Младший лейтенант Асано Ватару внимательно наблюдал, устремив глаза на горизонт, как Zero One подлетал к базе. Он впервые лично наблюдал полет ASF-X. Однако по прибытии в пункт назначения Zero One пролетел над базой и спустя только некоторое время начал совершать посадку.

- Интересно, это Нагасе так забавляется?

Услышав знакомое имя пилота, Асано приятно удивился. Благодаря надвигающемуся шуму, создаваемому двигателями Шиндена, ему удалось довольно четко разглядеть корпус Zero One. Несмотря на то, что он видел самолет на фото и по телевидению, в жизни он выглядел совсем по-другому. Прошло много времени с тех пор, как он в последний раз так удивлялся.

- Разве этот истребитель не чертовски хорош?

И это, безусловно, был нестандартный и уникальный самолет. Крылья состояли из трех частей – передней, основной и задней. Передние крылья с изменяемой геометрией и малой подъемной силой не только позволят Zero One выполнять акробатические маневры с возможностью короткого взлета и посадки, но и эффективно отодвигают точку отрыва воздушного потока от поверхности основных крыльев, уменьшая сваливание и турбулентность.

Основные крылья с обратной стреловидностью позволят Zero One отзывчиво управляться и уменьшить сопротивление воздуха в околозвуковом полете. И они также увеличили бы предел сваливания во время полета на малой скорости. Законцовки крыла с изменяемой геометрией обеспечат пилоту большую управляемость, позволяющую при необходимости регулировать аэродинамику самолета. Кили, которые также имели изменяемую геометрию, функционировали как горизонтальные и вертикальные стабилизаторы. Zero One был двухмоторным истребителем. Но конфигурация каждого двигателя отличалась от стандартной. Кроме того, они были установлены отдельно - один сверху, а другой снизу. Необычная компоновка сопла с изменяемым вектором тяги был тузом выдающейся маневренности самолета. И, конечно же, это не должно было затмить современную конструкцию системы охлаждения двигателя. Наконец, способность Zero One к малозаметности стала вишенкой на торте, свидетельствующей о длительности исследований и внимания, вложенных в самолет.

Дизайн, не стесняясь включал в себя множество противоречивых решений в каждой детали самолета, но в тоже время создавал ощущение тайны и хладнокровия.

ASF-X является демонстратором программы Advanced Support Fighter (ASF) и послужит прототипом F-3, который в ближайшем будущем будет разработан для ВВС Японии и Морских сил самообороны. На самом деле F-3 сам по себе является ASF, поскольку было определено, что испытания ASF-X в качестве специального летно-испытательного судна перед фактическим F-3 ускорят разработку.

Когда это произойдет, у ASF-X будет хороший шанс заслужить звание величайшего реактивного истребителя всех времен. С этими мыслями Асано услышал пронзительный вой ASF-X, когда он увеличивал тягу при приближении, в тоже время задаваясь вопросом, сможет ли Шинден показать ему совершенно иной мир полетов.

Скорость сваливания ASF-X была сравнительно низкой для сверхзвукового самолета. Это было доказано как компьютерной симуляцией, так и полевыми испытаниями. Если бы крылья с изменяемой геометрией использовались эффективно, можно было бы летать с невероятно низкой скоростью. Однако самолет приближался с довольно быстро. В любом случае подвергать единственный и неповторимый испытательный самолет риску без причины было недопустимо. Кроме того, ASF-X теоретически мог выполнять вертикальную посадку, поскольку самолет F-3, запрошенный JMSDF, должен был иметь возможность взлетать с короткой взлетно-посадочной полосы и приземляться вертикально.

/// * * * ///

Время от времени у Нагасе возникало желание взять больший угол захода на посадку, и сбросить скорость быстрее, сокращая посадочную дистанцию, что было приказано категорически не делать, да и Шинден не позволял выполнить такой манёвр. Кей знала, что не будет прощена, если пойдёт против правил.

Тем не менее, Zero One полностью остановился, оставив чуть более 1000 метров на взлетно-посадочной полосе. В целях безопасности длина её составляла 3000 метров. Следуя маневровым сигналам, Нагасе вырулила на несколько сотен метров к перрону возле ангара. Увидев краем глаза приближающийся тягач, Кей заглушила двигатель и открыла фонарь. Она сняла шлем и провела по волосам обеими руками. Внутри шлема всегда было жарко, как бы ни совершенствовались технологии. Техник по обслуживанию самолетов спрыгнул с тягача и прикрепил трап.

- Хорошая работа, Нагасе.

- Спасибо.

Техник слегка понизил голос.

- Что-то стряслось? Мисима в ярости.

- Ну… просто мелочь.

Нагасе направилась к казармам, не сводя глаз с тягача, который буксировал Zero One в ангар. В этот момент она заметила, что кто-то был на крыше казармы. Его лицо было ей знакомо, но он исчез прежде, чем она смогла понять, кто это был.

Истребитель поддержки следующего поколения, F-3, был маяком надежды, который уравнял правила игры между Японией и другими соседними странами, чья военная мощь быстро росла благодаря передовым технологиям.

