Войдя в здание Театрального Общества, предназначенное для сбора всех экспертов отрасли, я увидел, как люди толпятся к входу, пробираясь внутрь. Похоже, намечалось большое событие.

— Похоже, они пригласили много людей. — проговорила Аойф, хмуро глядя на вход.

— ...Раз они пригласили так много людей, значит, они уверены в том, что собираются показать. Мне становится любопытно.

Аойф повернулась и показала маленькую карточку в своей руке. Это была черная карточка с надписью «VIP», глубоко отпечатанной на ней.

— У меня есть хорошая комната. Не хочешь присоединиться?

— ...Конечно.

Аойф вела себя странно дружелюбно, но я не отказался от ее предложения.

Любопытство взяло верх, и в итоге я кивнул и последовал за ней сзади.

Комната, в которую мы вошли, была довольно просторной. По бокам стояло несколько красных диванов, а пара кресел располагалась над открытой площадкой, с которой открывался прекрасный вид на трибуны внизу.

"Как и полагается Принцессе... комната потрясающая."

Внизу уже образовалась толпа.

Она постепенно заполнялась.

— Присаживайся здесь. Пока что никто не должен нам мешать.

— ...Хорошо.

Я сел и устроился поудобнее. При этом я наблюдал за сценой внизу. Там находилось несколько человек, и все они настраивали устройства, которые использовались для предстоящего выступления.

Мне стало любопытно.

Что за человек пришел мне на смену? ...и почему меня не поставили в известность об этом?

Я почесал затылок.

В происходящем не было никакого смысла, но раз уж ситуация сложилась таким образом, я мог лишь откинуться на спинку стула и спокойно наблюдать за происходящим.

Чем больше я думал об этом, тем сильнее меня снедало любопытство.

К счастью, ждать пришлось недолго.

Кл..клац...

Свет на сцене погас, погрузив весь театр в тишину. Все взгляды сфокусировались на сцене, когда в центре зажегся один свет, осветив пухлую фигуру средних лет.

Стоя в центре, я мгновенно узнала ее.

"Сценарист Ольга."

Действительно, учитывая, что она здесь, не будет ложью сказать, что она занята. Это я мог понять.

...Мне было просто любопытно, кто меня заменит.

Аойф, похоже, была в той же лодке, что и я, поскольку она устремила свой взгляд на центральную сцену. Она выглядела очень поглощенной происходящим.

— Спасибо всем, кто собрался здесь сегодня. Большинство из вас, возможно, уже знают меня, поэтому я не буду представлять себя, поскольку я здесь не звезда, а всего лишь фоновая фигура.

Ольга начала свою речь с простого приветствия.

— Все присутствующие здесь - уважаемые гости театрального мира, и для меня большая честь, что все вы присутствуете перед главным событием, которое будет показано на «Встрече Четырех Империй».

Она выглядела гордо, когда говорила. С поднятым подбородком и свежим макияжем она выглядела совершенно иначе, чем та потрепанная версия себя, которую я привык видеть.

Это была приятная перемена.

— Как многие из вас знают, работа, которую я представлю, будет моим шедевром и тем, о чем большинство из вас уже должно знать.

Ольга рассмеялась.

— Изначально у меня был другой актер, который должен был сыграть в сценарии, но в силу обстоятельств он не смог приехать.

Я почувствовал на себе пристальный взгляд Аойф. Казалось, она спрашивает: «Ты ей не сказал?»

Я пожал плечами.

— Как я мог ей сказать, если я только вчера вернулся? Я думал, в Академии что-то сказали.

— ...

Аойф беспомощно пожала плечами.

— Наверное, ты прав.

Она откинулась на спинку стула и вернулась к пьесе. Я коротко взглянул на нее, а затем тоже переключил свое внимание.

— Но, пожалуйста, не волнуйтесь. — сказала Ольга, ее тон звучал довольно взволнованно.

— Я нашла замену! И позвольте мне быть со всеми вами откровенной...

Она сделала паузу, ее улыбка расширилась, когда она осмотрела аудиторию.

— Он лучше, чем предыдущий актер. И я не просто говорю «лучше», а намного лучше.

Ольга продолжила смеяться от радости. Глядя на нее и видя, как она счастлива, я поджал губы.

Не знаю почему, но ее слова мне не понравились.

Как будто она полностью игнорировала меня.

"Наверное, она действительно разозлилась из-за моего вопроса."

А может, я просто слишком много думал.

Это было возможно.

Как и ожидалось, в тот момент, когда Ольга сказала, что актер был «лучше», толпа немного заволновалась, и все с любопытством посмотрели в сторону сцены.

Я тоже не остался в стороне и обратил свой взор на сцену. Я все чаще заглядывался на красные занавески, за которыми все скрывалось.

И снова я задавал себе один и тот же вопрос.

Кто же этот новый актер?

— Думаю, я достаточно заняла ваше время. Вы все хотите увидеть представление?

Вопрос был риторическим, но все присутствующие кивнули и выкрикнули слова одобрения.

— Ну что ж...!

Ольга повернулась лицом к занавесу.

— Пусть начнется пьеса!

***

Спектакль начался именно так, как запомнила Аойф.

Вжуух..!

Занавес раздвинулся, и свет на сцене замерцал, открывая внутренности пекарни.

Тук..

Одинокие шаги нарушили тишину, воцарившуюся в театре. Вошла фигура в коричневом пиджаке и шляпе, своим присутствием приковывая взгляды всех зрителей.

Это был Джозеф, главный герой пьесы. Его играл Дариус, тот самый человек, который присутствовал здесь во время их спектакля, и весьма искусно исполнял свою роль.

