Леден вошёл в комнату в необычно элегантном, но сдержанном наряде: чёрный жакет с золотыми кистями на плечах, украшения повсюду и брошь с гербом дома Блэр на груди. Но помимо этого его обычно небрежно распущенные волосы были аккуратно зачёсаны, открывая ровный лоб. Что это за наряд? Он заговорил холодно и безэмоционально:

— Сегодня не будешь швыряться вещами?

— А?

— Обычно, как только я захожу, ты бросаешься в меня чем-нибудь, будто убить хочешь.

— …Что?

— Ладно, забудь. Ты туда не пойдёшь. Даже не думай приходить.

— О чём ты вообще говоришь?

— Не прикидывайся.

И тут раздался знакомый звук: «Дзынь», а перед глазами всплыло полупрозрачное окошко:

< Вторая миссия дня >

Сегодня день банкета в честь возвращения рыцарей ордена Хьюго! Вас не приглашали, но всё равно проберитесь туда!

[Принять / Отклонить]

Рыцари Хьюго? Банкет?

Я заморгала, переваривая эти слова, а потом медленно приоткрыла рот.

— Б-банкет?

— Вот видишь, ты знала.

— Сегодня банкет в честь рыцарей Хьюго?

— ...откуда ты знаешь о рыцарях?

Но я его уже не слышала, мысленно повторяя: Рыцари Хьюго.

Я читала о них неделю назад.

И банкет…

Ах! Вспомнила. Рыцари Хьюго — рыцарский орден, который противостоит спящим и буйствующим драконам по всему миру.

Банкет, посвящённый их возвращению, подробно описывался в сюжете — изначально небольшой орден обрёл такое могущество, что король пытался подмять орден под себя, устраивая пышные приёмы.

Боже мой. Как я могла забыть?

Я почувствовала, как моя кровь застыла.

Причина проста: на этом банкете Рене Блэр погибает.

И это… сегодня.

Похоже, именно из-за этой миссии Рене пошла на банкет и погибла в оригинале.

Ну, если не пойти — то и не умру.

Я быстро поднесла палец к кнопке «Отклонить», стараясь не вызывать подозрений у Ледена.

Но прежде чем я успела нажать, он вновь заговорил:

— Я спросил, откуда ты знаешь о рыцарях Хьюго?

— А что, мне нельзя о них знать?

— Ты ведь никогда не интересовалась подобным.

— А если я просто услышала сплетни? Не переживай, на банкет я не пойду.

Он уставился на меня с подозрением.

Вот же… сказала же, что не пойду.

Чтобы доказать безразличие к торжеству, я села за стол, словно собиралась работать.

Он перевёл взгляд на бумаги на моём столе, а потом снова посмотрел на меня.

— Постарайся не устраивать проблем.

— Я же в последнее время хорошо себя вела, разве нет?

— И перестань вредить себе, — продолжил он так же равнодушно.

От неожиданности я уставилась на него. Он продолжил с холодным выражением лица:

— Ты думала, я не знаю?

— …

— Хорошо, что ты перестала нападать на других, но это не значит, что теперь нужно вредить себе.

Он подошёл ближе и осторожно протянул руку к моему лицу.

Прохлада его руки коснулась моей щеки.

Что это за ситуация? В тот момент, когда я, сама того не осознавая, затаила дыхание из-за необъяснимого напряжения, он цокнул языком.

— Я не это имел в виду, когда говорил прекратить насилие.

— Ты же говорил, что не переживаешь…

— Если подобное творишь ты сама, это совсем другое дело. Вредить себе? Ты с ума сошла?

Что?..

Я думала, он проявляет обычное человеческое беспокойство, а он думает, что я сумасшедшая?

Смущённая от подобного, я резко оттолкнула его руку, и та врезалась в окно с миссией.

— У меня всё в порядке с головой!

— Конечно-конечно…

Он отступил, потирая запястье. Я уже открыла рот, собиралась возразить, но тут же закрыла его, увидев выражение его лица, когда он отворачивался.