В создание был привлечен высший уровень разработок современной науки и военной техники. F-3 — полноценный многоцелевой истребитель: сверхзвуковой крейсер, способный быстро прибыть на поле боя; мощная зенитно-ракетная платформа; непревзойденный воздушный истребитель, способный разгромить десант и корабль. STOVL, который может действовать с авианосцев и передовых аэродромов.

Кроме того, F-3 мог не только выполнять несколько задач за один боевой вылет, но и менять свою роль либо в кротчайшие сроки, либо во время выполнения задачи. F-3 получил название истребителя с изменяемой ролью, чтобы подчеркнуть его универсальность. Истребитель поддержки F-3 был воплощением военных технологий Японии.

Однако, когда был объявлен план разработки F-3, некоторые чиновники недоверчиво фыркнули, увидев, насколько абсурдной была эта идея. В жизни вообще, и в авиастроении в частности, нужно было принять решение, чтобы привередничать, что нужно расставить по приоритетам. Но Силы самообороны Японии отчаянно нуждались в универсальном реактивном истребителе, который смог бы совершить немыслимое.

/// * * * ///

История 21 века могла подарить миру новые сверх державы.

Военные угрозы Республики были уже не иллюзией, а реальностью. Она заявила о своей заинтересованности в расширении влияния нации по всему миру. Кроме того, Республика больше не будет следовать существующим международным соглашениям, которые, как они утверждали, были заключены западными странами для её угнетения. Границы и международная политика начали терять свое значение из-за военной мощи Республики. Она требовала регулирования захода иностранных судов в свои исключительные экономические зоны на фоне стремительно усиливающейся военной и политической мощи.

Кроме того, Республика начала называть близлежащее море своих исключительных экономических зон (ИЭЗ) прибрежными водами и претендовать на право собственности, вызывая территориальные споры с соседними странами. Это вызвало международную реакцию против неё, но для них “прибрежные воды” были признаны частью их территории.

Несмотря на то, что это заявление было сделано неофициально, некоторые радикальные военные пошли еще дальше и заявили, что все миротворческие миссии в западной части Тихого океана должны быть возложены только на Республику. Газеты в республике также заявили, что соседним странам нельзя позволять иметь военно-воздушную или военно-морскую мощь, или агрессивные правительства, которые могут запугать республику. Политические и военные эксперты ожидали, что вскоре это станет официальной точкой зрения Республики.

Между тем Соединенные Штаты, “самопровозглашенная полиция мира”, не приняли претензий республики и продолжили деятельность в ее “прибрежных водах”. Однако соседним странам еще нужно было продемонстрировать готовность защищать свою автономию и территории.

Возникла необходимость усилить сдерживание, чтобы предотвратить участие Республики в военных авантюрах.

Для страны, соседом которой была опасная нация, стало необходимым восстановить свои возможности сдерживания, которые ухудшались в течение 20 лет из-за экономического кризиса. Свободного времени на планирование и проведение сбалансированного усиления обороны не было.

Пока F-3 мог быть временным решением — как повязка на открытый порез — требовалось долгосрочное решение.

И тогда на помощь пришла компания Taiga Heavy Industries, являющаяся производителем самолетов среднего размера, которая использовала композиты и производила уникальные бизнес-джеты. Тот факт, что один из независимо разработанных планов THI включал военный проект, позволил программе ASF добиться значительного прогресса, и они стали движущей силой программы. За годы производства бизнес-джетов компания Taiga Heavy Industries накопила опыт и ноу-хау в области разработки самолетов, что помогло сократить срок создания истребителя поддержки следующего поколения.

/// * * * ///

Карьера Нагасе в качестве летчика-истребителя шла параллельно с программой ASF. Кей решила стать пилотом реактивного самолета примерно в то время, когда министерство обороны объявило о программе ASF.

Нагасе присоединилась к Морским силам самообороны Японии (JMSDF), сделав ставку на слухи о том, что авианосец, замаскированный под эсминец сопровождения, находится в разработке после того, как она узнала, что JASDF не нанимает женщин в качестве летчиков-истребителей.

Нагасе, присоединившись к JMSDF, сначала получила право управлять самолетом. Но вскоре после этого она перешла на программу пилотирования вертолета в составе 211-й учебной эскадрильи морской авиации на аэродроме “Каноя” вместо эскадрильи самолетов.

Это было связано с тем, что авианосцы, вероятно, несли самолеты STOVL, а действующие вертолеты могли быть полезны для эксплуатации самолетов VL (вертикальная посадка).

Нагасе думала, что обучение управлению вертолетами даст ей больше шансов стать пилотом передового реактивного истребителя.

Вскоре Силы самообороны Японии официально объявили о строительстве авианосца.

Как и ожидалось, Нагасе была выбрана кандидатом в члены экипажа и отправлена в истребительную часть Воздушных сил самообороны Японии (JASDF), чтобы стать пилотом истребителя.

Назначенная в «Золотые орлы» 6-го авиакрыла 306-й тактической истребительной эскадрильи на авиабазе Комацу, она прошла самую строгую подготовку в качестве пилота F-15J, а также выполняла миссии в качестве пилота поисково-спасательного вертолета.

Хотя официального объявления сделано не было, Морские силы самообороны Японии решили, что F-3 будет самолетом STOVL, и искали пилота сверхзвукового истребителя, который также мог бы управлять вертолетом.