Казалось, что он сам был этим персонажем.

[Ууааа.]

Он начал с того, что зевнул, оглядываясь по сторонам.

Его голос был четким и хорошо слышным.

Аойф впервые смотрела спектакль вживую, и по сравнению с прошлым разом у нее были совершенно другие ощущения.

Она погрузилась в спектакль, не отрывая взгляда от сцены.

По его вокалу и визуальным эффектам Аойф было видно, что пьеса стала еще более совершенной, чем в тот раз, когда они ее ставили.

"Это хорошо."

Таково было ее первое впечатление от пьесы.

Сцена продолжалась.

Джозеф осматривал помещение и рассказывал о жертве, Эмили. Он потрогал несколько вещей, но потом успокоился и сел на стул.

[Эмили Штейн]

Он продолжал говорить, сидя, его голос звучал очень глубоко. Он эхом разносился по всему театру, достигая ушей всех зрителей.

Свет погас, и на сцене воцарилась тишина.

Кл..клац..

[Исчезла вчера.]

Голос Джозефа продолжал звучать в наступившей темноте.

[Дочь пекаря. Искала пропавшее оборудование.]

Его слова, хотя и мягкие, нежно достигали ушей Аойф, обнимая ее и еще больше погружая в пьесу.

[Какой проблематичный сценарий.]

Кл..клац...

Аоифе затаила дыхание, как только снова включился свет.

Весь мир... он стал серым. Однообразным и излишне серым. По какой-то причине у нее пересохло во рту от этого зрелища.

Джозеф уже не находился в пекарне, а стоял посреди длинного переулка.

Сидя спиной к зрителям, он смотрел вперед.

Тук..

Раздался звук шагов, и показалась фигура.

Молодая девушка примерно возраста Аойф.

Уставившись на нее, Аойф поджала губы. Внутри нее кипела ревность, но в то же время она не могла отрицать правду. С одного взгляда она могла понять, что актриса лучше ее.

От ее тонких жестов до тона...

Аойф ничего не оставалось, как принать свою неполноценность.

В данный момент Эмили приближалась к мужчине, чья спина была повернута к ним лицом.

Аойф смотрела на него сузившимися глазами. Казалось, она пытается разглядеть его затылок.

Длинные черные волосы были аккуратно завязаны сзади, а высокий рост намекал на подтянутое тело под одеждой.

"Кто...?"

[Ах, простите меня! Может быть, Вы знаете, открыты ли еще какие-нибудь магазины, где я могу купить запчасти для сломанного миксера?]

Аойф перестала дышать, как только актриса заговорила. Напряжение было ощутимым, и все вокруг словно задыхалось.

[...]

Напряжение еще больше усиливалось из-за тяжелого дыхания некоторых зрителей, сосредоточивших свое внимание на центральной фигуре.

Каждая секунда казалась удушающей. Как будто кто-то схватил ее за сердце и сжимает его.

[...Вы ищете замену?]

Аоиф ухватилась за край кресла, костяшки пальцев побелели, когда она повернулась, чтобы посмотреть на Жюльена. Он смотрел на актера, выражение его лица было нечитаемым и спокойным, не выдавая ни малейшего напряжения.

Только звук его голоса, и все же она почувствовала, как волосы на затылке поднялись дыбом.

Что за...?

Аойф помассировала лицо.

"Нелепо. Я веду себя нелепо."

Спектакль продолжался, как Аойф и знала: Азариас указывал в определенном направлении.

Невероятно, но все это время Аойф чувствовала себя напряженно, и, несмотря на то что она не видела его лица, могла лишь признать, что замена Жюльена была весьма неплохой.

Особенно во время последнего чувства.

[К-красный...]

Помолчав, актер поднял голову.

[.... Я хочу его видеть.]

Одних этих слов было достаточно, чтобы потрясти Аойф, и она не могла удержаться, чтобы не сравнить нынешнее исполнение с тем, что было у Жюльена.

"Лучше? Тоже самое? Хуже...?"

На этом первая часть закончилась.

Сцена снова переместилась к Джозефу, который вошел в цветочный магазин. Он следовал подсказкам видения.

Tук-тук..

Постучав в дверь, весь театр погрузился в тишину, и все взгляды устремились на цветочный магазин.

Почему-то возникло ощущение, что всех удалили из театра, так как вокруг воцарилась смертельная тишина.

Все взгляды были устремлены на дверь, ведущую в цветочный магазин.

Вскоре за ней мелькнула тень, и Аойф крепче вцепилась в подлокотник кресла.

Наконец-то... Наконец-то она увидит замену.

Щелк!

[Чем могу помочь?]

Как только дверь распахнулась, у Аойф перехватило дыхание, и она инстинктивно отпрянула в кресло.

Ее взгляд остановился на вошедшем мужчине - фигуре с длинными иссиня-черными волосами, рассыпавшимися по широким плечам, и пронзительными зелеными глазами, которые, казалось, могли соперничать с глазами Жюльена по интенсивности и присутствию.

Аойф никогда не видела его раньше, но одного его появления было достаточно, чтобы покорить зрителей.

Что касается его актерской игры...

— А... Это...

Аойф уставилась на открывшийся перед ней красный мир.

Она не знала, когда это произошло, но время, казалось, пролетело в мгновение ока. Не успела она оглянуться, как первая часть пьесы закончилась: на стене появилась красная картина, а фигура легла на пол.

Все это время ее взгляд был прикован к человеку, стоявшему в центре.

Он был...

Аойф сглотнула и повернула голову, чтобы посмотреть на Жюльена.

....Ошеломляющим.