— ...Императоры обладают величием.

Голос прошептал в сухом воздухе. Он был мягким, но наполнял пространство тревожным присутствием.

Облака усеяли серое небо, сквозь них пробивались лучи белого света, отбрасывая контраст света и тени на все вокруг.

Тук..

За голосом последовали тяжелые шаги: на высокой и плоской платформе появилась фигура.

Под платформой раскинулся грандиозный городской пейзаж.

Похожие на замки строения и возвышающиеся шпили пронзали небо, создавая огромный, величественный пейзаж. От строений тянулись мосты, соединявшие каждое здание, где внизу стояла толпа.

Внушительный город простирался вдаль, останавливаясь лишь перед высокими и величественными черными стенами, опоясывающими весь город. Масштабность стен и слабые трещины на них усиливали чувство ужаса, наполнявшее воздух.

Вжууух~

Облаченная в темные, внушительные доспехи и держащая высокий черный меч, фигура спокойно наблюдала за всем происходящим внизу, а ее плащ плавно развевался в воздухе.

— ...Солдаты обладают верой.

Все взгляды были устремлены на фигуру, стоящую на платформе, которая смотрела вдаль.

В воздухе витало отчаяние и напряжение.

Закрыв глаза, фигура в черном медленно опустила меч обеими руками.

Тинг!

Раздался хрустящий звук, когда меч коснулся платформы.

Вжууух~

В наступившей тишине единственным звуком, отдававшимся эхом, было тихое трепетание его плаща.

— ...А граждане обладают миром.

Ощущение надвигающегося кризиса усиливалось по мере того, как голос становился все более хриплым. Его взгляд устремился куда-то вдаль.

За столбами света и высокими горами.

Фигура могла увидеть это.

...Конец всему этому.

Жамк.

За темной маской, скрывавшей его лицо, он стиснул зубы, чувствуя, как в груди что-то закипает. Оно медленно поднималось, и все его тело начало дрожать. Затем, словно предчувствуя свою гибель, он повторил те же слова, что и раньше.

На этот раз он не сдерживался.

С каждым предложением его голос становился все громче.

— Императоры обладают величием!

— Солдаты обладают верой!

— А граждане обладают миром!

Когда его голос стал сухим, он закричал во всю мощь своих легких.

— ...Но все, что у меня есть, — это небытие!!!

Империя Небытия¹!

Крепко сжимая рукоять меча, Император медленно поднял его в воздух, крича в неведомую даль.

— Идем!!!

Его голос пронзил воздух, когда мрак, окружавший городской пейзаж, усилился. Он достиг ушей тысяч и тысяч людей внизу, и все же...

— Ты уже забрал у меня все! Я не боюсь тебя!

Никто из них не произнес ни слова, тупо уставившись в его сторону.

Нет, в сторону кольца на его пальце.

— Иде...!

Вум!

Мягкий, но тихий свет внезапно пронзил серое небо над головой. В тот же миг мир погрузился в тишину.

Рот Императора все еще двигался, но слов не было слышно.

Словно весь мир погрузился в молчание.

— ...

Затем, словно в столбе образовалась лестница из света, появилась фигура, медленно спускающаяся по иллюзорным ступеням.

Свет был ослепительным, почти слишком чистым для смертных глаз, и все же фигура спускалась с жуткой грацией.

Тук, тук...

Каждый шаг отдавался в ушах императора медленным ритмичным стуком, который, казалось, совпадал с биением его собственного сердца. Черты лица фигуры были неясны, окутанные интенсивным сиянием, но пара желтых глаз горела сквозь блеск.

С каждым шагом атмосфера становилась все холоднее.

Неестественный холод проникал в воздух.

Воздух стал густым и удушливым, появилось четкое ощущение ужаса.

— Хаа... Хаа...

Дыхание Императора участилось под маской, пот струйками стекал по его лицу.

Он все крепче сжимал меч, пока костяшки пальцев не побелели.

— Наконец-то ты показался.

Хриплым голосом обратился он к фигуре в небе, вновь обретя голос.

Некогда величественный и внушительный городской пейзаж с его похожими на замки строениями и возвышающимися шпилями, казалось, померк, когда присутствие фигуры затмило все.

Окинув взглядом окутанную светом фигуру, он почувствовал лишь ужас.