После завершения обучения пилотов с «Золотыми орлами» Нагасе была переведена в Японские воздушные силы самообороны и назначена во вновь сформированную 19-ю оперативную группу, чтобы получить больше опыта пилотирования. Вскоре после этого она была выбрана летчиком-испытателем ASF-X.

Её официальный статус был: член Объединенной испытательно-оценочной эскадрильи, связанной с Институтом технических исследований и разработок Министерства обороны, Лаборатория комплексного оборудования, Отдел исследований авиационных технологий.

В эскадрилью была призвана лишь горстка самых талантливых пилотов страны.

Нагасе проделала долгий путь, чтобы стать одним из лучших пилотов страны и принять участие в разработке того, что могло бы стать величайшим истребителем всех времен.

/// * * * ///

Из-за инцидента во время испытаний ракетной установки полет завершился раньше, чем ожидалось, но разбор полетов прошел в соответствии с графиком.

Это произошло потому, что Нагасе и Оузу потребовалось время, чтобы пробежать до конца 3000-метровой взлетно-посадочной полосы два раза, в качестве наказания. Сообщников было больше, но оба молчали. Между тем, тренировка по мишеням официально рассматривалась как часть настоящего испытания.

Мисима, казалось, имел большое влияние на власти, несмотря на свое звание майора.

Он строго руководил летчиками-испытателями в Объединенной испытательной оценочной эскадрилье и в принципе не должен был участвовать в испытательных полетах.

Но Мисима также был активным пилотом и первым кто совершил полет на ASF-X.

Мисима также был летным инструктором, который обучал Нагасе пилотированию реактивного истребителя.

Он был очень квалифицирован, чтобы быть лидером летчиков-испытателей.

И, конечно же, навыки Мисимы как пилота были не единственной причиной, по которой Нагасе и другие пилоты уважали его. Он был жестким, но достаточно справедливым, чтобы закрыть глаза на некоторые озорные поступки. И, прежде всего, он был из тех людей, на которых можно положиться в экстренной ситуации. Вот почему Мисима пользовался большим уважением у летчиков-испытателей и других офицеров. После краткого обзора эксперимента, который состоялся в тот день, Нагасе объяснила проблему, с которой столкнулась во время испытательного полета, на разборе полетов. Затем технические специалисты представили предварительные результаты расследования аварии. Вскоре последовала сессия вопросов и ответов.

- Хотя мы считаем, что имеем дело с незначительной проблемой, на данный момент существует вероятность того, что все могло превратиться в необратимую аварию, если бы высота полета или то, как Нагасе справилась с проблемой, были бы другими. Простые промахи, которые могут привести к сбою, недопустимы. Как объяснялось ранее, для выявления причины проблемы необходимы тщательные профилактические осмотры. Таким образом, завтрашний рейс отменяется. Подведение итогов завершено. Все свободны.

Майор Мисима, старший офицер Объединенной оценочной эскадрильи летных испытаний, подвёл итоги. Когда Нагасе и остальные встали, чтобы уйти, он позвал Соноду, будто что-то вспомнил.

- Пойдем со мной, Сонода. Я познакомлю вас с младшим лейтенантом Асано.

Когда Нагасе услышала это имя, она подумала, что Асано был тем человеком, которого она видела ранее на крыше. Ранее велись разговоры о том, что новый летчик-испытатель присоединится к Объединенной испытательно-оценочной эскадрилье. Этим новым пилотом, который должен был стартовать сегодня, был Асано. Нагасе уже работала с ним раньше, когда они оба были в “Золотых Орлах”.

Нагасе была членом “Золотых орлов”, 306-й эскадрильи тактических истребителей. Во время прибывания там, она ни с кем особо не общалась, в том числе и с Асано, но несколько раз с ним разговаривала, так как они оба летали на F-15J.

Выйдя из комнаты для подведения итогов, Нагасе, глубоко задумавшись, вспоминая, кто такой Асано, была остановлена Оузом.

- Нагасе, кто этот парень Асано? Вы уже работали с ним раньше, верно?

- Слухи распространяются быстро, да?

- Не претворяйся глупой. Трансферов объявляют заранее. Ты ведь знала, что придет Асано?

- Ну, я догадывалась. Асано был назначен в «Золотые орлы», через три месяца после того, как была назначена я. Так что думаю, вы можете называть его «младшим» если хотите. Если мне не изменяет память он был неплохим пилотом.

- Ха, неужели?

- А у тебя к нему появился интерес?

- Нет, э-э… как бы это сказать… просто я никогда не слышал о нем раньше.

Было очевидно, что в Японии не может быть настолько много пилотов реактивных истребителей. И в этом маленьком мире те, кто обладает талантом и компетенцией, чтобы быть выбранными в качестве летчиков-испытателей реактивного истребителя следующего поколения, были бы хорошо известны. Нагасе, Оуз и Сонода, все трое знали и слышали друг о друге до того, как их взяли в команду для совместной работы.

Теперь Нагасе показалось странным, что Оуз указал на это.

- Ну, думаю, я узнаю его, когда встречусь с ним лично. Я думаю, он будет представлен в конце дня.

