Лаборатория Роберта.

С непривычно серьезным выражением лица Роберт вглядывался в документ, зажатый в руке. Это был отчет о землях семьи Фред, месте, которое Роберт посетил совсем недавно. Хотя изначально он направился туда по другому делу, это неожиданно привело его к более значимому открытию: связи между Левианом и семьей Фред.

Семья Фред с древних времен занималась изготовлением магических инструментов. Естественно, создание таких предметов требует магических кругов, и в ходе этого процесса обнаружилась нить, ведущая к Левиану, мастеру подобных схем. Среди находок оказались исследовательские материалы Левиана, хранившиеся в архивах семьи Фред. И это были далеко не обычные изыскания.

— Проклятые изверги... — пробормотал Роберт себе под нос.

В документах отчетливо упоминалось нечто глубоко пугающее: человеческие жертвоприношения и эксперименты, связанные с созданием магических артефактов. Вместо традиционных методов они использовали инструменты, созданные ценой человеческих жизней. Детали указывали на то, что имя Левиана было замешано в этом, подтверждая его участие в столь чудовищных исследованиях. Хронология этой работы началась примерно за три года до исчезновения Левиана и завершилась в тот самый день, когда он пропал.

Роберт глубоко задумался. Магическая книга, которой владела Луна, доставшаяся ей от Левиана... Не могла ли она быть результатом тех самых исследований? Однако прямых доказательств не было. Ключевые части материалов были зашифрованы, что мешало понять истинную природу труда. Из того, что удалось собрать воедино, следовало: после побега Левиан оказался на землях семьи Рэйлер, не имея при себе ничего, кроме той самой книги. Тем временем семья Фред агрессивно разыскивала его. Сопоставив всё это, можно было прийти к единственному логичному выводу: Левиан сбежал, прихватив с собой результаты своих исследований.

— Но что-то здесь не сходится...

Если предположить, что Левиан скрылся с результатами, почему у семьи Фред не осталось копий? Журналы показывали, что Левиан работал не один; были следы участия и самой семьи Фред. По логике вещей, они должны были быть в состоянии воспроизвести результаты самостоятельно. Но они этого не сделали. Вместо того чтобы продолжать работу независимо, они лишь преследовали Левиана. Хотя их опасения по поводу возможной утечки информации были понятны, казалось странным, что семья Фред сама ничего не создала. Даже если Левиан обладал какими-то уникальными знаниями, он исчез почти семь-восемь лет назад. Располагая ресурсами и опытом, семья Фред должна была довести исследование до конца. Но они забросили его в тот же миг, как исчез Левиан.

Роберт задавался вопросом: почему они сделали такой выбор? А затем...

«Ты, не сумевший побороть свое любопытство и жадность, использующий человеческие жизни ради магии. Ты не можешь быть моим учеником».

Слова, которые Левиан когда-то сказал ему. Прямо после похорон его собственного сына он произнес это. Тот момент произошел примерно за месяц до исчезновения Левиана. Левиан был не единственным, кто коснулся запретной магии жертвоприношений. Роберт тоже пытался это сделать. В итоге Роберт лишился титула, наставника и сына. За короткий срок он потерял всё. Чтобы выжить и заглушить горе, он скитался по полям сражений. Не было ни одной битвы с монстрами, где бы не присутствовал Роберт; везде, где проливалась кровь, был он.

В те тяжкие времена на помощь пришел его друг Кромвель. Благодаря его предложению Роберт смог стать профессором академии, где и оставался до сих пор. С помощью Макдауэлла ему удавалось хранить прошлое в тайне. Но широко известный инцидент с его некогда знаменитым сыном скрыть было невозможно. И всё же Роберт принимал это спокойно. Он знал, что сам виноват в содеянном.

— Ха-а-а.

Роберт отложил документы с тяжелым вздохом. В памяти всплыло лицо Левиана. Наставник, который когда-то отрекся от него. Мысль о том, что он сам творил подобное... нет, нечто даже более ужасное, чем делал Роберт, заставила гнев вскипеть в его жилах.

— Чертов глупец.

Слова Роберта были полны ярости, скорби и глубокого чувства утраты.

* * *

День перед церемонией поступления.

— Старшекурсник~.

Подошла Юни, окликнув меня.

— Как ты всегда узнаешь, где я? — я нахмурился, обращаясь к ней.

Я находился на тренировочной площадке на окраине академии. Место, куда редко кто заглядывал. Я выбрал этот уединенный уголок, решив, что он достаточно просторен для магических практик. Но, как и всегда, Юни без труда меня отыскала.

— Ну, у меня свои способы, — сказала Юни с игривой ухмылкой.

Я пристально посмотрел на неё, затем огляделся.

— Почему ты продолжаешь приходить сюда, если всё равно убегаешь, стоит появиться Риэ?

— А, сегодня я не собираюсь убегать.

Я прищурился на это заявление. Юни, заметив мою реакцию, указала на главное здание академии.

— Сестренка сейчас на встрече с Кромвелем.

Я нахмурился от её фамильярного тона.

— Как бы вы ни были близки, называй его «вице-директор». Называть его просто по имени без титула немного неуважительно, не так ли?

Она надулась:

— Что еще за «вице-директор»? Его зовут Кромвель, так я его и зову.

