«Когда мы вместе, ты всегда словно даёшься в руки, но не даёшься - и от этого болит сердце, а когда уходишь, болит ещё сильнее. Тебе нравится видеть себя в такой трагической любви. Может быть, даже не важно, кто этот человек. Просто тебе нравится такая любовь».

Он не смог возразить на эти слова не потому, что согласился с ними.

Просто лицо Луизы, когда она это говорила, казалось мучительным, и он лишь хотел, чтобы это мучительное время прошло как можно быстрее.

Какой смысл в помолвке или в её расторжении?

«Не может быть. Просто теперь, когда придёт момент выбирать между этим ребёнком и тобой, я без колебаний брошу тебя. Я так решила. Потому что этот ребёнок… гораздо более полезный человек, чем ты».

К тому же, раз у неё появился человек с гораздо большей полезностью, чем он сам, у Арно не оставалось иного выбора.

В этой ситуации продолжать держать её возле себя значило бы, как она и сказала, запереть её в «кукольном доме».

Арно не думал о том, чего не может иметь, и не переживал о том, чего не может сделать.

Он брал то, что мог взять, и делал только то, что мог.

Таким он был.

Поэтому он решил отпустить её, а вместо этого подстраховаться.

Это и было его нынешним выбором.

— Не понимаю, о чём вы говорите.

Услышав слова о смене хозяина трона, маркиз Бёрбедж сначала сделал вид, что не понимает. Граф Диенче, будто ожидая такой реакции, произнёс:

— Если не понимаете, о чём я, просто примите это как желание поддержать вашу труппу. Труппа «Кингсмен». Разве её масштаб не растёт, и содержать её только силами дома маркиза становится всё труднее?

Маркиз Бёрбедж опешил от этих слов.

— Вы серьёзно… это говорите?

Он думал, что это не может быть искренним предложением поддержки.

Считал, что эти слова сказаны лишь для того, чтобы прощупать личность Лео.

Но вместо этого тот говорит: не буду больше ни о чём спрашивать и допытываться, просто примите поддержку труппы?

На вопрос маркиза граф кивнул.

В холодных фиолетовых глазах трудно было прочитать какой-либо скрытый умысел.

— Но зачем? Ради чего Диенче…

У Диенче, который не знает ничего, кроме денег, теперь появилась верность покойному императору?

Или верность Первому принцу?

Маркиз Бёрбедж знал, что Первый принц какое-то время жил в доме графа Диенче.

Возможно, за это время Лео, тогда ещё одержимый деньгами, привлёк гего на свою сторону.

Это не было невозможной гипотезой.

«Он… за то время, что я его не видел, вырос в мошенника».

Первый принц, которого маркиз знал раньше, был более душевным и тёплым человеком.

Не умел обманывать других, поэтому и не знал, что обманывают его самого.

Возможно, из-за слишком юного возраста.

Поэтому Лео игнорировал тех, кто советовал ему остерегаться Каллинана, которому он доверял как дяде, и был предан.

Так он скитался один девять лет и вырос совершенно другим человеком.

Теперь он не колеблется, обманывая других.

Внешне он улыбается обольстительно, чтобы завоевать расположение, но если решает, что это не поможет его пути, - безжалостно режет.

Таким стал Лео.

Его фехтование было похожим.

Бёрбедж, который когда-то учил Лео, обучал его «фехтованию, не теряющему достоинства королевской семьи».

Честное соперничество силой вместо обмана, признание поражения при проигрыше.

Конечно, Лео и сейчас использует тот же приём.

Но слегка видоизменил его.

Очень подлым способом.

В нынешнем мече Лео не видно заботы о чести.

Если нужно, он ранит противника самым подлым способом и даже отвлекает внимание игрой.

Насколько хорошо он обманывает других, настолько глубоко и недоверие к ним.

Лео не доверяет даже маркизу Бёрбеджу, который ему помогает.

«Пока меня не было, у учителя появилась слабость».

Лео без колебаний называет Ирену этой «слабостью».

Он даёт понять, что в любой момент может воспользоваться этой ею.

Теперь для Лео и верность - одна из сделок.

Если принц, ставший обманщиком, и беспринципный предприниматель пересеклись, они могли договориться о взаимной преданности.

Но…

«Если “этот человек” попытается вас использовать, это понятно. Потому что вы полезны. Но с точки зрения Диенче, разве есть причины ввязываться в политическую борьбу?»

— Я полагал, что ваш способ выживания - притворяться серым, выполнять поручения Каллинана за спиной, а когда власть сменится, снова выполнять поручения кого-то другого.

На слова, которые могли бы показаться оскорбительными, выражение лица Арно не изменилось.

— Верно. Даже если наверху решают, кто лучше для трона, для такого торговца, как я, мало что меняется. Ведь вы, как и раньше, не считаете Диенче равными себе. Обзываете торговцем, помешанным на деньгах, низшим дворянином, растерявшим достоинство. А когда вам нужны деньги, вы изо всех сил пытаетесь их выжать. Поэтому от имперской семьи и дворянства меня тошнит.

Арно выглядел так, будто ему действительно противно.