Уз по-прежнему был настроен скептически, но, если их начальство признало Асано летчиком-испытателем, не имело значения, знаменит он или нет.

- Да, действительно, прошло много времени с тех пор, как я видела его в последний раз.

Нагасе и Оуз разошлись, глубоко задумавшись о своих вопросах.

/// * * * ///

Асано был представлен в конце дня. В настоящее время в Оценочной эскадрилье был только один ASF-X, а летчиков-испытателей было немного. Кроме того, поскольку это была смешанная сила, состоящая из членов разных подразделений, типичные отношения между рядами в значительной степени не приветствовались. Однако Сонода, имевший высшее звание капитана в эскадрилье, более или менее выполнял функции общего лидера.

- Позвольте представить вам младшего лейтенанта Асано Ватару. Его перевели к нам из Внутреннего Бюро. Его специальность…”

Сонода прервал представление Асано, чтобы взглянуть на бумаги, которые он держал в руках.

- Кажется, его специальность — летать. Не шутите с тем, кто будет летчиком-испытателем в нашей эскадрилье.

Глядя на Асано, который стоял прямо, Сонода продолжил представление.

- Добро пожаловать в объединенную оценочную эскадрилью испытательных полетов. Младший лейтенант Асано, представьтесь.

Когда его назвали по имени, Асано сделал шаг вперед и начал представляться.

- Младший лейтенант Асано Ватару с сегодняшнего дня присоединяется к Объединенной испытательно-оценочной эскадрилье. На самом деле каких-то особых увлечений нет. Приятно познакомиться со всеми вами».

- Специальность летать. Хобби не имеет. Ха! Означает ли это, что полет — это все, о чем он когда-либо задумывался?

Нагасе увидела, что Оуз недоверчиво фыркнул, но вместо этого она думала о другом.

Внутреннее бюро Минобороны было заполнено штатскими бюрократами, основной задачей которых была поддержка министра обороны в оформлении документов. У Асано была короткая карьера пилота, если бы его перевели во внутреннее бюро сразу после полета на F-15 в Комацу. Неважно, как это выглядело, он не имел квалификации, чтобы быть призванным в качестве летчика-испытателя. Нагасе подняла руку с этим вопросом.

- Чем вы занимались во внутреннем бюро?

- Когда я прибывал там, Бюро и гражданское издательство писали статьи для периодического издания. Поэтому я помогал в прикрытии сухопутных, морских и воздушных сил».

У Нагасе возникло ощущение, что Асано знал, что будет этот вопрос. Она почувствовала это по тому, как он ответил на ее вопрос.

- Ну, это нормально. Не стесняйтесь задавать мне вопросы, если вам нужна помощь.

На лице Оуза появилась ехидная улыбка, потому что Нагасе сделала такое покровительственное замечание Асано, который явно был намного старше ее.

Нагасе была гением с необычайными способностями к полетам, и к тому же была очень молода. И Сонода, и Оуз высоко ценили ее навыки пилотрования. Она была ценным пилотом для JSDF, поскольку могла летать как на истребителях, так и на вертолетах. С другой стороны, даже кого-то вроде Нагасе не призвали бы в Объединённую оценочную эскадрилью летных испытаний, не будь у неё навыков в пилотирования вертолётом. Причиной тому была слишком короткая карьера и слишком молодой возраст. Но Асано заступил на службу позже по сравнению с Нагасе — пусть это всего лишь три месяца — и даже был период времени, когда он полностью отдыхал от полетов, для кого-то вроде Асано, у которого практически не было карьеры, не было возможности быть призванным летчиком-испытателем ASF-X. Казалось, что Нагасе хотела принизить Асано по этой причине. Хотя Асано был намного старше Нагасе, в мире пилотов он все еще считался новичком. Нет никаких сомнений в том, что у Асано было что-то выдающееся, чтобы стать летчиком-испытателем. Возможно, он был еще одним пилотом-вундеркиндом, как Нагасе. Было время, когда Оуз тоже гордился своими талантами. Теперь он считал себя старым ветераном, которому удалось остаться на плаву, только благодаря опыту, который он накопил, и навыкам, которые он оттачивал годами. Он считал себя таким еще больше после того, как встретил Нагасе. Если бы появился еще один молодой талантливый юнец, он бы почувствовал себя оскорблённым. На этот раз Оуз поднял руку, чтобы задать вопрос Соноде.

- Когда полетит младший лейтенант Асано?

- В кротчайшие сроки. Как только техническое обслуживание Zero One будет завершено, Асано полетит первым.

- Услышав это, Нагасе немедленно возразила.

- ASF-X — это прердовой истребитель, который сильно отличается от других самолетов. Не лучше ли ему сначала посмотреть, как мы летим?

- В этом не будет необходимости.

Мисима вошел в комнату прежде, чем кто-либо заметил. Затем он продолжил то, что говорил, покачивая рукой, чтобы отбить охоту у людей стоять по стойке смирно.

- Младший лейтенант Асано завершил подготовку на симуляторе на базе Нютабару. Я принял решение, увидев результаты симуляционного обучения и его полётов на Т-4 и F-15. Я хотел бы, чтобы младший лейтенант Асано управлял ASF-X как можно скорее.

