«Чёрт.»

Я смотрела в эти фиолетовые глаза и мысленно выругалась.

Где он подцепил хвост?

Я знала, что Альфредо приставлен ко мне шпионом. Но именно поэтому Лео всегда был настороже, как, впрочем, и я.

Может, сама идея вывести принца на сцену с самого начала была ошибкой?

Может, я слишком возомнила, что в разорённом герцогстве никто не узнает исчезнувшего в десятилетневозрасте наследного принца?

Перебрав в голове сотню мыслей, я наконец разомкнула губы.

— Понятия не имею, о чём ты…

Ладно. Пока что всё отрицаем.

Но, видимо, моё отрицание совсем не подействовало - Арно тихо усмехнулся.

«Влипла.»

Неужели меня и правда ждёт эшафот перед императорским дворцом за связь с Первым принцем?

Конечно, я чувствовала, что мы с Арно стали чуть ближе, но у него не было ни единой причины спасать меня в такой ситуации. Каллинан так упорно искал Первого принца, что укрывательство Лео было равносильно государственной измене.

А герцогство Мессена давно пало - так с какой стати ему защищать меня, бесполезную невесту, от гнева императора?

«Это под силу только дураку.»

— …Тогда просвети меня, как ты пришёл к такой догадке.

Для начала потянем время.

Я откинулась на спинку кресла с самым невозмутимым видом, но внутри меня трясло от тревоги.

«Нужно тянуть время и думать…»

Арно смотрел на меня так, будто вся эта сцена его забавляла, а затем заговорил:

— Несколько месяцев назад одно из торговых судов Диенче несколько дней дрейфовало в прибрежных водах, не получая разрешения на вход в порт. Пока флот блокировал гавань, выдумывая отговорки и затягивая время, скоропортящийся груз на борту едва не превратился в мусор.

Это было знакомо.

Фирменный стиль Каллинана - злоупотребление властью.

Он цепляется к мелочам, чтобы подмять дворян под себя. А уж дом Диенче, который и так презирают аристократы, и вовсе был для него лёгкой мишенью.

— Императорский двор предложил мне сделку. Шпионить за несколькими дворянами в близлежащих владениях и докладывать, не зреет ли там измена.

— То есть ты…

Мой голос чуть дрогнул.

— Да. Я ввёл своих людей в их земли.

Это просто не укладывалось в голове.

Условием императора было - собирать грязь на неугодных дворян и фабриковать улики для обвинения в измене. Выходит, Арно был кем-то вроде императорского шпиона.

В оригинале этого не было. Хотя, может, в этом и не было нужды.

«Арно никогда не был по-настоящему верен императору.»

Он просто использовал его, а потом - использовал и Лео. Арно, полностью скрыв своё шпионское прошлое, примкнул к лагерю Первого принца и поспособствовал убийству Луизы. А взамен получил огромные торговые привилегии.

Кто знает, может, он пожертвовал Луизой именно ради этой награды. Чтобы доказать свою лояльность Лео.

— Ты настоящий делец до мозга костей.

— Меня не интересует политика.

Арно ответил холодно, прекрасно уловив мою насмешку.

— Как бы то ни было, за несколько месяцев мои люди не принесли ничего стоящего, и сделка с императором сошла на нет.

«Сошла на нет» - видимо, всё закончилось небольшой взяткой.

То ли у него и правда не было компромата, то ли он решил его попридержать. этого я не знала.

Но по крайней мере, одно было ясно. Он не был настолько предан императору, чтобы фабриковать липовые доказательства.

Да что там, у Арно вообще нет такого понятия, как «верность». Арно действует исключительно ради выгоды.

Осознав это, я немного расслабилась. Вряд ли он сдаст Первого принца императору, не понимая, какие дивиденды это принесёт. Скорее уж, сейчас взвешивает политические ставки.

— Однако несколько дней назад ко мне явился шпион, которого я в своё время пристроил кучером в дом Бёрбеджа. Он рассказал, что на карету маркиза напали, и описал нападавшего. Его манера боя с деревянным мечом была исключительной - и очень напоминала манеру самого Бёрбеджа.

— …

— Говорят, учитель фехтования и его ученик невольно перенимают движения друг друга. Вот я и задумался. Последний раз Бёрбедж брал ученика девять лет назад. А теперь представьте себе юношу с золотыми глазами, которому сейчас всего девятнадцать, и которого он обучал девять лет назад. Кто бы это мог быть?

