Едва увидев моё лицо, Ирена поспешно заговорила:

— Я сейчас же приведу врача.

— Какого ещё врача? Такие царапины лечить нечего.

— Но…

Я нахмурилась, наблюдая за их бурной реакцией. Войдя в особняк, я увидела то, что меньше всего ожидала: главная героиня и главный герой оригинала нежно ворковали, обнявшись. Честно говоря, я почувствовала облегчение.

«Наконец-то любовная линия намечается.»

Я боялась, что слишком сильно исказила оригинал и слишком многое изменится, но в конце концов всё идёт своим чередом, как и должно.

Так я думала…

«А ты-то чего ко мне припёрся?»

Лео, едва я показалась на глаза, тут же метнулся ко мне.

— Что за ублюдок…

Я хлёстко шлёпнула по руке Лео, которую он протянул, будто собираясь коснуться моих ран. А затем обратилась к глядящей на меня сверху вниз Ирене:

— Прости. Мне нужно ненадолго поговорить с моим рабом. Ты не против?

— А? Зачем вы спрашиваете меня?..

— Ну как же.

Я переводила взгляд с озадаченного Лео на озадаченную Ирену и обратно, а потом закончила:

— Вы ведь выглядите такими близкими?

— Вовсе нет.

— Быть того не может.

Оба ответили мне с кислыми минами. С таким видом, будто одна мысль о том, чтобы спутаться друг с другом, была для них хуже смерти.

Когда же вы наконец вырастете и поженитесь?

* * *

Едва дверь чайной комнаты закрылась, я схватила Лео за рукав и прижала к стене напротив двери.

— …Какая вы напористая.

Лео, глядя на рукав, за который я его держала, коротко усмехнулся.

— Не время для шуток.

— А я и не шучу.

— Императрица потребовала, чтобы я дала представление. Сказала, чтобы я привела актёров труппы «Кингсмен» и выступила перед ней.

Брови Лео исказились.

Ну наконец-то он хоть немного понял ситуа…

— Значит, эти раны - дело рук той безумной бабы?

…как мне показалось. Но Лео спросил так, будто не видел ничего, кроме моих ран.

— Это сейчас важно?

— Важнее всего.

Я схватила Лео за грудь, и он, как обычно, без сопротивления позволил отбросить себя к стене.

— Я тебя спрашиваю, сейчас время шутки шутить? Чем ты вообще, чёрт возьми, занимаешься? Я же поднесла тебе решающую улику на блюдечке. Я поставила на тебя свою жизнь. А ты, ставя на кон свою жизнь, чем занимаешься?

Действительно хочется убить.

Я смотрела в эти невозмутимые золотистые глаза с настоящей жаждой убийства.

Я не смогла отказаться от предложения императрицы не по какой-то другой причине.

Я поставила свою жизнь на карту ради Первого принца.

Потому что я решила помочь этому безумцу - по той причине, что он был главным мужским персонажем оригинала.

Потому что я сделала ставку в этой жизни на этого человека.

Конечно, я знала, что давить на Лео сейчас - слишком рано.

Я нашла Лео на год раньше, что избавило его от множества испытаний. В то же время немного изменилась и политическая обстановка.

В оригинале примерно к двадцати годам Лео, то есть через несколько месяцев от нынешнего момента, в северных окраинах из-за эпидемии разразится голод и нравы в маркизате Норесбург станут злее.

Воспользовавшись этим, Лео лично отправится к маркизу Норесбургу, пройдёт его испытание и получит от него клятву верности.

Маркизат Норесбург - семья, владеющая сильной частной армией, как и подобает властителю окраинных земель. Опираясь на эту военную силу, маркиз, не дав императору и шанса тронуть Лео, объявит, что укрывает исчезнувшего Первого принца, провозгласит себя его верным вассалом и поможет Первому принцу благополучно вступить в императорскую столицу.

«Взамен маркиз Норесбург позже закрепит за собой статус пограничного графа.»

Однако сейчас Норесбург мирно и стабильно правит окраинными землями. В некоторых районах севера уже свирепствует эпидемия, но маркизата это пока не коснулось. И сейчас не было совершенно никаких причин идти на риск и поднимать бунт против императора только потому, что Лео явится и раскроет свою личность.

Хотя это не значит, что выхода нет совсем.

У нынешнего Лео есть «оправдание». Чёткое доказательство того, что прежний император был отравлен. Если удастся как следует подтвердить подлинность той записки придворного лекаря, что я ему дала, Лео не составит труда заставить маркиза Норесбурга действовать. Ведь если Каллинан отравил прежнего императора, само его правление потеряет легитимность.

— Хозяйка, ваш взгляд совсем озверел. Вы очень разозлились.

Лео, прижатый к стене, забавляясь, улыбался.

Забавляясь, значит.

Вспомнив момент, когда у меня кровь застыла в жилах перед императрицей накануне, я почувствовала, как у меня сейчас взорвётся голова. От переполнявшей ярости.

И в прошлой жизни, и в этой - быть игрушкой для тех, у кого куча денег и власти. Проклятая жизнь.

Будь я такой же аристократкой, обладай силой хотя бы маркиза, будь я настоящей наследницей Мессены, унаследовавшей герцогский титул, - посмели бы эти люди так со мной обращаться?

Нет.