Мне показалось? Да, точно показалось.

Не мог же Леден на самом деле улыбнуться.

* * *

Если кто-то спросил бы, был ли Леден изначально часто улыбающимся персонажем, я определённо могу сказать «нет».

Причина, по которой я изначально не воспринимала Ледена как кандидата на роль главного мужского героя, в том, что он всегда был маловыражен.

Но сейчас… он действительно улыбнулся? Ещё и своей безнадёжной сестре?

Наверное, показалось.

Оставшись после его ухода одна, я вспомнила об окне миссии.

Ах! Надо же отказаться от неё!

Я повернулась, чтобы нажать «Отклонить», но окно исчезло.

Хм?

Почему... Его нет?

В этот момент некоторые кадры пронеслись у меня в голове. В тот момент, когда я оттолкнула руку Ледена, я ведь задела окно. Неужели?..

Я нажала «Принять»?!

Если бы нажала «Отклонить», вскоре появилась бы новая миссия.

А если «Принять»…

— Миссия, — с надеждой, что это ошибка, позвала я.

Дзинь.

< Выполняемая миссия >

Сегодня день банкета в честь возвращения рыцарей ордена Хьюго! Вас не приглашали, но всё равно проберитесь туда!

— А-а-а-а-а! За что?!

Я схватилась за голову, глядя на полупрозрачное окно.

Отменить нельзя, отказаться в процессе — тоже.

Выбора нет. В отчаянии я закрыла лицо руками. 

Кажется, это провал.

Теперь мне придётся пойти на банкет. Что, если я действительно там умру?!

А если проигнорировать задание?

Тогда меня ждёт штраф.

Лишь нажала на «Принять» — и будто постарела на десять лет.

Всё из-за Ледена.

Ну, он, конечно, ни при чём, но мне хотелось кого-то обвинить.

— Хааа… — вырвался отчаянный вздох. Затем я обернулась и посмотрела на маленький колокольчик в углу стола.

Он используется для вызова горничных.

К слову, я ни разу им не пользовалась. Но сегодня всё изменится. Сейчас мне как никогда нужны помощь и мастерство служанок.

С серьёзным выражением лица я решительно схватила колокольчик и затрясла его.

* * *

— Леди, если Его Светлость снова вас здесь застанет, всё может закончиться плохо.

Кэтрин, которая уже вышла из кареты, протянула ко мне руку. Её лицо выражало неодобрение.

Похоже, она злилась на то, что я, решив выполнить миссию, самовольно приехала во дворец.

Я, стараясь казаться бодрой, с натянутой улыбкой взялась за её руку и вышла из кареты.

— Не переживай! Я просто загляну на пару минут и сразу уйду.

— Как я уже много раз говорила, без приглашения вас просто не впустят.

— А я, между прочим, и без приглашения на торжествах бывала не раз.

Кэтрин плотно сжала губы. Да, ей тут нечем возразить.

— Я понимаю, о чём ты беспокоишься, Кэтрин. Но всё будет хорошо. На этот раз всё пройдёт спокойно.

Она посмотрела на меня с недоверием, но, тем не менее, выражение её лица смягчилось. Увидев это, я снова улыбнулась и тихонько вздохнула.

На самом деле у меня нет ни малейшего плана.

По миссии было понятно, что приглашения у меня нет, но я всё ещё не понимала — почему?

Это ведь королевский банкет.

Разве может дочь маркиза не получить приглашения? Да, Рене Блэр — скандальная особа, но не до такой степени, чтобы двор не пригласил её вовсе.

Может, кто-то специально его перехватил?

Я хмыкнула от собственной глупой мысли и встряхнула головой.

Пропавшее приглашение — это полбеды. Настоящая проблема была в том, как попасть на банкет.

В романе Рене Блэр могла вломиться на любой бал и устроить хаос, даже без приглашения. Но я — не она.

У меня вообще-то есть план: улучшить репутацию, подружиться с Анастасией и, желательно, остаться в живых. Ну куда мне устраивать безумства?