Я вздохнула.

Да и гадать нечего. Такой человек всего один.

Лео Фиер.

Последний ученик Бёрбеджа, который давно сложил с себя полномочия главы рыцарского ордена.

— …

— …

Повисло тяжёлое молчание. Первым его нарушил Арно.

— Зачем вы его прячете? Из-за старой привязанности? Или вас вдруг прельстило место императрицы, которое вы когда-то отвергли?

Ну да. Я ожидала, что он спросит об этом. Но…

«Почему у него такое лицо?»

Словно он и вправду волнуется.

Будь я на его месте, я бы уже сдала меня властям, чтобы искры не долетели. Почему же у этого человека на лице читаются чувства?

Как тогда.

«Это было прекрасно. …Спектакль.»

Признаюсь, в тот момент я растерялась. Потому что это явно было сказано мне.

— Или же вы хотели отомстить? Каллинану, который погубил ваше герцогство?

— Ты так вольно называешь имя императора.

Я поднялась с места и шагнула к Арно. Он заметно вздрогнул и чуть отпрянул.

Почему? Этот здоровый мужчина - испугался меня, чей вес едва ли составляет половину моего собственного?

Во что он играет, решительно непонятно.

Но сейчас главное - раскрыть карты.

У него всё равно нет веских оснований действовать сию секунду. Если я дам ему хоть какой-то мотив, Арно ответит на сделку.

Вопрос лишь в том, смогу ли я предложить ему достаточно выгодные условия.

— Я в любом случае умру.

— …Что?

Бровь Арно изогнулась.

— Если я останусь «злодейкой, погубившей Мессену», ты разорвёшь помолвку и выгонишь меня на улицу, где я погибну. Если же я перестану быть злодейкой и смогу выжить как артистка, подобная Карлосу, император убьёт меня. Он не потерпит ни малейшего позора. Он ни за что не позволит наследнице Мессены выжить и разоблачить его преступления.

— Не думаю, что он зайдёт так далеко…

— Именно так далеко он и зайдёт. Ты же знаешь - император готов вырезать любого, кто был на стороне предыдущего государя. Разве не для этого он тебя и купил?

— …

Граф ответил молчанием. Это означало, что я не ошиблась.

Так и было. Главным препятствием на моём пути к тому, чтобы выжить в этом мире не злодейкой, а художницей, был император. Пока он жив, я — его несмываемое пятно позора.

Чем выше будет моя слава, тем громче станет правда о его низости, погубившей герцогство.

— Значит… вы решили помочь Первому принцу?

— Вроде… того.

На самом деле, я планировала лишь передать Лео Бёрбеджу, чтобы тот сам о нём позаботился, но вслух ответила именно так. В такой момент незачем размывать суть двусмысленными ответами.

— Тогда почему вы хотели разорвать помолвку? Думали, я помешаю вашим планам? Или…

— …

— Вы мне не доверяли?

Последнее, конечно, было правдой, но сейчас это вряд ли стоило говорить вслух. Я немного поколебалась и заговорила:

— Я не хотела втягивать тебя в опасность. Мы с тобой связаны лишь старым договором между нашими семьями. Тебе незачем рисковать ради меня.

— …!

Услышав это, Арно закусил губу. Пока он лишь беззвучно шевелил губами, не в силах произнести ни слова, я спросила первой:

— Тогда спрошу прямо. Потому что никак не пойму.

— О чём?

— О причине, по которой ты так поступаешь. Ты узнал, кто такой Лео, но не бросился к нему, а пришёл ко мне.

Да, вот оно. Это моя последняя карта.

— Может… я тебе нравлюсь?

Я пристально посмотрела на Арно. Как его лицо медленно заливает краской, как он прикусывает губу, как эти губы становятся алыми, словно кровь.

Я ничего не понимаю в любви между мужчиной и женщиной.

И никогда не хотела понимать.

Поэтому у меня нет таланта читать сердце этого мужчины как сердце мужчины.

Давайте подойдём к этому иначе. Если я - режиссёр, а Арно - актёр на сцене, какой смысл я бы увидела в его молчании, движениях и взгляде? Ответ один.

— Ты влюблён в меня.

✦•············•⊱· · – ·✶· – · ·⊰•············•✦