Нет же. Эти люди так себя ведут, потому что им за это ничего не будет.

— Ах ты…

Я уже собиралась вволю осыпать его ругательствами, когда вдруг:

— Что вы делаете?

Кто-то грубо схватил меня за плечо. Это был маркиз Бёрбедж.

В тот же миг Лео, увидев это, выхватил декоративный меч, висевший на стене. Как только лезвие коснулось загривка маркиза, тот застыл на месте.

— …Куда руки тянешь?

Лео, сверкая глазами, словно зверь, произнес это. Маркиз Бёрбедж ответил с видом, будто происходящее ему порядком надоело.

— Это она первая подняла руку на тело наследного принца.

Бёрбедж уставился на меня. Я, глядя ему прямо в глаза, разжала пальцы, сжимавшие грудки Лео.

Да. Опять чуть не забыла.

Я - слабейший игрок на этой доске.

«Забыла об этом и невольно поддалась эмоциям.»

Но именно в этот момент Лео, глядя на меня блестящими глазами, притянул меня к себе. Я словно обняла его, прильнув к стене.

— ?

— Всякого, кто прикоснётся к моей госпоже, независимо от причины, - убью. Это будет первый закон, который я издам, когда стану императором.

— Вы в своём уме?

Бёрбедж ошарашенно уставился на остриё меча, который держал Лео.

Что за ситуация вообще.

Пока я пребывала в растерянности, Лео медленно опустил меч. Лезвие, касавшееся шеи Бёрбеджа, скользнуло к груди, от груди - к животу, и только там наконец убралось.

— Да и насчёт того, чтобы трогать моё тело, наставник не так уж и невинен, верно?

Закончил он в шутливом тоне, но та аура, что была мгновение назад, нисколько не походила на шутку. К тому же движение, с которым Лео выхватил меч, было настолько быстрым, что всё случилось прежде, чем информация от моих глаз достигла мозга. Иными словами, если бы тот меч направили на меня - с моими рефлексами я бы не только не уклонилась, но и погибла бы, даже не успев осознать его движения.

«Тренировки приносят плоды, что ли.»

Я знала, что Лео в последнее время тренируется в этом особняке у маркиза Бёрбеджа. Похоже, под видом тренировок происходит и немного «воспитания» по какой-то причине…

«И правильно.»

Вряд ли с таким чудовищным характером можно стать мудрым правителем. С чего он вдруг прикрылся мной и выхватил меч на наставника-то? Вот же псих ненормальный.

— Итак, вы пришли сюда, чтобы сорвать злость на Его Высочестве?

Когда обстановка немного разрядилась, маркиз Бёрбедж, сверля меня взглядом, спросил, сидя на диване для приёмов. Явиться без предупреждения в чужой дом и поднять руку на особу императорской крови - вполне заслуженное обращение.

— Я пришла, чтобы узнать, как идут дела. Мне интересно, что удалось выяснить по поводу записки, которую я передала. А то, что двое затягивали процесс, меня обидело, и поэтому я выгляжу так…

— …

— …разумеется, не то чтобы её не было.

— !!!

Маркиз нахмурился. Лео же невозмутимо произнёс:

— Верно сказано. Я больше не стану медлить и обязательно стану императором, отрублю голову этой женщине и преподнесу тебе в дар.

— От такого отвратительного дара я отказываюсь.

На что мне его? Съесть? Поставить как украшение? Пожалуйста, делайте подарки наличными.

— Но есть проблема.

— Какая проблема?

— В результате тщательного изучения записной книжки лекаря прежнего императора Его Величества был сделан вывод: симптомы, описанные там, схожи с симптомами, которые проявляются после употребления одного плода, произрастающего на острове Эльэдер.

Остров Эльэдер. Я сощурилась, услышав знакомое название. Где же я его слышала?

— А в чём проблема? - спросила я.

На этот раз ответил Бёрбедж:

— Этот плод растёт только в особом климате Эльэдера, и простым людям его трудно достать. Да и сам остров почти не ведёт обмена с Империей.

— Однако ж как-то вы его вычислили.

Похоже, они и правда не просто прохлаждались всё это время.

— Перерыв горы имперских книг по лекарственным травам и так ничего не добившись, мы начали рыться даже в судовых журналах. И нашли журнал о том, как торговое судно, которое пыталось уйти южнее по течению, по ошибке прибыло на Эльэдер, где команда съела этот плод и испытала те же симптомы.

— Там не было случайно указано, какой семье принадлежало это судно?

В ответ на мой вопрос Бёрбедж кивнул. Я на мгновение задумалась и открыла рот:

— Давайте я отвечу на этот вопрос.

— Простите?

— Это торговое судно, должно быть, принадлежало семье Диенче.

— …?

Остров Эльэдер. Это слово я видела в кабинете Арно Диенче. Точнее, видела в документах, касающихся торгового флота Диенче. Кажется, говорили, что торговый флот его дома ведёт там дела вот уже более десяти лет. А это значит, что корабли Диенче могут быть единственными торговыми судами, заходящими на почти изолированный от Империи остров Эльэдер.

— Похоже, мне придётся заглянуть в кабинет графа…

Я пробормотала это, чувствуя, как во рту почему-то появляется горький привкус.

✦•············•⊱· · — ·✶· — · ·⊰•············•✦