Хотя в её словах была доля логики, всё же следовало проявлять почтение.

— Но разве тебе не стоит хотя бы использовать гоноратив? Риэ обращается к нему официально, знаешь ли.

— Не-а, мне нравится по-своему.

Она слегка высунула кончик языка. Хотя мне очень хотелось дать ей легкий подзатыльник, я сдержался, помня о последствиях рукоприкладства в отношении особы королевской крови.

— Но я продолжу называть тебя «Старшекурсник», потому что ты кажешься достойным уважения!

— Спасибо, — отозвался я.

Мне хотелось спросить: «Что же ты во мне такого нашла, чтобы считать меня более достойным уважения, чем профессор Кромвель?», но я промолчал, понимая, что это лишь затянет разговор.

— В любом случае, перестань приходить так часто. Ты всегда являешься и просто... смотришь, — проворчал я.

В последнее время из-за её визитов у меня вошло в привычку откладывать дела на потом, дождавшись её ухода. Так было эффективнее, учитывая, как сильно Юни могла отвлекать.

— Разве я не могу просто прийти повидать того, кто мне нравится?

Она склонила голову с озорной улыбкой.

— Перестань лгать. Это же очевидно.

На этих словах Юни медленно подошла ко мне. Остановившись прямо передо мной, она посмотрела мне прямо в глаза.

— А что вообще значит «нравиться»? Разве это не просто то, что человек чувствует? — спросила она с лукавой улыбкой.

Я лишь покачал головой.

— Всё не так просто.

— Ты можешь дать определение любви, Руди?

— Не могу, но я уверен, что то, что ты чувствуешь, — не любовь.

Услышав это, Юни надулась и отступила.

— Ты настоящий сердцеед, да? Даже когда девушка так выражает свои чувства, ты продолжаешь её отвергать.

— Думай что хочешь.

Когда я попытался закончить разговор, Юни перестала настаивать, видимо, потеряв интерес. Невзирая на то, смотрит Юни или нет, я вернулся к своей задаче. Спустя некоторое время Юни, выглядя немного уставшей, присела на ближайшую скамью. Оттуда она внимательно следила за каждым моим движением.

* * *

Спустя приличное количество времени...

— Фух...

Я закончил подготовку магии. Заклинание, использующее камни маны в качестве посредника. Хотя это дорогое удовольствие — тратить один камень на каждое применение — его эффективность неоспорима. Я был в процессе тестирования. Обычно для этого заклинания нужны лишь камень маны и твое собственное тело. Однако я прихватил защитное снаряжение и кое-какие предметы на всякий случай, из-за чего подготовка заняла больше времени, чем ожидалось.

Завершив все сборы, я бросил взгляд назад. Юни сидела на скамье, поджав ноги. Несмотря на то, что она зевала и вытирала слезинку, вероятно, от скуки, она оставалась на месте, продолжая наблюдать за мной. Я сомневался, что магия заденет Юни, учитывая расстояние между нами. В конце концов, это было заклинание призыва.

Я начал направлять свою ману, обволакивая ею камень. Слой за слоем мана окутывала его. Вскоре многослойный камень начал испускать сияние. Но по мере того как свет становился ярче, на поверхности камня стали появляться трещины. Выбрав идеальный момент, я произнес:

— Призываю тебя, Бегемот.

Как в море есть Левиафан, демон, правящий водами, так и у земли есть Бегемот, демон, правящий сушей, способный управлять минералами, почвой и ландшафтом. Бегемот был одним из высших демонов, которых можно было призвать с помощью темной магии. Под руководством профессора Роберта мне удалось получить примерное представление о нем. Однако...

— Ух...

Внезапно поднялся мощный порыв ветра, земля треснула, и из разлома начал появляться Бегемот. Фигура Бегемота, выходящего из растерзанной почвы...

— Пфу-у...

— О боже, какая прелесть.

...оказалась крошечным слоником. Тем самым слоном, который защищал нас в битве с вице-директором Оливером. Его истинной сущностью был не кто иной, как Бегемот. Но вместо колоссальной формы, которую ранее призывал Роберт, передо мной стоял слоник размером не больше кулака взрослого мужчины.

...Считается ли это успехом?

Пфу-у-у-у~~!!

Однако реакция слона была странной. Он начал топать ногой, будто злился. Я медленно подошел к Бегемоту и спросил:

— Что тебя беспокоит?

Пфу-у-у! Пфу-у-у!! Пфу-у-у!!!

— Что он говорит?

— Как смеет такой слабак призывать меня! Кто-то твоего калибра не имеет права взывать ко мне! — Сзади донеслись эти слова Юни. Я обернулся к ней.

— ...Что ты делаешь?

Юни не ответила, продолжая смотреть на слоника... то есть на Бегемота.

Пфу-у-у! Пфу-у-у!

— Призвать меня, из всех существ! Это позор для нашего рода!

Юни, казалось, переводила крики Бегемота. Потирая подбородок, я посмотрел на неё и спросил:

— Ты понимаешь, что он говорит? — Я указал на Бегемота.

Юни посмотрела на меня с недоумением.

— Нет? Я просто пытаюсь угадать. Как вообще можно понять, что значит «пфу-у пфу-у»? — ответила она так, будто это было очевидно.

— ...

Всё, что мне оставалось — это ошарашенно смотреть на неё.