Чарльз явился ко мне прошлой ночью.

«Театр „Глобал“ ищет нового владельца».

С лицом, исполненным мрачной торжественности.

Я, разумеется, ответила так:

— И какое это имеет отношение ко мне?

Словно мне нет до этого дела.

Тогда Чарльз с крайне растерянным видом проговорил:

— Насколько мне известно, сейчас вы даёте представления в театре Диенче. Они - безжалостный род, который не знает ничего, кроме денег. Потому и получилась такая отчасти компромиссная вещь, как «Кармен».

Чарльз был художником до мозга костей.

Особенно из тех художников, что любят жить, наглухо отгородившись от вкусов толпы.

Поэтому ему, кажется, казалось, будто и меня подобные речи приведут в восторг, но…

— Однако я - другое дело. В «Кармен» я сумел увидеть достаточно художественности. Публика театра «Глобал» испокон веков любила сложные и степенные произведения, так что вы сможете ставить там всё, что пожелаете.

— Хм-м… У меня нет денег. В том смысле, что у меня нет средств на приобретение театра «Глобал».

— …!

Вовсе нет.

С моей стороны куда важнее была цена.

Заполучить собственный театр - не графский, а именно мой - дело глубоко осмысленное, однако платить полную цену за совершенно разорившийся театр я не собиралась.

А уж тот факт, что Чарльз лично явился ко мне, говорил о его готовности к переговорам - и тем более:

— Я, я непременно хочу продать этот театр именно вам, госпожа. Лишь тот, кто понимает искусство…

— За полцены я, так и быть, подумаю.

— Кх-х…

Как-то так вышло, что в этом положении главной оказалась та, кто сбивает цену.

Но Чарльз с тяжким вздохом, будто одолев колебания, вскоре принял решение.

— Хорошо! Но взамен!

— Взамен?

— Хочу первым знакомиться с пьесами. Дайте мне читать сценарии будущих постановок сразу.

— Хм-м… А мне не хочется.

— …!

Чарльз, кажется, опять растерялся и зачастил сбивчиво:

— Я был довольно успешным театральным продюсером в этих кругах. Если я прочту и одобрю, то смогу привлечь немало инвесторов.

— А заодно будешь совать нос в мои дела.

— …Ну, это…

— Со своим убогим вкусом.

— И вы смеете называть мой вкус убогим! Я театральный продюсер…

— Продюсер - не творец. Художественная натура творца расцветает лишь тогда, когда ей обеспечена свобода.

Едва я холодно отчеканила это, лицо Чарльза застыло. Он махнул рукой, точно показывая, что выбора у него нет, и сказал:

— Я не буду совать нос. Просто я…

Он прокашлялся и, запинаясь, договорил:

— …просто хочу увидеть пьесу самым первым.

Глядя в его лицо, пока он произносил эти слова, я поняла: он говорит искренне.

Желание поставить на сцене театра хорошую пьесу.

В самой сердцевине этого желания лежала чистая любовь к искусству и сцене.

В Корее я тоже несколько раз встречала таких продюсеров.

Тех, кто каждый сезон колесит по Европе и Америке, высматривая хорошие постановки; тех, кто, если вещь обладает достоинствами, не гнушается приобрести и экспериментальную пьесу за гроши; тех, кто не делает различий между дебютантами-режиссёрами и начинающими авторами и умеет воздать должное творцу, чья работа пришлась им по душе.

В глубине их сердец, точно неугасимая искра, жили благоговение и трепет перед сценой и драмой.

— Тогда оставайся управляющим театра «Глобал».

— Простите?

— Прямо сейчас я не в силах взять на себя ещё и управление театральным оборудованием и всем прочим, так что мне нужен человек. Если поможешь, я, конечно, положу тебе щедрое жалованье, так что будет просто отлично, если останется тот, кто знает этот театр.

— Но ведь!

Глаза Чарльза округлились.

— Это очень великодушно с вашей стороны… но позволительно ли…

— Вполне.

— Однако если прежний владелец останется…

— Я бы предпочла, чтобы впредь ты не перечил тому, что я решу. Как тебе такое?

— …!

— Я не люблю повторять дважды.

После этого Чарльз больше не прекословил.

К счастью, слухи обо мне как о сумасбродной герцогской дочери, похоже, всё ещё живы.

Всё-таки умеренная дурная слава - очень удобная штука.

Как бы то ни было.

Когда я всё это объяснила, Жанна, справившись с изумлённым лицом, заметила:

— Этот тип тоже видел твой спектакль.

— Он распознал мою художественную натуру.

— Я первая.

— ?

Жанна бросила резко:

— Я первая распознала твою художественную натуру, говорю.

Это ещё что такое.

Пока я ошарашенно молчала от этого непривычного для Жанны брюзжания, она вдруг выпалила:

— Мне тоже.

— ?

— Мне тоже давай пьесы заранее.

Что за… Что это за тон, будто ребёнок, который тоже просит конфетку.

Неужто она сейчас, как кузина, пытается проявить милую привязчивость?

По всему телу у меня побежали мурашки.

Жанна тут же опять холодно добавила:

— Внесу это условием в долговую расписку.

— …

Вот так определённо лучше.

Я кивнула:

— Хорошо. Будешь получать их второй, сразу после Чарльза.

На эти слова Жанна почему-то пробормотала с оттенком лёгкой досады:

— Ч-чёрт.

Если мне чуточку подумалось, что это мило, - то уж это, видать, неизбежный голос крови.