Несмотря на величественный город и тысячи солдат... он чувствовал свою ничтожность.

Жамк!

Свет померк, постепенно открывая бледное лицо и светлые волосы, которые, казалось, соответствовали двум пронзительным желтым зрачкам.

Залитый сиянием, он казался воплощением самого солнца. Волосы, словно пряди расплавленного золота, струились вокруг его лица, еще больше подчеркивая это ощущение.

Черты его лица были призрачно красивы, почти ангельски, и все же Император видел в этих глазах некую пустоту.

От этого каждый волосок на его теле вставал дыбом.

Кап!

Кровь капала из уголка рта, и он прикусил язык, чтобы не потерять концентрации.

Он глубоко вздохнул и поднял голову, чтобы встретиться с глазами фигуры.

— Я ждал тебя...

Высоко подняв меч, он хрипло выкрикнул.

— ... Рассвет!

Слова эхом разнеслись по платформе, неся в себе вызов Императора.

Вуум!

Его меч, поднятый вверх, поймал остатки света, сверкнув в окружающей темноте как маяк.

Фигура остановилась, и на ее мягких чертах появилась призрачная улыбка.

— Тебя уже предупреждали, Император.

Слова были мягкими, почти как ласкающими... и в то же время они несли в себе груз, который, казалось, давил на саму душу Императора.

Улыбка на лице фигуры была лишена тепла и леденила душу Императора.

— Ты взял то, что не должен был брать. Я здесь только для того, чтобы забрать то, что ты украл.

Окинув взглядом окружающий пейзаж, светлая фигура покачала головой.

— ...Меня больше ничего не интересует.

Сделав паузу, он покачал головой.

— Нет, это неправильно.

Посмотрев вниз, он медленно опустился.

— Дело не в том, что у меня нет интереса... Скорее, у «него» нет интереса к чему-либо еще.

— У него...?

Голос Императора дрожал, когда он наблюдал, как фигура медленно спускается в его сторону.

...Чем ближе он подходил, тем большее отчаяние испытывал Император. Каждая частичка его тела закричала, когда грозное давление навалилось на него, заставляя суставы скрипеть от напряжения.

— Ах!!!

Закричав во всю мощь своих легких, Император рванул в сторону приближающейся фигуры.

Это был его последний бой.

Вуум!

Мощное сияние вырвалось из меча, когда он опустил его. Он вложил в атаку все свои силы.

Клинок прорезал воздух с оглушительным ревом, его свет ярко вспыхнул, столкнувшись с приближающейся фигурой.

Тудух!

Земля под ногами императора задрожала, по ней поползли трещины, когда сила его отчаянного удара отразилась от платформы.

На краткий миг темные тени, отбрасываемые всем миром, померкли, и все вокруг залил яркий свет.

Он хлынул с платформы, где стояли Император и фигура, и, подобно волне, распространился по ландшафту, изгоняя тени и освещая каждый уголок мира с ясностью, которая казалась почти неземной.

— Ааааа! — крикнул Император, когда мышцы на его руке разорвались, а из всех отверстий потекла кровь.

Он влил все силы в свою атаку.

В то же время он приказал людям внизу атаковать.

Вуум!

В небе вспыхнул яркий свет, и в воздух взметнулось огромное количество заклинаний.

Все они были направлены в ту сторону, где когда-то стояла яркая фигура.

— Аааа!

"Это сработало...?"

На краткий миг Император поднял взгляд на ослепительный свет перед собой. Он резал зрение, причиняя боль глазам, но он заставил себя смотреть вперед. Сквозь муки он напрягся, пытаясь понять, произвела ли его отчаянная атака хоть какой-то эффект.

Но...

— Ах.

Как только он поднял взгляд, все, что он увидел, — это приближающуюся руку.

Ее движение было медленным, но Император не успел среагировать на нее, от чего его тело словно застыло.

Прежде чем он успел хоть как-то отреагировать или оказать сопротивление, рука потянулась к его горлу, и мир замер.

— Кх!

Император задыхался. Вскоре из-за света появилась фигура.

С сияющими золотыми глазами и развевающимися на ветру волосами он стоял перед Императором.

— Кха...!

Под хваткой мужчины Император не мог сделать ничего, кроме как отчаянно брыкаться. В конце концов ему удалось пробормотать лишь одно слово.

