Я была в одной тонкой сорочке и при появлении графа невольно поморщилась.

Думала, он поставит поднос, проворчит пару нотаций и уйдёт.

Но он уселся на диван для приёма гостей и смотрел на меня с таким лицом, будто ждал, что я сейчас подойду.

Собирается лечить меня сам?

Я кое-как накинула ночной халат и подошла к графу. И прежде чем он успел что-либо предпринять, я проворно схватила с подноса баночку с мазью и села на диван напротив.

Открыла баночку, взяла в одну руку ручное зеркальце, а пальцем другой зачерпнула мазь и принялась наносить на лицо.

«…Да, и правда неудобно».

Заметив, что я чуть не выронила зеркальце, граф приблизился.

— Позвольте мне.

— …Даже вы, граф, умеете заводить шуры-муры.

При моих словах его зрачки дрогнули.

— Что значит «шуры-муры»?

— А иначе зачем вы явились лично?

— …

Граф ничего не ответил. Поколебавшись мгновение, он отобрал у меня баночку с мазью.

— Хорошо, пусть будут шуры-муры.

Он зачерпнул мазь пальцем и потянулся к моему подбородку, уже покрытому слоем лекарства.

В тот же миг я отбила его руку.

— Не смей даже думать прикасаться к моему телу.

Одна лишь близость чужого тепла заставила меня покрыться мурашками.

Но мазь ведь надо нанести…

— Только мазь. Только её и наноси.

— Какая вы привередливая.

— Не нравится уходи.

— Я не сказал, что мне не нравится.

Его палец осторожно коснулся моей брови. Стоило ему распределить скользкую мазь, как рану засаднило резкой болью.

Такая боль, что брови сами собой нахмурились.

— …Больно?

— А ты как думал.

— Откуда вы пришли побитая?

— Не слышал от Альфредо? Буйно кувыркалась с мужчинами и получила царапины…

— Как же, так я и поверил. Вы ведь терпеть не можете, чтобы кто-то прикасался к вам хоть кончиком пальца, если это не на сцене.

— …Ты знал?

Я посмотрела в его фиалковые глаза.

Лео я невольно выдала себя, но другим, и особенно Арно, я ни разу не показывала, что ненавижу прикосновения.

— Вы и правда думали, что не подали виду?

— …

— Всякий раз, когда Альфредо подаёт вам перчатки, когда горничная приносит еду, когда я беру вас за руку, помогая сесть в карету, вы каждый раз морщитесь. Ваше тело напрягается… прямо как сейчас.

Фиалковые глаза Арно смотрели в мои.

Смотрели так, будто видели меня насквозь.

А я-то полагала, что Арно, с тех пор как я появилась в этом особняке, всегда меня игнорировал.

Я думала, он попросту поручил своим людям присматривать за сумасбродной невестой, его личным позором, лишь бы она не натворила бед.

А он, оказывается, наблюдал за мной.

В тот краткий миг, когда я брала перчатки у Альфредо, в тот короткий момент, когда горничная ставила передо мной тарелку, в ту секунду, когда он подхватывал мою руку, помогая выйти из кареты или сесть в неё…

Ты смотрел на меня.

Почему?

— Так от кого же вы, при вашем-то характере, явились побитая?

И с чего он так уверен, что меня именно избили?

— А тебе не приходило в голову, что я могла упасть или случайно разбить стеклянную бутылку и порезаться осколками?

— Упасть так, чтобы не осталось ни единого синяка, но зато две аккуратные резаные раны - это, знаете ли, искусство.

— …

— А стеклянная бутылка, которую вы якобы случайно разбили, видимо, была просто гигантской. И вы, оказывается, настолько неуклюжи, что способны случайно разбить такую? Если так, то я в вас глубоко ошибался.

— …

Тьфу ты.

До чего же проницательный человек.

Я как раз ломала голову, что ответить на его дальнейшие расспросы, когда он тщательно смазал мазью даже царапину на моей щеке, а потом пристально оглядел меня с головы до ног, ощупывая взглядом, словно искал что-то.

Я непроизвольно запахнула ночной халат.

— Что ты…

— Я проверял, нет ли других ран. Вы, такой человек, как вы, этого не поймёте…

Я смотрела на его лицо. Каждая мышца, напряжённая, как у человека, терпящего боль, была визуально почти осязаемой, будто к ним можно было прикоснуться взглядом.

— Судьба того, кто безответно влюблён, действительно печальна. Я сам дал вам возможность использовать меня, и теперь, находясь в роли того, кого используют, я не могу узнать, кто причинил вам боль. Если вы ничего не расскажете, мне придётся страдать в одиночестве, разлагаясь изнутри.