* * *

Мы с Жанной вышли из чайной.

— Деньги пришлю до завтра.

— Быстро.

— Обещание есть обещание.

Чайная за городом располагала обширным садом, и Жанна, нерешительно потоптавшись перед ним, спросила у меня:

— Может, есть мысли прогуляться и немного поболтать…

— Нет.

— Я так и знала. Какое облегчение.

То ли и правда испытывая облегчение, она с шумом выдохнула.

Похоже, и сама она была не из тех, кто любит налаживать дружбу за женской болтовнёй.

Глядя, как Жанна без всякого прощания тут же села в карету и укатила прочь, я подумала:

«Кровь не проведёшь…»

То был первый миг, когда родство ощутилось мной со знаком плюс.

Как бы сказать: кое в чём мы понимали друг друга без слов.

Хотя это вовсе не означало, что мне захотелось сблизиться или наладить тёплые отношения.

Я медленно зашагала к карете, ожидавшей меня у заднего входа, и вдруг резко остановилась.

«Кто-то идёт следом».

То, что ко мне, слывущей главной злодейкой империи, прикованы взгляды, было в порядке вещей, но сегодня в этой чайной я особенно остро ощущала, как ко мне прилип чей-то настырный взгляд.

Я отчётливо запомнила, где лежит лежавшая рядом кочерга, и обернулась.

— Здравствуйте, госпожа герцогская дочь.

Одна дама, лучезарно улыбаясь, приветствовала меня.

Так это она за мной шла.

Лицо было знакомым.

Пожалуй, я встречалась с ней на приёме в главном поместье Мессены.

Имя…

— Графиня Веджвуд.

Когда я приветствовала её со всей учтивостью, дама расцвела в улыбке:

— Вы запомнили моё имя. Какая честь.

…Значит, с именем я угадала верно.

Повезло.

— Что привело вас так далеко за город?

Я постаралась задать вопрос так, чтобы он прозвучал как можно менее похоже на «с чего это вы за мной ходите».

Графиня Веджвуд встревоженно забегала глазами. В свои зрелые годы она выглядела добродушной, но в этот момент от неё исходила пугающая, почти мистическая аура.

— Ах, мне нужно кое с кем встретиться.

Договорив, она издала звук «Ах», будто только что заметила входящего знакомого, и пальцем указала куда-то мне за спину.

Я инстинктивно оглянулась - и в тот же миг.

Откуда ни возьмись вынырнули двое мужчин и намертво взяли меня под руки.

Я слушала голос графини, и лицо моё исказилось.

Руки двух мужчин, державших меня под локти, сжимали с огромной силой.

Такую хватку мне было не разорвать, сколько ни бейся.

А закричи я - кто знает, на что они тогда решатся.

Да и кто услышит крик из этого глухого угла огромного сада.

— Идёмте вместе. Вас желает непременно видеть одна особа.

Прямо передо мной улыбалась добросердечная госпожа.

* * *

Сидя в карете с наглухо закрытыми со всех сторон окнами, я размышляла.

Кто же тот человек, что велел меня так притащить?

Кто-то из дворян, оскорблённых Луизой? Глава торгового дома, которому Луиза задолжала и не вернула?

Как ни крути, людей, у которых были причины меня ненавидеть, в этой империи было в избытке.

Сидевшая напротив дама лишь глядела на меня с добросердечным лицом и, судя по всему, не имела ни малейшего желания отвечать на мои расспросы.

Она лишь махнула рукой и произнесла одну-единственную фразу, когда дверца кареты распахнулась, и меня под руки - непонятно, эскорт это или угроза - вывели наружу.

— Прощайте, госпожа герцогская дочь...

Я была бы не прочь обернуться и наградить эту женщину неприличным жестом, но мне не дали и мгновения - и вот я уже шагала вслед за мужчинами по коридору старого замка.

Роскошный коридор повсюду украшали статуи, и почти все они изображали мальчика.

Слегка знакомое лицо.

«Где же я могла видеть это лицо?»

Но прежде чем я успела найти ответ на этот вопрос, меня подвели к огромной двери в конце коридора.

Один из державших меня мужчин произнёс:

— Доставлена.

Ответ раздался лишь после долгой паузы:

— Войдите.

Двери распахнулись, и взгляду открылась гостиная, роскошью превосходившая коридор.

В самом её центре, на софе, обмахиваясь веером, сидела женщина и жестом подзывала меня к себе:

— Давненько не виделись, герцогская дочь.

Давненько.

В тот момент, услышав эти слова, я почувствовала дежавю.

Статуи мальчиков, заполнившие коридор.

Это же…

«Велика вероятность, что это лицо мне знакомо».

Я медленно приблизилась, опустилась перед этой женщиной на колени.

Затем коснулась губами протянутой мне тыльной стороны ладони и произнесла:

— Для меня честь вновь лицезреть вас, Ваше Величество.

Глядя, как она надменно принимает мой поцелуй, я утвердилась в уверенности.

Эта женщина - императрица, без сомнений.

Статуи мальчиков, заполнившие коридор, - должно быть, Второй принц.

Одним словом, прямо сейчас я нахожусь в самом сердце вражеской территории.

И если эта женщина знает, кого я прячу…

«Я словно мышь в ловушке.».

Флаг смерти, с которым я не встречалась уже давно, мне уже выдан.

✦•············•⊱· · — ·✶· — · ·⊰•············•✦