Тем более на том самом балу, где она погибла в оригинале?

Я передёрнулась от этой мысли. Каким-то образом мне придётся мирно попасть на банкет.

Тем временем Кэтрин, закончив разговор с кучером, вернулась и подала мне руку.

За последнюю неделю я старалась с ней сблизиться — и, похоже, немного получилось.

Вот и сейчас подала руку сама и даже сопровождает меня.

Это ведь можно считать прогрессом, да?

Медленно, но верно моя репутация меняется, и я невольно довольно улыбнулась.

И тут Кэтрин обратилась ко мне:

— Но, леди, сегодня вы особенно бледны.

— Бледна? А, это... Я просто нанесла макияж чуть плотнее, чтобы скрыть синяк.

Гендель постаралась изо всех сил.

Как только я позвонила в колокольчик, в комнату буквально ворвались Гендель и Лаура, с которыми я временами разговаривала, а также Джули и Линн, лица которых я часто видела.

Старшей горничной, кстати, не было. Интересно, где она вечно пропадает? Пока мне делали макияж, следовало спросить, чем, черт возьми, она занята, что я её не вижу.

В любом случае, Гендель, с которой мы в последнее время сблизились, помогла мне с макияжем. Правда, при этом она не удержалась от нравоучений:

— Леди... Почему вы всё время бьёте себя по щеке? Мне от этого так тяжело...

Ну так ведь я не могу ударить тебя, Гендель — чуть не сорвались слова с моего языка, но я, как разумный человек, смогла его вовремя прикусить.

Так или иначе, вот результат макияжа от Гендель — немного неестественно, но зато синяк не видно. Было очевидно, что макияж странный, но по-другому было нельзя.

Прервав поток воспоминаний, я опустила взгляд.

Скромный, но не бедный наряд.

Из всей одежды Рене самой сдержанной оказалась траурная, и в итоге я одолжила платье у Линн, горничной из дворян.

Она явно волновалась, что я испорчу его.

Понимаю. Я бы на её месте тоже не доверяла Рене Блэр свою одежду.

Но её страхи напрасны.

Я ведь только загляну в зал — и сразу выйду!

— Кэтрин, я выгляжу... скромно? — спросила я неожиданно.

Кэтрин моргнула и осторожно ответила:

— Вы прекрасны.

— Эм? Нет... Я выгляжу скромно? Неважно, красивая я или нет...

— Разве я могу такое сказать?

— Почему бы и нет? Говори честно. Если не выгляжу скромной — весь план пойдёт насмарку.

Под давлением моих уговоров Кэтрин сначала замешкалась, но всё же ответила:

— Дело в том... что вы выглядите нездорово. Вы очень бледны. Думаю, это из-за непривычного макияжа...

— Правда? Я знала, что это будет выглядеть странно, но не думала, что это будет выглядеть болезненно.

— Другие могут это неправильно воспринять.

В любом случае, выгляжу я иначе, чем обычно, верно? Тогда всё нормально.

Оглядевшись, я увидела длинную вереницу карет.

Где-то среди них — карета человека, который хочет меня убить...

Сердце сжалось от новой волны тревоги. Сделав пару шагов, я увидела знакомый сад, тот самый, что видела в день своего «переселения».

Кажется, именно здесь я впервые встретила Анастасию?

Когда поняла, что передо мной — та самая Анастасия, радость была невыносимой. Интересно, все ли фанаты настолько теряют голову, когда видят любимого персонажа?

Пока я размышляла, ноги сами привели меня к дверям бального зала.

Они были плотно закрыты, а рядом стояли стражники.

Вот через что мне нужно прорваться...

Я стояла в нерешительности, когда заметила между стражниками знакомые волосы.

Серебристые, словно лунный свет, сияющие на солнце. Изящная фигура, благородная осанка. И вот она подняла взгляд, уловив моё присутствие.

Золотые глаза дрогнули. Она явно удивлена.

— Привет, Анастасия...

Да, это действительно была Анастасия...