Безответная любовь.

Я вздрогнула от этого пронзительного слова и, заглянув в его глаза, полные непонятной ярости и толики печали:

— Вот именно. Я этого никогда не пойму.

От моего ответа он на мгновение замер с отстранённым лицом, а потом издал короткий, непонятный смешок.

— Вы и правда… невыносимо жестоки.

Вот уж точно.

Зачем ты отдал столь драгоценное чувство мне?

Ведь я человек, совершенно этого не стоящий.

* * *

Ирена Бёрбедж и сегодня проснулась спозаранку и отдала свои волосы в руки горничной.

Всё равно, добравшись до театра, причёску придётся переделывать, но она не могла не думать о взглядах встречных по дороге.

«Госпожа режиссёр - она изумительна».

Эта женщина каждое утро появлялась в театре с покрасневшими от недосыпа глазами, наспех стянутыми в узел волосами и в мешковатых брюках с рубашкой, какие носят разве что простолюдины-художники.

«Начинаем».

От одной этой её фразы все актёры тотчас начинали нервничать.

Потому что ту энергию, которую актёры излучают, лишь собравшись на сцене, она излучала прямо на репетициях.

Сосредоточенно застывшее лицо, сильно сдвинутые брови, чуть выпяченные губы, рука, временами торопливо что-то записывающая, и вдобавок вся её слегка ссутуленная фигура.

С какой стороны ни посмотри, всё это не укладывалось в образ прекрасной благородной девицы.

Ведь прекрасная благородная девица должна хранить на лице лёгкую улыбку, не смеяться слишком громко, не делать ничего торопливо и всегда сидеть с прямой, как струна, спиной.

Словно кукла.

Стоило ей отступить от этого, как вокруг тут же начинали перешёптываться.

Лицо Ирены, её взгляд, осанка, поведение — всё в светском обществе служило поводом для пересудов.

Впрочем, это касалось не только Ирены. В высшем свете каждая незамужняя женщина — нет, не только незамужние, но и замужние дамы — подвергалась оценке каждого своего поступка.

Женщина не может заговорить с мужчиной, если они предварительно не были представлены друг другу; веер, поднятый вверх, и веер, опущенный вниз, означают совершенно разные вещи…

Весь этот бесчисленный ворох правил вечно душил Ирену.

Но она не могла позволить себе быть отвергнутой.

«Ты вырастешь прекрасной, ведь так похожа на меня».

Она должна была сдержать это мамино обещание.

Глядя в зеркало, Ирена видела, что с каждым днём всё больше походит на мать. Она твёрдо решила: «Я вырасту прекрасной».

Но в последнее время у неё закралось сомнение.

Что значит «вырасти прекрасной»?

Значит ли это, что госпожа режиссёр, расхаживающая так свободно, не прекрасна? Неужели красиво заплетённые волосы, идеальная улыбка и прямая осанка гарантируют красоту?

И наконец - обязательно ли быть красивой, чтобы тебя любили?

Она вдруг резко подняла руку.

Горничная, убиравшая ей волосы, испуганно замерла.

— Хватит. Давай остановимся.

— Простите?

Оставив горничную в недоумении, Ирена встала.

Она спокойно посмотрела на платья, заранее подобранные служанкой.

Маркиз Бёрбедж всегда предоставлял ей самые лучшие наряды. Самые красивые, самые дорогие. Беда была в том, что для этих нарядов требовалось непременно надевать корсет.

Поколебавшись, Ирена указала на самую дальнюю вещь.

— Вот эту рубашку. Я надену её.

— Но только её одну надеть нельзя, - растерянно проговорила горничная.

— А снизу дай брюки. Всё равно в театре переодеваться.

Горничная удивлённо посмотрела на Ирену.

Её поразило, что Ирена, прежде всегда требовавшая лишь женственных платьев, сделала такой выбор.

Ирена, уже сделав выбор, покосилась на горничную.

«…Наверное, это странно».

* * *

Немного погодя Ирена начала спускаться по лестнице особняка.

И где-то на полпути заметила мужчину с огромным лиловым синяком на лице.

Одежда насквозь пропиталась потом, волосы кое-как зачёсаны назад…

— …Снова встретились.

Лео Фиер.

Первый принц.

Словно только сейчас заметив её, он поднял голову, и Ирена встретилась с его золотистыми глазами.

При каждом взгляде на это дерзкое, дикое лицо у Ирены по всему телу бежали мурашки.

Тот самый человек, который мог убить её в карете.

И этот человек - Первый принц.

Ирена долго размышляла о том, кто он и что представляет собой этот принц.

«Я помогаю Его Высочеству Первому принцу».

Тот, кому её мать хранила верность до конца, пожертвовав даже жизнью.

