Будто воздух вокруг меня был высосан, я не мог дышать, уставившись на тонкую нить, свисающую с гигантской руки в небе.

Она нависала над тёмным небом, раскинув свои нити по всему городу Бреммеру.

Масштаб руки было трудно описать, а бесчисленные нити, тянувшиеся от нее, лишили меня всякого чувства реальности.

Я почувствовал себя ничтожным.

Казалось, что каждое моё движение, как и движения каждого жителя города, контролируются этой колоссальной рукой в небесах.

Словно мы — марионетки на деревянных прилавках уличных торговцев.

— ...

У меня защипало в глазах, когда я вдруг забыла моргнуть

Я просто смотрел на гигантскую руку, не произнося ни слова.

"Где все? Почему никто не замечает огромную руку?"

Множество вопросов нахлынуло в голову, но я не мог оторвать взгляд от массивной руки, нависающей над небом.

Она давила на меня, и, несмотря на все попытки, я не мог избавиться от этого чувства.

Спина рубашки словно тянулась назад, и на миг мне показалось, что я двигаюсь так, как не хотел.

Но это было лишь ощущение…

*Моргнул*

Когда я моргнул, всё исчезло.

Будто ничего и не было, лунный свет тускло освещал улицы внизу.

— …

В наступившей тишине дыхание выровнялось, волосы на руках опустились.

Никакого уведомления перед глазами я не увидел, но это было понятно. В прошлом я переживал и похуже.

…Но то, что раньше было хуже, не значит, что я полностью лишён эмоций.

"Раз уведомления не появилось, до следующего уровня будет очень трудно добраться."

Не думал, что первый лист мне в этом поможет.

С того момента как я достиг третьего уровня Страха, повышать его стало невероятно сложно.

А вот с Печалью… я уже не мог извлечь из неё ничего.

Ясно одно: я больше не мог полагаться на лист после четвёртого уровня.

…Чтобы достичь пятого, нужно нечто большее.

Но что именно?

— …

Я опустил взгляд на ребёнка у своих ног.

Наклонившись, проверил пульс.

— Он ещё жив.

Затем взгляд упал на его руки, перепачканные кровью. Я не знал, откуда она, но, взглянув вдаль, почти понял, что мог бы найти ответ, если бы поискал.

— …Интересно, есть ли для него хоть какой-то шанс?

Я приложил ладонь к его лбу и приготовился проверить, не повлияла ли на него какая-то Эмоциальная Магия, но остановился в последний момент.

"Это рискованно."

Пока я не знал, осведомлён ли тот, кто за этим стоит, о том, кто я.

Человек, которого я видел в театре, — это безликий мужчина или кто-то другой? Я долго размышлял над этим, но так и не пришёл к ответу.

В одном я был уверен: меня отслеживают по запаху.

Иначе уже что-то произошло бы.

Тем более что я «принадлежу» организации, которую он создал.

Или есть причина, по которой они до сих пор не сделали ничего напрямую? Что-то, что мешает им?

Я не был уверен.

Лишь гипотезы…

…Я всё ещё не знал наверняка.

Но проверить их было возможно.

— Фуух..

Глубоко вдохнув, я поднялся, глядя на ребёнка перед собой.

Через мгновение снова наклонился и положил руку ему на голову.

Слабое свечение проявилось на кольце моего пальца. Мана на короткий миг вышла из тела и снова успокоилась.

— Следов не останется.

Потерев лицо, я развернулся и пошёл прочь.

Что бы ни случилось с ребёнком дальше, теперь это была не моя проблема.

По крайней мере, какое-то время он не вспомнит, что произошло.

***

На следующий день.

В течение следующей недели у меня было несколько дел: посетить театр ради постановки, в которой я должен был участвовать, присутствовать на небольшом собрании академии по поводу «Встречи Четырех Империй» и, наконец, навестить Каэлиона.

Но сначала:

— Можно отправить это? Да. Лучше, если не будут открывать. Спасибо.

Поболтав с клерком на почте, я заплатил немного и передал несколько бланков.

— Пожалуйста, отнеситесь к посылке с осторожностью. Там много важных вещей.

— Понял, благодарим за обращение.

Лишь тогда я покинул лавку.

— Хууу.

Вдохнув свежего воздуха, я огляделся и направился к театру.

"Из-за того происшествия я прилично опоздал к подготовке, но проблем быть не должно, ибо текст я помнил наизусть."

Раз так, то ничего страшного, что я приду немного позже.

…Да и опоздание было не по моей воле. Если она связалась с Академией, объяснив моё отсутствие, то, уверен, получила правдоподобную причину.

— Должно быть, это здесь.