— Тогда почему вы вдруг сами пришли, чтобы отдать деньги?

— Именно поэтому не ради вас. Не поймите превратно. Мне нет дела до легитимности императорской семьи, до того, насколько плох нынешний император, и тем более до того, что за тип этот ваш «тот человек».

При слове «тип» на лбу маркиза Бёрбеджа пролегла морщина.

Но почему-то, глядя на лицо Арно Диенче, он подумал, что злиться не нужно.

Глядя на то, как человек, умеющий вести дела, говорит о своих чувствах настолько откровенно, маркиз решил, что Арно Диенче сейчас искренне хочет встать на сторону Лео.

— Меня интересует жизнь одной женщины. Не знаю почему, но она, которая сказала, что поставит свою жизнь на вашего «того человека», меня очень беспокоит.

— Женщина?

Арно Диенче.

Семья графа Диенче имеет короткую историю после переезда в империю, но, насколько известно, Арно считается самым безжалостным главой семьи за всю историю семьи.

Говорят, что ради денег он сделает что угодно и не испытывает ни капли вины.

И такой Арно Диенче тратит деньги и приводит такие эмоциональные причины?

— Вы хорошо знаете, какой я человек, маркиз, и я хорошо знаю, какой вы. Так же, как я готов на всё ради денег, вы готовы на всё ради вашего понятия справедливости. Поэтому вы так легко отправили ту служанку на смерть.

…

Лицо маркиза застыло.

Глядя на это лицо, Арно окончательно убедился.

Как он и проверил через шпиона перед приходом сюда, служанка, которая давным-давно работала под началом маркиза Бёрбеджа, действительно умерла из-за него.

Умерла из-за неразумного приказа, который он отдал ради Первого принца.

И, возможно, из-за чувства вины маркиз взял дочь той служанки, и эта дочь стала его дочерью.

Ирена Бёрбедж.

Альфредо оценивал её как «страстную актрису» и говорил, что при взгляде на Луизу в её глазах появляется странный блеск.

Что чувствовала эта женщина, видя Первого принца рядом?

Чувствовала ли она, что смотрит на мужчину, который убил её мать?

Или на мужчину, которому её мать отдала жизнь в знак верности?

Как бы то ни было, одно ясно.

Маркиз Бёрбедж таков: даже притворяясь любящим отцом, он помогает тому, кто может подвергнуть опасности жизнь его дочери.

Ради своего понятия «справедливости» он не колеблясь принесёт в жертву окружающих.

Даже если это Луиза Мессена.

— Так что не поймите превратно. Я не встаю на вашу сторону. Я привык всё покупать за деньги, поэтому и в этот раз хочу решить деньгами. Защитите как следует Луизу Мессену в вашем опасном деле. Тогда я, в качестве платы за безопасность, не спрашивая, что вы затеваете, дам средств.

……!

Маркиз Бёрбедж ошарашенно посмотрел на графа, сидящего напротив.

— Неужели вы…

Маркиз хотел спросить, серьёзно ли он любит эту женщину, но остановился.

Как у него самого, готового бросить всё ради верности и справедливости, появилась «слабость», из-за которой он не мог так поступить, так и у Диенче, помешанного на деньгах, могло появиться нечто, что нельзя купить за деньги.

Первый принц использовал его слабость, тряся ею, так и он сам может просто ухватиться за слабость Диенче и трясти её.

«Луиза Мессена».

Женщина, которая видит в людях не людей, а вещи.

Женщина, в чьих красных глазах не найти ни крупицы человечности.

Она стала слабостью Диенче?

Он на мгновение, всего на мгновение, заинтересовался.

— Хорошо. Тогда я с благодарностью приму деньги, которые граф жертвует труппе «Кингсмен».

Затем он отбросил ненужные мысли и решил заключить сделку.

* * *

Ирена Бёрбедж после репетиции зашла домой и столкнулась с мужчиной, выходящим с первого этажа.

Арно Диенче.

Жених режиссёра, которого она безмерно уважала.

— Почему вы здесь…

— Хорошо, что мы встретились. Я собирался подождать.

— Меня?

Ирена Бёрбедж нахмурилась.

Она много слышала об Арно Диенче.

Говорили, что он совершенно не интересуется светскими собраниями.

Увидеть Арно Диенче на вечеринке можно было только в том случае, если он приезжал за Луизой.

Если Луиза была сильно пьяна, он увозил её домой - это была единственная причина, по которой Арно Диенче появлялся на вечеринках.

И даже там он ни разу не обменялся взглядом с женщинами.

Настолько ненавидящий бесцельные разговоры Арно Диенче вдруг ищет её?

Пока Ирена об этом думала, Арно сказал:

— Ожидаю, что через несколько месяцев на балу по случаю праздника Основания у меня не будет партнёрши для танцев. А вы, юная леди, не пользуетесь особой популярностью.

…?!

От слов, будто лишённых всякого воспитания, Ирена невольно сжала кулаки.

То есть это провокация?

Хочет подраться?

Пока Ирена раздумывала, как нанести удар первой, Арно сказал:

— Так что потанцуйте со мной.

✦•············•⊱· · – ·✶· – · ·⊰•············•✦