В небольшой, безупречно чистой комнате появился красивый молодой человек, его шаги тихо отдавались эхом по отполированному полу.

За ним следовала юная служанка с волосами, собранными в пучок, и в очках, изящно сидевших на носу. Ей вряд ли было больше двадцати.

— Твое выступление было блестящим. Как от тебя и ожидалось.

— Спасибо. Я довольно много тренировался для этого выступления.

Усевшись на один из стульев, молодой человек уставился на свое отражение. Его лицо было безоговорочно красивым, но во взгляде было что-то тревожное.

Оно медленно распадалось...

— Это начинает немного надоедать. Анджела, если ты не против, то..

— С удовольствием.

Подойдя сзади, молодая женщина положила руки на лицо молодого человека.

Хруст..

Комната наполнилась зловещим звуком ломающихся костей и смещающейся плоти, черты его лица начали меняться.

От структуры лица до цвета волос и глаз. Все начало меняться.

Он все еще выглядел невероятно красивым, но теперь в нем чувствовалась царственная аура, его светлые волосы и желтые глаза придавали ему вид самого воплощения солнца.

— Готово.

У молодой женщины ушло не больше нескольких минут, чтобы полностью изменить его лицо, после чего он принялся его массировать, внимательно разглядывая свою внешность.

— Неплохо. Я уже довольно давно не видел свое лицо. Я очень по нему скучал.

Он тихо рассмеялся, прежде чем повернуть голову.

— ...Анджела, тебе не кажется забавным, что мои глаза похожи на глаза местной королевской семьи? Но их зрачки, кажется, немного темнее моих. Жаль, ведь они могли бы быть из одного рода, что и мы.

Молодой человек разочарованно вздохнул и встал.

Он как раз переодевался, когда молодая женщина вдруг заговорила:

— Мне кое-что любопытно.

— О?

Остановившись, молодой человек повернулся, чтобы посмотреть на девушку.

— Что тебе любопытно? Если я могу ответить, я сделаю это.

— ...Зачем ты это делаешь? Турнир скоро начнется, и тебе следует проводить время, тренируясь к предстоящему. Почему..

— Почему я трачу время на актерство?

Молодой человек прервал ее предложение, улыбаясь ей при этом.

— Это действительно не так сложно понять.

Он медленно надел пиджак.

— Я слышал, что в Пристанище есть потрясающий Эмоциональный Маг, и что он будет играть в этом спектакле.

— И...?

— И, что?

Молодой человек поправил пиджак и галстук. Делая это, он повернулся, чтобы посмотреть на молодую женщину напряженным взглядом.

— Я хотел посмотреть, кто из нас двоих лучший.

Затем он улыбнулся.

— На данный момент выигрываю я, и это даже не близко.

***

"...Похоже, она действительно затаила на меня обиду."

Размышление и Напряжение..

Я вернулся в смотровую комнату, мои мысли крутились вокруг недавней встречи с сценаристом.

Все шло хорошо, пока Аойф не заговорила о компенсации. В этом не было необходимости, но это были бесплатные деньги, поэтому я не остановил ее, когда она об этом упомянула.

Именно тогда Ольга взбесилась, показав другую свою сторону.

"Это потому, что она злится, или она всегда такая?"

Честно говоря, я не был уверен. Я все еще помнил, какой милой и вежливой она была со мной тогда, что резко контрастировало с тем, какой я увидел ее сейчас.

Это сильно озадачило меня, и, вспоминая выражение лица Аойф, я видел, что она тоже была сильно поражена.

Лицо было несколько бледным, а ее выражение продолжало меняться.

Я мог сказать, что ее ранили слова, сказанные Ольгой.

Это были действительно очень резкие слова, так что я не мог винить Аойф за ее реакцию. Но что впечатлило больше всего — это ее самообладание. Она была Принцессой Империи. Если бы она захотела, то смогла бы разобраться с Ольгой без проблем.

По крайней мере, в какой-то степени...

Ольга теперь была чрезвычайно уважаемым человеком. Если бы она исчезла по вине Аойф, для последней все стало бы очень запутанно.

И, учитывая, что все произошло публично, действия Аойф стали бы очевидны для общественности.

Все же, я не думаю, что Аойф вообще допустила бы такую мысль, если бы все это произошло наедине.

Она не из тех, кто любит использовать влияние своей семьи.

Аойф была такой упрямой.

Я посмотрел на пустую сцену внизу.

"Какое замечательное начало дня."

Думая так, я не мог не вспомнить актера, который меня заменил.

Он был великолепен. Нет, на самом деле, он был пугающе хорош.

Без всякой предвзятости, он сыграл роль Азариаса лучше, чем я.

Аж до мурашек.

Я определенно уступал ему в актерском мастерстве, но...

Так ли это на самом деле?

Я опустил голову и уставился на свои руки, медленно сжимая их.

— Если бы это был я из прошлого, тогда возможно, но сейчас...?

Я закрыл глаза и мысленно вернулся ко всем пережитым мной событиям. С того времени, когда я застрял на полгода в мире Воли, до того момента, когда потерял память.

Эти две неудачи были одними из самых сложных, с которыми я столкнулся в этом мире, но я стал намного сильнее благодаря им.

