Солнце садилось за гору, погружая мир во тьму. Студенты, чьи лица светились облегчением, начали спускаться с хребтов. Это были те, кто пережил этот день и не выбыл из испытания. Для них само по себе выживание до конца практики ощущалось как победа. У некоторых были низкие баллы, но радость от того, что они уцелели, затмевала любое разочарование. Их лица лучились улыбками во время спуска — у всех, кроме одного человека, который мучительно ковылял по тропе.

— Угх...

Этим человеком была Риэ, и её состояние ухудшалось с каждой минутой.

— Луна... Где Луна...

Пошатываясь, Риэ высматривала Луну, или, скорее, Эну, которая должна была быть рядом. Но группа Луны уже вернулась в академию, покинув тренировочное поле.

— Ух... Угх...

Вид обычно собранной и уверенной Риэ, оказавшейся теперь в столь жалком положении, привлек внимание сокурсников. Один студент нерешительно подошел к ней.

— Вы... вы в порядке?

— Проваливай...

— Что?

— Я сказала, проваливай... — Риэ выплюнула эти слова, гневно нахмурившись.

Даже если сейчас Риэ и переполняло вожделение, она не лишилась рассудка. Просто то, на что в обычном состоянии она отреагировала бы мягко, теперь вызывало у неё резкую, колючую реакцию. Пока Риэ спотыкалась на ходу, она столкнулась с последним человеком, которого хотела бы сейчас встретить.

— О, Риэ. Ты справилась.

Руди весело поприветствовал её, но при его внезапном появлении Риэ не смогла сдержать крик.

— Нет... Не подходи! Не подходи! Не подходи!

Руди замер, глядя на её вспышку с явным недоумением на лице. Тем временем мысли Риэ понеслись вскачь. «Почему он здесь!» С этим вихрем мыслей её физическое состояние стало еще хуже. Тело буквально вспыхнуло при виде Руди, так что ей стало трудно даже контролировать выражение лица. Делая всё возможное, чтобы не смотреть ему в глаза, она украдкой бросила на него взгляд и обнаружила, что его лицо оказывается всё ближе.

— Не, не подходи!

— Ты... сама подошла ко мне.

Это заявление Руди, полное замешательства, заставило Риэ оценить свое положение. «Неужели я... сдвинулась?» Озарение пришло мгновенно. Она неосознанно потянулась к Руди. Она теряла контроль над собственным телом, и ноги сами принесли её прямо к нему.

— А?

Её разум перестал метаться и просто сдался. Она начала двигаться на одних инстинктах.

— Эй, эй! Что... Что происходит!

— Ух...!

Игнорируя испуганные возгласы Руди, она крепко обхватила его руками.

— Хе-хе-хе...

Уткнувшись лицом в его грудь, она глупо рассмеялась.

— Ты стал намного сильнее...

Её руки начали исследовать тело Руди, пока она прижималась к нему.

— Эй! Ты с ума сошла? Ты, эй! Эй!

Руки Риэ блуждали по его спине, животу и даже груди.

— Хе-хе-хе...

«Руди, Руди, Руди». Имя Руди непрерывным эхом отдавалось в сознании Риэ. Основательно изучив его тело, Риэ вскинула голову. Она встретилась с ним взглядом.

— Хе-хе-хе... Красивые светлые волосы, совсем как у меня...

— Эй!!!

Риэ протянула руку, её пальцы переплелись с волосами Руди. Затем она увидела его губы... Она слегка прикрыла глаза и уже собиралась встать на цыпочки.

— Достаточно.

Внезапно Риэ почувствовала, как кто-то схватил её за затылок и оттащил назад.

— А? Что... Кто... Кто это...

Она обернулась, встретившись взглядом с тем, кто вмешался.

— Ах... Астина...!!

Астина крепко держала её, пока та пыталась вырваться.

— Руди!!! Руди!!! Помоги мне!!!

Выкрикивая имя Руди, Риэ извивалась в хватке Астины. Та вздохнула и посмотрела на девушку.

— Как же сильно ты будешь жалеть об этом, когда придешь в себя...

— Руди...! Помоги мне...!

Мольба Риэ была похожа на мяуканье котенка, зовущего мать на помощь. Руди застыл в нерешительности, не зная, как реагировать на поведение Риэ. Стоит ли вмешаться, раз она просит о помощи, или довериться Астине, которая её удерживает?

— Она не в себе из-за какого-то странного снадобья. Тебе не стоит беспокоиться.

— О... хорошо.

После слов Астины Руди неловко кивнул с натянутой улыбкой на лице. Тем временем Риэ издавала душераздирающие стоны, а в её глазах стояли слезы.

— Руди...!!

Астина уводила Риэ прочь, и её всхлипы постепенно затихали вдали. С облегчением выдохнув, Астина пробормотала себе под нос:

— Это было близко.

* * *

На следующий день.

— Ох... моя голова...

Риэ сонно села в постели. Голова пульсировала от боли.

— О... Риэ, ты проснулась?

— Кто...?

Риэ повернулась на голос, и её встретило знакомое лицо.

— Эна?

Рядом с ней сидела девушка с успокаивающей улыбкой. Это была Эна.

— Как ты себя чувствуешь?

Эна протянула Риэ чашку горячего чая.

— А? Ну... голова немного побаливает, но в остальном, думаю, я в порядке...

Риэ приняла чай с озадаченным видом.

— Прости за вчерашнее... Я не думала, что зелье подействует на тебя так сильно.

Эна принесла свои извинения.

