преследовала его в каждой мысли.

«Вы бы вели себя так же, будь на моём месте Нелия?»

Когда её голос зазвучал в его ушах, Дехарт почувствовал на шее ожерелье. Оно стягивало горло.

Давным-давно она подарила ему ожерелье из голубых драгоценных камней.

— ...Тц.

Дехарт попытался снять ожерелье, но при прикосновении к нему осталось что-то шершавое, причиняющее боль.

Увидев своё отражение в окне кареты, Дехарт слегка улыбнулся.

А, разве это не похоже на порез на моей шее? Он подобен следу от ожерелья.

«Оно вам очень идет.»

Глаза Дехарта сузились при этих слабых словах Себелии. Затем он посмотрел на крест, который держал в руках.

Он смутно надеялся, что станет с Себелией настоящей парой. Было время, когда его переполняли мечты и сладостные фантазии о совместном будущем с Себелией.

Но этому не суждено было случиться.

Предательство Себелии было резким и неумолимым. С того дня Дехарт закрыл от неё свое сердце.

— Это ты бросила меня, — сказал Дехарт вслух.

Невинными глазами ты заставила меня поверить тебе...

Прекрасная улыбка ослепила меня...

Ради тебя я даже плакал...

— Но всё это было для того, чтобы ты могла обмануть меня, — с горечью произнес Дехарт.

Без предупреждения окно щелкнуло, и сильный ветер пронёсся по карете, унося маленькое серебряное ожерелье с крестиком, которое Дехарт держал в руках. Ожерелье зацепилось за подоконник. На золотистые глаза Дехарта упала темная тень.

Дехарт осторожно протянул руку и достал ожерелье. Вскоре после этого карету сильно тряхнуло.

ТРЕСК!

Испуганный крик лошади эхом отозвался в холодном вечернем воздухе. Дехарт хмыкнул, убрав кулак с борта кареты, к которому он прислонился, чтобы устоять на ногах.

— Сэр, вы в порядке?

На вопрос кучера к карете подошли несколько рыцарей.

— Дело сделано, — сказал один из рыцарей.

Отмахнувшись от рыцарей, Дехарт закрыл окно, глядя на затупившийся кончик креста в своей руке.

Он не мог отделаться от чувства жалости.

«Если бы я была Нелией, ты бы провёл время вместе в годовщину нашей свадьбы?»

Дехарт подавил вздох, размышляя над вопросом, оставшимся без ответа. В тот момент он полагал, что на такой вопрос не стоит отвечать.

Как нелепо.

Не желая больше даже «видеть» Себелию, Дехарт закрыл глаза. Он надеялся, что кошмары вернутся, но, увы, призраки умерших родственников его не слушали.

Дехарт провалился в сон о своём прошлом.

Это была первая ночь после их свадьбы.

Дехарт стоял у двери, сложив руки на груди, и размышлял о том, как ему поступить: войти в комнату или уйти. Однако его беспокойство тут же рассеялось, когда дверь со щелчком открылась.

Глаза Себелии расширились от удивления, когда она увидела его прямо перед дверью.

Наступила неловкая минута молчания, когда оба смотрели друг другу в глаза. На их лицах мелькнули настороженность и любопытство, хотя Себелия, пожалуй, проявила больше первого, заметив, как напряглось все её тело. Затем, словно оправившись от первоначального шока, Себелия чуть приоткрыла дверь.

— Входите.

Дехарт сузил глаза и посмотрел на неё.

Себелия выглядела нервной.

Её щеки были бледными, нежные руки дрожали, и она продолжала смотреть на него заплаканными глазами.

Дехарт вздохнул и резко сказал:

— Мне не нравятся люди, которые ворочаются во сне. Если это вас не устраивает, дайте мне знать, и я уйду.

Она робко взялась за рукав его рубашки и негромко сказала:

— Всё в порядке. Я не думаю, что смогу заснуть.

— ...Я говорил серьёзно.

— Я тоже.

Наступило долгое молчание, прежде чем они оба решились лечь рядом. Их первая ночь прошла без малейших прикосновений. Это было неловкое и банальное начало — именно поэтому Дехарт всегда представлял себе их нормальное будущее.

Однако в итоге Дехарта ждало лишь предательство.