Я остановился у высокого строения с массивными колоннами у входа. Оно возвышалось надо мной, отбрасывая внушающую тень, что усиливало ощущение величия.

"Выглядит неплохо."

Полюбовавшись им пару секунд, я направился ко входу, где меня остановили двое охранников.

— Кто Вы…?

— Ах, меня зовут Жюльен. У меня была встреча с автором сценария Ольгой пару дней назад. Из-за обстоятельств я не смог прийти.

— Автора сценария Ольга?

Два охранника переглянулись, и один из них направился внутрь здания.

Их реакция показалась мне странной, но я не придал этому значения.

До тех пор, пока вернувшийся охранник не покачал головой с серьёзным видом.

— Приносим извинения, но сейчас Ольга занята. Приходите в другой раз.

— Занята…

Я задумался и кивнул. В самом деле, вероятно, она крайне занята подготовкой к постановке.

«Встреча Четырех Империй» было серьёзным событием.

— Когда я могу прийти снова?

Охранники снова переглянулись.

— Попробуйте завтра, но ничего не обещаем.

— Нельзя ли назначить встречу? Насколько я знаю, я должен участвовать в одной из постановок на этой неделе. Не вижу, чем такая ситуация полезна обеим сторонам.

Премьера должна была состояться в четверг, а сегодня был понедельник. Репетиции мне не требовались, но нужно было привыкнуть к расстановке.

Кроме того, я не знал, кто остальные актёры.

Те же самые или другие? В таком случае, разве не логично встретиться с ними, чтобы привыкнуть к их стилю?

В целом, несмотря на занятость Ольги, всё это выглядело странно.

Что-то не сходилось.

— …Извините, но нам велели передать именно это.

— Хмм, понятно.

Видя, как настойчиво они не пускают меня внутрь, я мог лишь развернуться и уйти.

Либо что-то личное, либо что-то другое.

Но ясно одно: меня здесь сейчас не ждут.

— Неужели она затаила обиду за моё опоздание?

Такое возможно, но верить в это не хотелось. Ведь это она сама меня пригласила.

…И я предупредил, что буду немного занят, так что понимание с её стороны должно было быть.

— Хмм, ладно, проверю завтра.

Я взъерошил волосы и собрался уходить, когда вдруг услышал голоса группы актёров, входивших в здание.

— Слышал? Похоже, они наконец нашли актёра для пьесы на «Встречу».

— Правда? Я его видела. Такой красавчик.

— Да, правда? Я как глянула на его лицо — дыхание перехватило. Не верится, что такие люди вообще существуют. А как он играет… ух, просто потрясающе. Даже лучше, чем предыдущие актёры.

— Не могу поверить, что раньше о нём не слышала. Я бы стала его первой фанаткой.

— Эм…?

От их разговора я резко остановился.

"Нашли актёра? …и он играет лучше, чем предыдущий?"

Многое сразу стало на свои места, и я лишь горько усмехнулся.

"Неудивительно, что она не захотела меня видеть."

Не потому что была занята, а потому что нашла кого-то другого для роли.

Кого-то, кто, по слухам, играл лучше меня.

Было немного странно, что всё так обернулось, и мне стало слегка досадно, но что я мог поделать?

В итоге я решил уйти и заняться другими делами.

По крайней мере, так я планировал.

— Что ты здесь делаешь?

Повернув голову, я увидел знакомые пряди рыжих волос. В соломенной шляпе, в лёгкой одежде, неподалёку стояла Аойф

Я был слегка удивлён.

— Это я хотел спросить.

— Эм, ну…

Аойф поигралась со шляпой, затем сняла её.

— …Я услышала, что сегодня будет пробный показ пьесы, и захотела посмотреть. Раньше мне не доводилось видеть спектакль со стороны, так как я была актрисой. А ты-то чего здесь? Разве не должен участвовать в пьесе?

— Насчёт этого…

Я почесал щёку и рассказал ей, что случилось.

Глаза Аойф расширились.

— Ты серьёзно?

Она не поверила сразу, но когда я настоял, ей пришлось принять мои слова.

— Это…

На её лице отразилось потрясение. Наконец, метнув взгляд то на меня, то на охранников, она поманила рукой.

— Пошли. Я смогу тебя провести.

— Не надо. Раз они выбрали кого-то другого, мы можем…

— Тебе не любопытно?

— В смысле?

— На кого тебя поменяли?

— …

Лгать не буду, но было любопытно.

И словно прочитав мои мысли, Аойф снова поманила рукой:

— Раз любопытно, пойдём. Мне самой интересно. Что-то тут не так.

***

Продолжение следует…