Локк пришел к нам рано утром.

— Предатель.

— Я уже вкратце обсудил это с отцом. Подумал, что Астине нужно знать, поэтому пришел.

Сказав это, Локк покосился в сторону.

— Почему вы двое так себя ведете?

Локк прищурился, глядя на нас. Мы с Луной в ответ лишь переглянулись и прыснули со смеху. Причина? Астина мягко улыбнулась.

— Я уже кое-что от них слышала.

— ...Уже?

Прошлой ночью, после того как я проводил Луну в её комнату, у нас с Астиной состоялся короткий разговор. Темой стал враг в наших рядах и сцена, свидетелями которой мы стали. Солдат-предатель и подозрения, что за всем этим стоит кукловод. Я пересказал Астине всё до мельчайших деталей.

— Ну, эти двое, может, и не знают всех тонкостей, но они добыли ключевую информацию.

— Ключевую информацию? — Локк вопросительно вскинул брови.

— Магические инструменты, — ответил я.

Луна, стоявшая рядом, достала блокнот и показала его всем.

— На городской стене установлено магическое устройство.

В блокноте был набросок магического круга, выгравированного на инструменте. Конечно, это не была полная схема всех функций — извлечь точный чертеж из готового артефакта почти невозможно. Но центральная руна была видна четко. Этого хватило, чтобы понять предназначение.

— Что это за магия? — спросил Локк.

— Взрывная, — ответила Луна.

— Вероятно, их цель — обрушить стену, — добавил я.

— Стена?..

— Да, артефакт заложен прямо в кладку.

Мы проследили за тем солдатом. Он вернулся к стене, огляделся, вытащил кирпич и спрятал устройство в открывшуюся нишу. Когда он ушел, мы всё осмотрели. Это была круглая бомба, предназначенная для уничтожения укреплений.

— Но почему вы оставили её там?

— На случай, если они решат проверить. Если вещь исчезнет, они поймут, что раскрыты, — я усмехнулся. — Нам нужно прихлопнуть их всех разом.

Когда избавляешься от вредителей, нельзя ловить их по одному. Нужно действовать быстро и решительно, чтобы они не успели среагировать или спрятаться. Полное уничтожение без следа.

— Значит, проблема в «Короле наемников» и одном из ваших рыцарей? — я сделал характерный жест, проведя ребром ладони по горлу. — Теперь, когда план ясен, пора их убирать.

Астина кивнула:

— Центральный(Столичный) регион поможет, раз дело касается повстанцев.

Однако лицо Локка не выражало оптимизма.

— А что вы планируете делать со зверьми, если мы начнем чистку прямо сейчас?

Астина тихо спросила:

— В это вовлечено много солдат?

— Тот рыцарь занимает высокий пост, под его началом много людей.

Луна склонила голову:

— Почему? Разве мы не можем просто дождаться подкрепления из Центра?

Я покачал головой:

— Нападение зверей начнется со дня на день. На переброску войск нужно время, монстры ударят раньше. Мобилизация — процесс сложный. К тому же мы не знаем следующего шага повстанцев. Нельзя оголять другие территории. Придется собирать силы по крупицам из разных мест, а это слишком долго.

Поэтому единственной поддержкой из Центра были солдаты Астины, пара рыцарей и дворяне. Но они не были слабыми. Астина задумчиво произнесла:

— Когда звери нападут, повстанцы могут использовать другую стратегию. Если мы ударим первыми, они ответят непредсказуемо. Если у них в засаде скрыты войска, мы окажемся меж двух огней.

— Значит, ждем нападения монстров?

Локк промолчал, соглашаясь. Сражаться с ними в разгар битвы со зверьми — безумный риск. Иметь дело с двумя врагами одновременно крайне опасно. Но я понимал логику Локка: если казнить офицеров перед боем, мораль рухнет. Солдаты будут гадать, не ударит ли им в спину собственный товарищ.

— Мы можем хотя бы схватить того рыцаря?

— Это выполнимо. Таков и есть план. Но если он исчезнет, остальные заметят. Поэтому захват — приоритет. Мы не хотим, чтобы наши люди резали друг друга во время штурма.

В разгар спора профессор Грейси, сидевшая рядом, подняла руку:

— Допустим, на передовой всё пройдет гладко. Но кто прикроет наш тыл?

Мы все уставились на неё. Фигура, не имеющая четкой роли в основной битве, идеально подходящая для защиты тыла. Талант, который Кромвель лично переманил в академию.

— ...Почему вы все так на меня смотрите?

— Я много слышала о вас от профессора Кромвеля, — улыбнулась Астина. — Я рассчитываю на вас.

* * *

Особняк Лукарион. Глухой стон эхом разнесся по залу. Даррен Лукарион, глава семьи, сжимал в руке меч. Перед ним на полу лежал рыцарь, истекающий кровью. Даррен вытер клинок.

— Лорд... молю о пощаде... Прошу... сохраните мне жизнь...

Даррен пригласил рыцаря на ужин для беседы, а затем внезапно атаковал. Тот даже не успел обнажить меч. Впрочем, даже будь он готов, он не смог бы противостоять ветерану Севера.

— Я не убью тебя сразу, — Даррен подал знак, и из тени вышел Локк. — Скоро ты сам будешь умолять о смерти.

— Мой Лорд...!!!

— Рассказывай всё. Если сделаешь это быстро, обещаю легкую смерть.

Когда рыцаря утащили, Даррен тяжело вздохнул. Предательство того, кому доверял, было болезненным ударом. Но еще больнее было другое.

— Седрик... Почему ты выбрал этот путь...

Они были как братья, сражались плечом к плечу каждые четыре года. А теперь Седрик готовил заговор за его спиной.

— Раз ты покусился на мою жизнь и жизнь моих людей... — Даррен посмотрел на окровавленный меч. — Я не стану сидеть сложа руки.

Взрывчатка на стенах, приманка для повстанцев, атака во время нашествия... Если бы план Седрика удался, погибли бы Локк, его жена и весь народ. Этого Даррен простить не мог.

* * *

Время летело быстро. В палатке, где шло совещание, воцарилась тишина, когда вбежал солдат:

— Мой Лорд... Они приближаются.

Даррен встал, и лица присутствующих напряглись. Магические звери пришли.

— Действуйте по плану.

Когда все разошлись, остались только двое: Даррен и Астина.

— Мой Лорд. Я приступаю.

Даррен кивнул:

— Позаботься о безопасности моего сына и народа.

— Доверьте мне тыл. А передовая на вас.

— Не беспокойся об этих тварях. Сдерживать их — моя специальность.

Астина вышла через задний полог. Даррен надел черные доспехи, взял длинный меч. Его присутствие подавляло. Каждый шаг отдавался лязгом металла, приковывая взгляды солдат. Он поднялся на командный пункт над городскими воротами. Впереди расстилалась бесплодная равнина. На горизонте колыхалась темная масса. Десятки тысяч зверей.

Солдат подал ему черный шлем. Даррен обвел взглядом строй. Кто-то дрожал, кто-то судорожно сглатывал.

— Воины, вам страшно? — голос Даррена загремел над стенами. — Если страх овладеет нами, мы потеряем всё: дома, семьи. Их растопчут и отнимут. Но если мы соберем волю в кулак, этому не бывать.

Он надел шлем.

— Воины Севера! Союзники! Как и всегда, как мы уже не раз доказывали — впереди только победа!

Даррен высоко поднял меч:

— Смерть врагам!!!!!!!!!!!!!!