Звон..

Вилка с грохотом упала на тарелку, и звук резко разнесся по комнате. Кира, Аойф и Эвелин замерли, их глаза расширились от ужаса, когда они увидели ужасную сцену, разворачивающуюся перед ними.

— Ах.

С бледными лицами и слегка приоткрытыми ртами, они, казалось, не могли отвести взгляд от ужасного зрелища.

— Э-это… Я же не ошибаюсь?

— Нет, не ошибаешься

— Б-безумие.

Напротив них сидел Жюльен с тем же выражением лица, что и всегда, уставившись на солонку перед собой.

Три девушки опустили головы и уставились на его место.

— …Как он это делает? — спросила Аойф, облизывая губы, которые внезапно стали сухими.

Кира, с другой стороны, казалось, смирилась с ситуацией, опустила голову и принялась есть.

"Я ничего не вижу и ничего не знаю."

С другой стороны, Эвелин внезапно прозрела. Она вспомнила, как дала низкую оценку ресторану, в котором тогда обедала.

— Ох, нет...

Ее лицо побледнело, когда она осознала свою ошибку.¹

Последнее, что она помнила, — это то, что владелец закрыл ресторан, и бизнес провалился. С другой стороны, он по-прежнему преуспевал, просто перешел на обслуживание других блюд.

Тем не менее, это было пятном на ее репутации, и она внезапно обнаружила, что достала маленький блокнот и пролистывает свои записи.

Глядя на все, что она там написала, она закрыла глаза в знак поражения.

"Уже все сделано. Я не могу это исправить."

Открыв глаза, она собиралась гневно посмотреть на Жюльена, когда заметила Леона, сидящего рядом с ним с пустым выражением лица.

Протянув руку в сторону Жюльена, он, казалось, просил соль.

Судя по его отсутствию реакции, он, вероятно, привык видеть, как тот ест таким образом.

Жюльен раньше не был таким, так что это было определенно ново. По крайней мере, в прошлом его вкусовые рецепторы были нормальными.

— Вот.

Жюльен передал соль Леону и продолжил есть. Отведав первый кусочек, он кивнул головой.

— Неплохо.

Эвелин скривила лицо при этом виде.

Как...? Как вот это может быть нормальным?

— Хм?

Как раз когда она подумала, что хуже уже не может быть, взгляд Эвелин упал на Леона, который посыпал солью кусочек ножки. Все выглядело нормально, пока она не увидела, как крышка солонки отвалилась, и соль рассыпалась по всей его еде.

— Ах.

В шоке Эвелин выпрямилась и стала искать глазами официанта.

— ...Вы можете заказать еще раз. Это все, что вы можете...

Ее слова оборвались, когда она увидела, как Леон взял вилку и откусил кусок еды.

— ...!

Ее лицо задрожало при этом виде.

То же самое произошло с Аойф, которая думала, что Леон не заметил своей ошибки.

Но, к их большому удивлению, Леон не отреагировал.

Напротив...

— Неплохо.

Кивнув головой, он сделал выражение лица, похожее на выражение Жюльена, и продолжил есть еду со своей тарелки.

— Очень вкусно.

— ...

— ...

— …

Три девушки молча смотрели на эту сцену, не зная, как реагировать. В конце концов, Кира закрыла лицо руками и пробормотала:

— Я жалею, что пригласила их. Надо было просто сказать, что у меня нет друзей.

— …

— …

***

"Как и следовало ожидать от ресторана с высоким рейтингом. Он не зря имеет такой высокий рейтинг."

Еда была отличной.

Будь то вкус или текстура, это было одно из лучших блюд, которые я пробовал в этом мире.

Единственным недостатком было отсутствие приправ, но это не было большой проблемой, так как я мог исправить это сам. Я все еще был недоволен количеством соли, которое добавил, но это было терпимо.

Леон в итоге прибрал к себе всю соль.

— Ууааа.

Позевывая, я посмотрел вперед. На улице было темно, и я отстал от остальных.

Они… похоже, не хотели возвращаться со мной.

То же самое было и с Леоном, который тоже остался позади. В конце концов, остался только я.

— Ууааа.

Я снова зевнул.

Я был уставшим и мне нужно было поспать. Я только что вернулся после ужасного опыта в фальшивой секте, поэтому мне нужно было время, чтобы наверстать упущенное и восстановить силы.

Повернув за один из углов, я оказался на довольно пустынной улице.

В руках у меня были две маленькие сумки, наполненные вещами, которые я купил по дороге. Была одна вещь, которую я не мог дождаться, чтобы попробовать, когда вернусь в Академию.

"С ними моя жизнь определенно станет легче."

Деньги, которые я потратил, окупятся с лихвой.

Тук, тук...

Мои шаги тихим эхом разносились по пустым улицам, а холодный ветер обдувал мою кожу.

"Резиденция не должна быть слишком далеко отсюда. Странно, что здесь так мало людей."

По сравнению с дневной суетой город казался совершенно другим.

Мощеная улица была пустынна, фонари мерцали в тревожном ритме. Их слабый свет отбрасывал призрачные отражения на тихие лужи, разбросанные по земле, создавая странную и тревожную атмосферу.