— П-почему?

Что плохого он сделал, чтобы так поступать с ним?

Неужели из-за крови? Действительно, он взял ее и отдал своему народу. Кровь обладала особой способностью продлевать жизнь. Будучи Императором огромной Империи, он считал своим долгом поделиться таким сокровищем с самыми доверенными людьми.

Но...

Кто бы мог подумать, что такая кровь принесет такое несчастье?

Если бы он знал, что все так обернется, он бы никогда не прикоснулся к этой крови.

Никогда!

— ...Все так и есть. Кровь изначально принадлежала нам, и мы здесь только для того, чтобы забрать ее. Раз уж ты ее выпил, то у тебя нет другого выбора, кроме как умереть. Считай, что тебе не повезло.

— Укх!

Задыхаясь, Император обеими руками вцепился в предплечье, сжимавшее его горло. Он не прикладывал никаких усилий и просто смотрел вниз под себя.

На него смотрели тысячи и тысячи глаз.

Это были знакомые лица, но в то же время и чужие. Никто из них не обладал ясным умом и был просто бездумным чудовищем.

Это был результат его отчаяния.

Чтобы сразиться с фигурой, стоящей перед ним, он не жалел ничего.

Он пожертвовал всем.

И все же...

Он потерял все.

— Укххх...!

Задыхаясь, его взгляд остановился на двух блестящих желтых зрачках.

Это было последнее, что он увидел, прежде чем услышал тихий шепот на ухо.

— ...Отдыхай.

Треск...

Раздался треск, и тело Императора обмякло в руке мужчины. Мир внезапно погрузился в тишину, а его желтые зрачки засветились ярче. Они стали настолько интенсивными, что мир вокруг побелел.

Вжуух!

Вскоре тело императора рассыпалось на мелкие кусочки пыли, а его доспехи и аксессуары упали на платформу.

— ...

В тишине мужчина закрыл глаза.

Повернувшись, он посмотрел под платформу, где находились тысячи людей. Все они выглядели потерянными и не реагировали на происходящее.

— Так не пойдет.

Сделав шаг вперед, он предстал перед одним из людей.

Это был молодой человек крепкого телосложения. Короткие рыжие волосы и ореховые глаза. Глядя на него, мужчина наклонил голову.

— Хм, неплохо.

Затем, протянув руку вперед, он прижал ее к голове юноши.

Мир снова окрасился в яркий цвет, распространяясь по округе.

Это продолжалось недолго, и никаких реальных изменений в человеке не произошло. Никаких изменений, кроме его зрачков...

Они больше не были орехового цвета.

Теперь они были...

Желтыми.

— Дорсет Гай Мэграл².

Произнеся это имя, фигура улыбнулась.

— Интересное имя. Да, ты подойдешь.

Повернувшись, мужчина удовлетворенно кивнул и помассировал лицо. Сияние в его глазах уменьшилось, а черты лица стали более «нормальными».

— Скажи...

Закончив, он обратился к Дорсету, который все еще выглядел как бездумный зомби.

— Какое имя я должен себе дать?

— ...

Дорсет на мгновение замолчал, прежде чем открыть рот.

— Атлас.

— ...Атлас?

Слабо пробормотав имя, он молча кивнул.

— Хм. Пусть будет так. Так я буду называться с этого момента.

Повернувшись, он обвел глазами окрестности.

— Атлас Мэграл. Это будет мое полное имя...

Вскоре его тело замерло, а фигура и окружающее пространство начали меняться.

Время сдвинулось, и пейзаж преобразился.

Здания рассыпались в пыль, на их месте остались шрамы от бесчисленных войн между людьми и зверями.

Деревья прорастали и разрастались, отвоевывая утраченные земли. Недалеко от старого города возник новый город с внушительными строениями, а вскоре все вокруг окутал густой лес.

Чирип~ Чирип~

В воздухе защебетали птицы, и послышалось какое-то шуршание.

Шшурх!

Из кустов появилась молодая фигура и остановилась перед неким местом.

— Хм?

Посмотрев вниз, они увидели что-то яркое. Естественно, они потянулись к нему.

— Что это...?

Это было кольцо.

Серебряное кольцо с замысловатыми узорами.

* * *

1 — первое упоминание в 236 главе.

2 — первое упоминание в 15 главе.