Моя Эмоциальная Магия стала намного, намного сильнее, чем когда-либо, а мой разум прояснился после прохождения Кольца Небытия.

Теперь я понимал, кто я.

...Я больше не боялся потерять себя в одном из тех людей, чьи воспоминания я запомнил и пытался воспроизвести.

Мои эмоции были всепоглощающими, а мой разум тверд.

Если бы это был нынешний я, играющий в спектакле...

*Почесывает*

Я почесал боковую часть шеи.

В то же время я сменил персонажа. Но в отличие от прошлого раза, теперь я все контролировал.

Среди безумия, поглощавшего мой разум, я оставался ясным.

Я знал, кто я есть и кем всегда буду.

И с такими мыслями я посмотрел на сцену внизу.

— Основа всех шедевров — прекрасное начало...

***

Слова Ольги мощно прозвучали в сознании Аойф. Они продолжали эхом отдаваться в ее голове и, казалось, не собирались уходить. Они звучали снова и снова, почти преследуя ее.

— ...

Аойф стиснула зубы, направляясь обратно в смотровую комнату за своими вещами. Она оставила там свою сумочку.

Пока она шла, она чувствовала, как защемилось ее сердце.

Дело было не столько в том, что слова Ольги были обидными, сколько в правде, которая в них заключалась, и которая ранила ее.

Действительно, она получила всего один голос, и этот один голос был от Жюльена.

Мало того, она получила роль только потому, что Академия заставила ее.

В конечном счете, она не заслуживала своей позиции, так же как не заслуживала своего титула Черной Звезды.

Все, что она получала...

Это было потому, что обстоятельства вручали это ей на серебряном блюдечке. Она никогда по-настоящему не зарабатывала это собственными усилиями.

И это ее беспокоило.

Хоть раз... она хотела чего-то добиться. Достичь чего-то полностью по своим заслугам.

Но когда...?

Когда придет это время? Придет ли оно вообще?

Аойф прикусила губу и остановилась прямо перед дверью, ведущей в смотровую комнату.

Жюльен, вероятно, уже был внутри. Массируя свое лицо, Аойф изо всех сил старалась выглядеть нормально. Она не хотела, чтобы кто-либо видел ее в таком состоянии.

Ей нужно было сохранить последние крупицы своего достоинства.

— Хууу...

Сделав глубокий вдох, она протянула руку к двери и открыла ее.

Щелк..

С тихим щелчком дверь открылась, и когда Аойф вошла в комнату, она замерла. В комнате прозвучал голос.

— Основа всех шедевров — прекрасное начало...

Это был знакомый голос. Он принадлежал Жюльену.

И все же...

— Х-ха.

Аойф опустила голову и уставилась на свои руки. Волосы на обеих руках встали дыбом.

Ее сердце, сначала спокойное, теперь яростно колотилось в груди, заставляя ее схватиться за нее.

Это был всего лишь голос, но все ее тело неконтролируемо дрожало.

Словно ее тянули в глубины ледяной воды, Аойф почувствовала, как воздух вокруг нее исчезает, и она начала задыхаться.

"Что происходит? Что это..."

И тогда она увидела это.

У смотровой площадки комнаты стоял Жюльен.

Стоя к ней спиной, он смотрел вниз на теперь уже пустой театр.

Это было странно. Он выглядел спокойным, но, глядя на его спину, первым побуждением Аойф было отступить и убежать.

Но словно приклеенная к месту, она не могла пошевелиться.

— Хааа... хаа...

Ее дыхание было тяжелым, а мысли путались. Она почти не могла думать, ее глаза приковались к фигуре перед ней.

— ...

В конце концов, его тело начало поворачиваться, наконец открывая ей его лицо.

— Ах.

Аойф почувствовала, как воздух вырывается из ее легких, когда она встретилась взглядом с его карими глазами.

Они были глубокими. Невероятно глубокими, и на мгновение ей показалось, что она увидела в них следы безумия, тьму, от которой по спине побежали мурашки.

В тот момент она подумала:

"Он убьет меня."

Вывести ее из оцепенения помог звук царапанья. Когда она моргнула, выражение лица Жюльена вернулось к норме, и Аойф снова смогла дышать, жадно хватая воздух, словно только что вынырнула из удушающей бездны тьмы.

— Хааа... хаа...!

Переводя дыхание, она подняла взгляд.

— Что вообще...

— Как и ожидалось... — пробормотал Жюльен, прерывая ее.

Его глаза снова стали пустыми, прежде чем вернуться к своей обычной ясности. Эта ясность длилась до тех пор, пока безумие не вернулось, и его голос стал глубже, когда он заговорил:

— ...Я лучше.

Лучше...?

Аойф смотрела на него, не понимая, что он пытается сказать.

Нет, она знала, и, вспоминая выступление, которое она видела незадолго до того, что только что застала, Аойф сжала губы.

Она не была точно уверена, какое из них было лучше, но если и была в чем-то уверена, так это в том, что выступление Жюльена...

Это не было похоже на представление.

Он действительно выглядел как человек, который мог убить ее.

Каждая частица ее тела твердила ей об этом.

Тук-тук...

Как раз в этот момент в комнате раздался стук, и выражение лица Жюльена мгновенно вернулось к норме. Оба повернулись к двери, напряжение в воздухе на мгновение рассеялось.

— Прошу прощения.