— Здесь нет ночной жизни или что-то в этом роде...

— Хьёёёёк...!

Через пару секунд, глубоко вздохнув, я снова успокоился.

— Хуу.

Страх.

Теперь я мог в некоторой степени контролировать его. Я пережил слишком много, чтобы такое могло повлиять на меня. Снова открыв глаза, я был спокоен и посмотрел в сторону, откуда донесся крик.

Казалось, он доносился из-за моей спины, из одного из переулков. Я закрыл глаза и подумал о том, чтобы пойти туда, но решил поступить иначе.

Действительно ли мне нужно было туда идти...?

Ответ был «нет», и с такими мыслями я попытался вернуться к резиденции.

— Хьёёёк...!

Я сделал шаг, и сзади раздался еще один крик.

На этот раз он был гораздо ближе, чем раньше, и я почувствовал, как мои мышцы слегка напряглись. Одна только эта реакция заставила меня нахмуриться.

По логике вещей, такое не должно было на меня повлиять.

Кроме того, оглядевшись, я понял, что, возможно, тишина и отсутствие людей не были случайностью.

Это осознание заставило меня закрыть глаза.

Когда я снова открыл глаза, вдали появилась фигура.

Она стояла под одной из ламп, но ее внешность была неясна. Она также не казалась очень высокой, примерно в два раза ниже меня.

— Ребенок...?

Я смотрел на эту сцену в замешательстве.

Плеск!

Сделав шаг вперед, одна из луж зарябила, когда фигура приблизилась ко мне.

Мерк.. мерк..!

Лампы продолжали мерцать, мешая мне разглядеть внешность ребенка. Но мне не потребовалось много времени, чтобы увидеть его истинный облик, когда он наконец остановился недалеко от меня.

— ...

— ...

В тишине мы смотрели друг на друга.

Ребенок...

Он был странным.

Его глаза... они были пустыми и безжизненными, темными пустотами, которые, казалось, всасывали свет. Он не походил на ребенка, и этот факт заставлял мое дыхание становиться все тяжелее.

"Что здесь происходит?"

Я осторожно смотрел на ребенка.

...В этой ситуации было что-то, что вызывало у меня сильное беспокойство. Трудно описать, но было такое ощущение, будто кто-то тянет меня за спину.

Он тянул вверх, но когда я оглянулся, я ничего не увидел.

"Это было просто мое воображение?"

— Хаа... Хааа... Хаа...

Дыхание ребенка с каждой секундой становилось все тяжелее, каждый хриплый вдох эхом разносился в гнетущей тишине, которая окутала пространство вокруг нас.

Глядя на ребенка, я не подошел к нему, оставаясь на месте и тайно направляя свою ману в подготовке к возможной атаке.

Я не чувствовал у ребенка никакого намерения напасть на меня, но ситуация была слишком жуткой, чтобы я мог просто не быть начеку.

"Что происходит...? Что это..."

Мои мысли прервал голос ребенка, когда он наконец открыл рот, чтобы заговорить впервые.

— Вы знаете, что он мне сказал?

— ...

Голос ребенка был высоким, как у любого другого ребенка, но в нем не было ни капли жизни. Он был монотонным и потерянным. Как будто слова произносило не настоящее дитя, а нечто, имитирующее ребенка.

— Под каждым выражением лица скрывается потенциал для крика.²

— ...

Глаза ребенка казались еще более потерянными, когда он протянул руку, чтобы показать их мне.

При виде их мое сердце замерло.

Кап! Кап...!

Красная жидкость окрасила землю, а глаза ребенка оставались прикованными ко мне.

— Он сказал мне ждать Вас. Поприветствовать Вас, когда Вы придете, и передать Вам сообщение.

Ребенок продолжал смотреть на меня, его глаза становились все более пустыми.

Тем временем мое дыхание тоже стало учащаться.

В моей голове возникла мысль о том, кто может быть ответственен за все это, когда тянущее ощущение на спине стало более выраженным, заставляя меня оглянуться, но я снова ничего не увидел.

— ...Я почти на месте. Скоро увидимся.

Ребенок остановился, и я затаил дыхание. Глядя в эти два пустых глаза, я не мог ничего сделать.

Даже когда ребенок рухнул на землю на моих глазах, я стоял неподвижно.

— Ах.

И когда я оглянулся, моя голова медленно поднялась, и я наконец понял, откуда исходило дерганье.

В небе я увидел гигантскую руку.

Она была невидима невооруженным глазом, но угрожающе нависала над всем городом.

Глядя на нее, я увидел тысячи нитей, протянутых из ее пальцев.

Они соединялись со всеми частями города, включая меня и ребенка.

...Это зрелище заставило меня понять кое-что.

Я был никем иным, как марионеткой.

* * *

1 — в 89 главе Эвелин навещала Барбеккю Мосс, и этому заведению поставила низкую оценку, а оно в свою очередь являлось сетью кафе, видимо которому еще принадлежал этот ресторан Кухня Берлимо.

2 — фраза из 202 главы.