И этим человеком оказался мужчина с таким коварным лицом.

Ирена невольно сжала кулаки.

— И сегодня у тебя надменный вид. А одета - точно кукла, - Лео растянул губы в хитрой улыбке.

Даже с разбитым лицом, когда он улыбался, проступала присущая ему особенная красота.

Ирена чуть опустила взгляд на своё пышное платье.

— Неудобно же? Всё равно на репетиции переодеваться.

— Я не могу бросить тень на репутацию отца. Я и так благодарна ему за то, что он позволил мне выйти на сцену как актрисе.

Ирена ответила слегка неуверенным голосом.

Тогда Лео сдвинул брови:

— То есть, по-твоему, репутация Бёрбеджей даст трещину лишь оттого, что юная госпожа Бёрбедж выйдет на сцену? Ничтожная же у вас репутация.

Неожиданно в этих словах прозвучало здравое зерно, и в груди у Ирены поднялась смутная буря.

Она заговорила уже нормальной громкостью:

— Вы бы лучше за своим лицом следили. Как бы ни была мала роль, актёр не должен выглядеть так ужасно. Каждый раз на грим уходит куча времени.

— Ага. Это всё потому, что я чуть не убил кое-кого, и теперь учитель каждый день вызывает меня и лупит.

Ирена изумлённо расширила глаза.

— И всё из-за меня?

— Своего рода месть.

— …

Ирена перевела взгляд на первый этаж и увидела маркиза Бёрбеджа - своего отца. Он как раз вошёл, обливаясь потом, скользнул по ней взглядом и тут же проследовал в столовую.

Безучастное лицо отца.

После того как он увидел её яростный танец на сцене, маркиз Бёрбедж позволил Ирене выступать.

Говорили, он с тех пор иногда захаживает в театр, но сам ни разу не заговаривал с ней об этом.

Впрочем, они и прежде были неразговорчивыми отцом и дочерью.

«Вернее, мы и не настоящие отец с дочерью».

— …Да вы просто бездарный фехтовальщик, потому и получаете деревянным мечом каждый раз. Не смейте оскорблять отца.

Она вновь понизила голос и попыталась пройти мимо Лео.

— Это я подставляюсь. Потому что виноват.

От этих слов Ирена замерла как вкопанная.

Виноват?

Неужели это… извинение?

Её лицо сначала застыло, а потом исказилось.

Она снова повернулась к Лео.

— Вы меня не любите, верно? Могу я спросить, почему?

Ирена вспомнила лицо Лео, который тогда с жестокой усмешкой надавил ей на лоб и назвал её дочерью мятежника, и ту непонятную фразу, чтобы она убиралась прочь от Луизы.

— Я ведь уже сказал.

Лео ответил с усмешкой.

— Вы назвали меня дочерью мятежника, но я не понимаю, что это значит.

— То есть ты хочешь сказать, что не знаешь: всё, что твой отец делает со мной, - это мятеж?

Ирена вздрогнула.

В последнее время в особняке маркиза Бёрбеджа произошли большие перемены.

Отец, словно опасаясь лазутчиков, вдвое сократил число слуг и оставил только тех, кому доверял.

И каждый день он обучал этого человека мечу. Было ли это обучение фехтованию или воспитанием под видом тренировок, ясно было одно: отец действительно хотел чему-то научить его.

А конечной целью этого обучения, без сомнения, было восстановление Первого принца в правах.

Если Каллинан узнает обо всём этом, отец, конечно, попадёт в беду. Но…

— Если возвращают то, что изначально принадлежало им по праву, почему это мятеж?

Ирена нахмурилась.

На её дерзкий вопрос Лео усмехнулся:

— …Забавная ты девушка. Но довольно и того, что рядом с госпожой нахожусь я - опасный тип.

Губы улыбались, но глаза - нет. Ирена свела брови.

— По-моему, вы и есть самый опасный.

— Знаю. Поэтому…

Лео начал было что-то говорить, но осёкся на полуслове.

Его взгляд метнулся куда-то за плечо Ирены.

Его лицо мгновенно просветлело.

Перемена была почти невероятной по быстроте.

— Прошу прощения, кажется, я помешал вашему уединению.

Знакомый голос заставил Ирену обернуться.

В гостиной первого этажа стояла женщина с бесстрастным лицом и смотрела на них с Лео.

Она спокойно сняла шляпу и протянула её дворецкому, который её проводил.

Под шляпой на лице виднелся шрам.

Именно тогда с губ Лео сорвалось ругательство:

— Какая сволочь посмела тронуть лицо моей госпожи.

✦•············•⊱· · — ·✶· — · ·⊰•············•✦