Нагасе и другие летчики-испытатели тренировались на симуляции, но, откровенно говоря, она не очень помогла. Поведение самолёта, воспроизводимого симулятором, не совсем соответствует реальному. Кроме того, он фактически имитирует предполагаемое поведение серийной модели F-3, а не используемого в настоящее время ASF-X.

Однако пилоты не могли не подчиниться решению Мисимы. Нагасе это ответ не устраивал, но Оуз прошептал ей на ухо.

- Ну, в мире пилотов могут выжить только те, у кого есть таланты. Почему бы нам сначала не увидеть, насколько компетентен этот парень?»

Асано должен был вылететь через три дня после того, как в ходе технического обслуживания была выявлена основная причина и был произведен ремонт.

- Ты уверен, что с тобой все будет в порядке?

На перроне Нагасе спросил Асано, кто начал предполетную внешнюю проверку Zero One. В последний раз она видела его в качестве пилота, когда они были в «Золотых орлах», и то, что он делал потом, совершенно не имело отношения к тому, что он собирается сделать сейчас. Поэтому она не была уверена в его подготовке.

- Спасибо, но не волнуйтесь. Я прочитал отчеты об испытаниях ASF-X и абсолютно уверен, что у Zero One не возникнет проблем.

Асано сказал это, не глядя в сторону Нагасе, сосредоточившись на осмотре Zero One.

- В любом случае, пожалуйста, позаботьтесь о Zero One».

Сопротивляясь желанию сказать ему, что он беспокоит ее больше, чем самолет, Нагасе направилась к Т-4.

Цель сегодняшнего полета была двоякой: заставить Асано привыкнуть к Zero One и испытать истребитель после расследования. Т-4, на котором будет летать Нагасе, будет преследователем в испытательном полете, а Оуз и Сонода будут следить за ними из центра полета.

Нагасе, которая начала выруливать первой на Т-4, увидев в зеркале, как Асано садится в Шинден, надула губы.

Асано никому не открывался.

Даже на приветственной вечеринке, которую устроила ремонтная бригада, Асано не принимал активного участия ни в одном из диалогов, а просто улыбался и говорил только тогда, когда это было необходимо.

Нагасе ненавидела то, как Асано вел себя так, словно умело избегал внимания. Он ни с кем не разговаривал. Он всего лишь делал вид, что разговаривает. Возможно, он думал, что нет нужды ни с кем поддерживать диалог. Асано изначально хорошо знал, как управлять ASF. Так что Нагасе и другим пилотам было нечему его научить.

С диспетчерского пункта было дано разрешение на взлет, и Нагасэ приступил к взлету. Нагасе взлетел первым. Обычно за ASF-X следует более одного самолета-преследователя, но сегодня Нагасэ был единственным преследователем, потому что Асано выполнял лишь некоторые базовые маневры. Настала очередь Асано после ухода Нагасе.

- Астра, вам разрешено взлетать.

Был назван позывной Асано.

- Это Астра, взлетаю.

После того, как диспетчерская вышка дала разрешение, Асано начал взлет. Нагасе наблюдала за его взлетом в воздухе. Это было безупречно, но этого было недостаточно, чтобы доказать его навыки. Это был просто показатель того, что Асано не был полным новичком. Система управления полетом ASF-X была запрограммирована на помощь при взлете и посадке по большей части, поэтому не имело большого значения, кто сидел в кабине. После взлета Zero One дважды облетел базу, начал заход на посадку и приземлился.

- Астра, есть проблемы со взлетом и посадкой?

Мисима задал вопрос вместо оператора диспетчерской вышки.

- Никаких проблем со взлетом и посадкой не обнаружено. Запрос разрешения на рулевой тест. Запрашиваю разрешение на испытание рулевого управления.

Zero One вручную вырулил к точке взлета на взлетно-посадочной полосе и, получив разрешение от управления полетами, снова взлетел. На этот раз он выполнил восьмерки над базой и повторил маневры набора высоты и спуска. После этого он снова приземлился. Настоящее испытание должно было начаться, когда он взлетел в третий раз.

После взлета Zero One направился на восток, ведя преследующий самолет Нагасе в обозначенное воздушное пространство для испытательного полета. В третьем тесте Асано должен был проверить маневренность Zero One, но у него было право решать, какие маневры выполнять — так же, как фигуристы могут выбирать прыжки и вращения. А поскольку это был первый испытательный полет Асано, он был ограничен выполнением только тех маневров, которые Нагасе и другие летчики-испытатели выполняли до этого.

Асано ускорился, чтобы набрать высоту на Zero One. Т-4 был дозвуковым самолетом с отличной скороподъемностью, так что Нагасе без особого труда смогла за ним последовать. Вскоре Асано достиг высоты 6000 метров.

- Это Астра, выполняю бочку вправо, сохраняя текущий вектор скорости.

- Подтверждены намерения Астра по совершению бочки. Клинок, займи позицию по диагонали впереди и сними это с безопасного расстояния».

- Клинок будет располагаться спереди слева от Астра».

Асано перекатил Zero One вправо, используя тангаж. Бочка — это воздушный маневр, при котором самолет совершает полный оборот как по продольной, так и по поперечной осям, сохраняя свое первоначальное направление, следуя по винтовой траектории. Это базовый маневр, который не сложен, но при плохом управлении человек не сможет поддерживать высоту и терять скорость. После каждого броска Асано увеличивал скорость и медленно выполнял 3 бочки. Затем он трижды быстро перекатился в другом направлении. В отличие от обычного крена, корабль менял положение влево при каждом обороте. Это было похоже на сцену автомобильной погони в кино, где машина переворачивалась в воздухе, затем приземлялась на соседнюю полосу, только чтобы продолжать движение, как будто ничего не произошло. Казалось, что там, где летит Асано, в небе был твердый пол.

Нагасе, которая наблюдала за движением Zero One из самолёта преследования, была впечатлена мастерством Асано. Несмотря на то, что на Zero One управление штурвалом осуществлялось электронным способом, это не означало, что личный стиль пилотирования будет скрыт при выполнении основных маневров. Техника пилота была бы очевидна даже с помощью компьютера. Можно было легко определить компетентность пилота даже по относительно простым маневрам.

Затем Асано продолжил испытательный полет, выполнив еще несколько базовых маневров, в том числе переворот и Chandelle. Он двигался быстро и плавно во всех маневрах, которые он выполнял. И, прежде всего, он двигался быстро. В его полете не было ни одного лишнего движения. На самом деле, было трудно поверить, что это был его первый полет на ASF-X, когда он летел так быстро. Будучи назначенным летчиком-испытателем, было очевидно, что он хорошо летает, но способности Асано превзошли ожидания Нагасе.

На разборе полетов, пилотам-испытателям была продемонстрирована видеозапись испытательного полета Асано, которую Нагасе сняла с Т-4. Полет Асано по-прежнему впечатлял, даже когда его видели на записи. Даже суровый Мисима не критиковал его, а скорее давал комментарии, словно он давал техническое объяснение маневрам.

Нагасе сделала комплимент Асано.

- Неплохо! Выглядело так, что ты уже управлял ASF-X раньше, Асано.

- Да, Асано. Можете ли вы поделиться тем, как вы пришли к такому глубокому пониманию ASF-X, когда единственным опытом, который у вас был, была несовершенная компьютерная симуляция?

Асано ответил, на вопрос Мисимы.

- Я сделал акцент на попытке понять систему управления полетом ASF-X во время обучения на тренажере. Затем я прочитал отчеты о том, как симуляция отличалась от реального ASF-X, и посмотрел видеозаписи испытательных полетов, которые выполняли другие пилоты.

Нагасе отошла назад, когда услышала ответ Асано, который был эквивалентен тому, что он сказал: "Я смог пилотировать его, только посмотрев на то, как им пилотировали". Включая самолеты, освоение транспорта требовала большого количества тренировок, чтобы привить навыки пилотирования на подсознательном уровне.

- Каково было ваше впечатление от полета на настоящем самолете?

- Он оказался гораздо более отзывчивым, чем я думал. Я смог выполнить маневры именно так, как я задумывал. А система управления полетом и система автопилота, в целом, оказались намного умнее, чем я себе представлял. Во всяком случае, реакция самолета была слишком "вялой", и я не мог понять границы или ограничения этого самолета”.

Мисима кивнул.

- В ближайшем будущем мы попросим Асано опробовать предельные возможности ASF-X. Zero One — это специальный испытательный самолет, поэтому он не был разработан для того, чтобы интуитивно давать пилоту обратную связь об условиях полета. Taiga Heavy Industries должна была накапливать летные данные, поэтому второй прототип должен был обладать такими возможностями. Основываясь на результатах второго прототипа, Zero One должен быть соответствующим образом обновлен.

Мисима посмотрел на Нагасе и других пилотов, будто спрашивая, есть ли у них что добавить.

- Как я объяснил на брифинге, Zero One будет тщательно проверен. Завтра у всех пилотов будет выходной. Испытательный полет послезавтра будут выполнять Сонода и Оуз. Преследователями будут Нагасе на Т-4 и два Т-4 Северных сил ПВО с авиабазы Мисава.

Асано поднял руку.

- Есть вероятность того, что я полечу?

- Только не послезавтра. Вы будете находиться в центре управления в качестве поддержки во время испытательных полетов. В ситуации, когда пилотов нужно сменить, это сделает Нагасе, а два Мисава Т-4 будут преследователями. Приходите ко мне, если у вас возникнут какие-либо вопросы по планам тестирования. Если нет, вы свободны.

Оуз встал первым и посмотрел на других пилотов.

- Кто-нибудь хочет спеть в караоке?

- Я за.

Караоке было идеальным местом досуга. В наши дни было мало пилотов, которые много пили из-за тщательного расследования инцидентов, связанных с алкоголем. Правилами было запрещено употреблять алкоголь за 24 часа до полета, а тестирование на алкоголь было частью процедуры предварительной проверки. В настоящее время, если у пилота обнаружат алкоголь, даже если он выпил более чем за 24 часа до этого, он будет наказан в рамках расследования и дисциплинарной меры.

- Асано, почему бы тебе не присоединиться к нам? Дай нам посмотреть, так ли ты одарен в пении, как в полете.

Асано развел руками.

- Спасибо, но я откажусь.

- Хорошо. Может быть, в следующий раз.

Нагасе нахмурилась, глядя в спину Асано, видя, как тот в одиночестве возвращается в свою комнату.

Сонода увидел ее лицо и похлопал по плечу.

- Возможно, у него отсутствует музыкальный слух. Оставь его в покое.

Асано так и не присоединился к караоке.

/// * * * ///

Через семь дней после своего первого полета на ASF-X Асано побил рекорд Нагасе по времени, затраченному на подъем на высоту 9000 метров.

Однако эти записи не являются частью официальных испытаний, а используются в узком кругу Объединенной испытательно-оценочной эскадрильи, и процесс был другим. Рекорд был измерен по времени, которое потребовалось человеку, чтобы подняться с крейсерского полета на 3000 метров до 9000 метров. Он проводился в рамках теста летных характеристик, но поскольку он давал легкую для понимания оценку летных характеристик, пилоты-испытатели имели тенденцию соревноваться за лучшее время. Конечно, соревноваться и проигрывать было неприятно. Нагасе стиснула зубы, когда увидела, как Асано побил свой рекорд с диспетчерской вышки. Тот факт, что Асано установил новый рекорд, был не единственной причиной, по которой она пришла в ярость. Нагасе установила свой рекорд до оснащения ASF-X новыми деталями. Это означает, что Zero One был намного легче. Были времена, когда другие били ее рекорд, и наоборот. Но мысль о том, что ее рекорд был побит Асано, когда он оказался в невыгодном положении, поскольку Zero One был намного тяжелее, чем раньше, – вот что приводило ее в бешенство.

Отличная Петля Иммельмана действительно показывает возможности ASF-X.

Сначала Асано разогнался до 1,4 Маха в горизонтальном полете и, используя кинетическую энергию, набрал высоту. Во время подъема он оттянул назад штурвал и выполнил широкую петлю на 180 градусов. В тот момент, когда он достиг вершины, он быстро развернулся на 180 градусов, чтобы восстановить условия горизонтального полета, и снова разогнался до сверхзвуковой скорости.

Повторив этот процесс три раза, Асано плавно достиг горизонтального полета на высоте 9000 метров. Увеличив масштаб подъема вместо подъема под постоянным углом, он избежал потери энергии. Самолеты были спроектированы так, чтобы иметь лучшую производительность, когда нос самолета направлен вверх. Таким образом, эффективный полет достигается не за счет снижения, а за счет максимального подъема.

Однако при повторяющемся наборе высоты на высокой скорости самолет имел тенденцию делать вертикальную петлю. Чтобы уравновесить это, выполнение разворота Иммельмана, сделав полукольцо и перевернувшись на вершине, чтобы вернуться к горизонтальному полету, было гораздо эффективнее, чем полет прямо вперед-вверх. Но это требовало огромной точности в технике. Для начала разворот Иммельмана часто останавливал самолет; это было трудно сделать даже при наличии избыточного запаса энергии. Из этого события Нагасе поняла, что Асано отлично овладел Zero One.

Как бы это ни приводило в бешенство, Нагасе не могла подняться так, как поднялся Асано - по крайней мере, с таким уровнем эффективности. Она знала это о себе, потому что летала на "Zero One" гораздо чаще, чем Асано. Установив новый рекорд времени, Асано явно превзошел ее.

Однажды я превзойду его. Нагасе поклялась себе, что однажды побьет его рекорд.

Как будто вопреки ее намерениям, Асано устанавливал новые рекорды, прежде чем Нагасе смогла побить рекорд времени подъема. Он освоил все маневры, на которые был способен ASF-X, и даже акробатические маневры, которые никогда не предполагались для выполнения. Нагасе теряла терпение.

- Майор, Нагасе явно раздражена.

- Испытания — это хорошо, но, возможно, это уже перебор для нее.

Сонода удручённо улыбнулся, наблюдая за полетом Нагасе, сидя рядом с Мисимой.

Благодаря технологическим достижениям видео, снятого с камер преследования, можно было просматривать полёт даже в центре управления. Глядя на видеопоток Zero One, было очевидно, что Нагасе яростно пытается маневрировать.

Нагасе включила в свой план полета тот же маневр, что и Асано. Маневр назывался "Кульбит", который включал в себя наклон вверх и один раз переворот назад без слишком большого изменения высоты, сохраняя при этом поступательный импульс. Маневр, который включал в себя подъем до почти вертикальной ориентации и возврат к горизонтальному полету, назывался "Кобра". Нагасе и другие выполняли "Кобру" и раньше, но Асано тоже это делал. Кобра и Кульбит — это маневры, в которых целенаправленно используется сваливание.

Наличие возможности выполнять эти действия означало, что самолет превосходно справлялся с неожиданными сваливаниями и маневрами после сваливания. Проще говоря его бы было сложнее разбить.

Трудно сказать, полезны ли эти характеристики в реальном бою, но можно с уверенностью сказать, что самолеты, способные выполнять кобры и кульбиты, будут превосходить те, которые не могут.

Как и планировалось, Нагасе сначала выполнила два манёвра «Кобра», а затем перешла к двум «кульбитам». Однако при второй попытке Кульбита Zero One дважды перевернулся назад.

- Клинок, что, черт возьми, это было?

- Это Клинок. Я слегка потеряла контроль.

- НЕ НЕСИ ЧУШЬ!

Было совершенно очевидно, что она сделала это нарочно.

При выполнении «кульбита» нос самолета не направлен в сторону движения, пока он не вернется в горизонтальный полет, и поступление воздуха в двигатель уменьшается, что приводит к снижению тяги и, в худшем случае, к отказу двигателя. Если бы во время остановки произошел отказ двигателя, это быстро привело бы к аварии. После выполнения первого «кульбита» происходит резкое падение мощности двигателя, поэтому второй «кульбит» выполнять становится намного сложнее. Таким образом, выполнение двух кульбитов подряд называется «двойным кульбитом», что было совершенно другим маневром.

Мисима вздохнул и сел на свое место после того, как отругал Нагасе. Но потом, когда он сел, на его лице появилась довольная улыбка.

- Хотя я не указывал на это во время вчерашнего разбора полетов, Асано выполнял Кобру и Кульбит, используя только крылья с изменяемой геометрией. Нагасе впадёт в истерику, если я скажу ей, что они не так уж сложны, если она использует вектор тяги.

- Да, я не могу себе представить, как бы она разозлилась.

Тем не менее, это был все еще трудный маневр для выполнения. Но это сделало бы все относительно проще. Нагасе, казалось, была разочарована тем, что Асано ее обогнал, но она, вероятно, думает не так, как все остальные думают о её навыках, подумал Сонода. Было бы ложью, если бы он сказал, что не завидовал таланту Нагасе. Но, будучи старше её, Сонода видел в Нагасе скорее младшего, на которого возлагал большие надежды, а не соперника. Сонода находил забавным, как отчаянно Нагасе пыталась быть лучше Асано. Не было времени, когда бы какое-либо из наших умений приводило Нагасе в такое отчаяние, как он думал. В конце концов, Асано был хорошим стимулом для Нагасе.

/// * * * ///

Мисима носил с собой мобильный телефон для официальных дел. Было два типа звонков, которые он получал с телефона – экстренные вызовы, на которые он должен был отвечать, и другие. Поскольку существует вероятность экстренных вызовов, ему был выдан один телефон, но даже при высоком ранге Мисимы он редко получает такие звонки. Он также не дал свой номер тем, кто не понял бы истинной чрезвычайной ситуации. Звонок, который он получил, не был экстренным, но он был от кого-то, кому он должен был ответить.

- Да, генерал-майор.

- Как дела у Асано?

- Он мог бы побольше общаться с другими членами команды, но, а в целом у него все хорошо. Хотя еще слишком рано делать выводы, он неплохо овладел ASF-X. Возможно, он был бы более талантлив, чем Нагасе.

- Пожалуйста, позаботьтесь и о его социальных аспектах тоже. Асано - талантливый пилот, но будет обидно, если бы это было всё, чем он когда-либо станет, когда у него есть потенциал быть чем-то гораздо большим.

Не было необходимости говорить об этом Мисиме; Асано был одним из учеников, которых Мисима обучал лично.

- Абсолютно.

- Я рассчитываю на тебя.

/// * * * ///

Снаряжение было тяжелым. Асано никогда не подозревал, что его прерывистое дыхание было такими резким. Шлем был совершенно бесполезен. Яркий солнечный свет слепил ему глаза, несмотря на визор. Солнце слепило его, и капли пота попадали ему в глаза. Он не мог вытереть их, потому что его руки были заняты.

- Еще немного, не сдавайся. Еще чуть-чуть.

Когда он только добрался до входа на базу, он услышал этот безжалостный голос из своего наушника.

- Нет, Асано! У тебя ничего не получится!

- Этого не может быть.

-Наша база будет обстреляна в любую минуту! Спрячься где-нибудь! Другого выхода нет!

Он резко прижался к похожей на скалу стене базы. Затем он поднялся по стене лицом к задней стороне основания.

Снаряжение тяжелое.

Когда Асано открыл глаза, вокруг была кромешная тьма. Это был всего лишь сон.

Несмотря на отсутствие жара, его тело было покрыто потом - совсем как в тот раз.

Сон перенес Асано в то время, и он вспомнил каждую мелочь. Это было невозможно забыть. Сколько раз ему снился этот кошмар? Асано посмеялся с отвращением к самому себе, задаваясь вопросом, как ему удалось продолжать быть пилотом, когда он вот так сломлен.

Потом он попытался оправдать себя. Поскольку он проводит стрессовые дни в качестве пилота и изнуряет себя каждый день, он может спать спокойно, без кошмаров. Сегодня он не устал, так как испытательный полет был отменен.

Убедившись, что у него есть более 30 часов до вылета, он схватил с полки бутылку джина и начал пить прямо из неё. Он не мог спать трезвым, и ему нужно было выспаться.

«Я жив, поэтому я сплю. Мне снятся кошмары, потому что я жив. Я выжил, и продолжаю жить. Неправильно!» - подумал он про себя.

«Это не жизнь,» - он закрыл лицо обеими руками.

Я больше не могу летать.