— Нет, всё нормально, учитывая обстоятельства... — Риэ отмахнулась небрежным жестом руки.

Вскоре её мысли унеслись прочь. Она размышляла о том, какую позицию ей стоит занять. Ведь именно она победила Луну. Было бы глупо полагать, что Эна питает к ней исключительно добрые чувства. К тому же, её общение с Эной было минимальным по сравнению с Луной. Она лишь видела со стороны, как Эна и Луна разговаривают. Итак, как ей себя вести? Риэ всегда носила маску. Она давно отбросила это притворство рядом с Руди и Локком, и даже Луне она позволила мельком увидеть свое истинное «я». Но она гадала, стоит ли открываться Эне или лучше придерживаться сугубо деловых отношений. Пока Риэ была погружена в раздумья, Эна осторожно заговорила:

— Ты... помнишь, что произошло вчера?

— ...Вчера?

Риэ склонила голову набок. Вчера... Она помнила всё вплоть до объявления о завершении совместной практики. И... как она лихорадочно искала Эну, спускаясь с горы. Люди пытались подойти к ней, и она злилась... Злилась? Теперь, когда она подумала об этом, она была постоянно раздражена...

— Ах...!

Определенный «инцидент» внезапно всплыл в памяти Риэ. То, как она бросилась в объятия Руди в ту же секунду, как увидела его... и...

— Ах...! Ах!!! А-а-а-а-а-а-а!!!

От жуткого смущения Риэ обхватила голову руками и закричала. Её лицо залил густой румянец, она не знала, что ей делать.

— Я, я, я сошла с ума...!!!

Пока Риэ впадала в панику, Эна мягко похлопала её по спине.

— Нет... мне так жаль... Мне стало ужасно, как только я всё узнала... — продолжала Эна, сочувственно сжимая руку Риэ. — Мне правда жаль... Ты могла бы почувствовать влечение к кому-то другому в академии, но в итоге оказалась в объятиях того, кто тебе не особо симпатичен...

При этих словах Эны Риэ опешила.

— Ух...

Возразить значило создать проблемы, согласиться — тоже. Риэ в какой-то мере осознавала свои чувства к Руди, хотя и не хотела их признавать. Но она не желала признаваться в них прямо сейчас. Если бы Руди первым выразил свои чувства, она, возможно, подумала бы об этом. Однако признаться первой... гордость Риэ этого не позволяла.

— М-м-м...

Риэ лишь надулась, ничего не ответив Эне. Она была полна решимости хранить свои чувства в секрете не только от Руди, но и от всех остальных. Однако... «А?» Эна заметила нечто странное в реакции Риэ. Неловкость, которую она ощущала, была вызвана тем, что она плохо знала Риэ. Та всегда казалась уверенной и естественной перед другими. Эта неуклюжая сторона Риэ была чем-то непривычным для Эны, и это заставило её насторожиться. Эна снова осторожно заговорила:

— Ты ведь принцесса... На тебе лежит огромная ответственность, включая брак и другие дела... Тебе нужно быть очень внимательной в таких вопросах.

— Это... это правда.

— Тогда я скажу Руди. Что Риэ никогда!!! никогда!!! не будет питать таких чувств, так что пусть не понимает превратно. И я велю ему запретить другим детям распускать странные слухи.

— Нет, нет, нет!

Риэ поспешно замахала руками, разволновавшись от предложения Эны.

— А? Почему?

Эна посмотрела на неё с невинным выражением лица.

— Ну... если ты это скажешь, разве Руди не почувствует себя неловко? Нет... с чего бы Руди чувство... нет, это...

Хотя Риэ и не хотела признаваться в своих чувствах Руди, ей было любопытно, не испытывает ли он чего-то подобного к ней. Подспудное желание увидеть реакцию Руди на всё это начало просачиваться наружу. Однако, если она скажет ему об этом в лоб, не закроет ли она дверь для любого возможного развития отношений? Пока взгляд Риэ в смятении метался по сторонам, Эна понимающе улыбнулась и задала вопрос:

— Итак? Что ты пытаешься сказать?

Риэ покраснела от её слов.

— А? Всё верно! О! Ты права! Я сама скажу! Это была моя ошибка, и я должна сама всё объяснить и извиниться! Я не ребенок!

Она ухватилась за этот вопрос, как утопающий за соломинку. Однако эта соломинка была лишь наживкой на леске Эны... «Это серьезное дело...» Эна задумчиво потерла подбородок. До сих пор в академии на Руди всегда смотрели свысока. Все закрывали на него глаза, презирая его. Кроме Луны. Она восхищалась Руди, уважала его, даже обожала. Эна полагала, что Луна — единственная, кто так чувствует. До этого момента никто не ставил это предположение под сомнение. Однако, глядя на текущую ситуацию, Луна была не одинока. Первая принцесса империи! Наследница! Этот человек любит Руди. «С каких пор...» Эна ломала голову, но ответ ускользал от неё. Студенты академии и остальные не подозревали о переменах в школе. Все верили, что именно Астина пришла Риэ на помощь. Никто и представить не мог, что истинным героем за кулисами был Руди. «Как с этим быть...» И в самом деле, привычный властный образ Риэ, которая, казалось, правила всеми, исчез. Перед ней была лишь застенчивая влюбленная девушка. Если бы Риэ намеревалась использовать Руди в политических целях, это могло бы быть приемлемо. Судя по поведению Руди, он казался невосприимчивым к подобным манипуляциям. Однако привязанность робкой девушки была чем-то таким, что Руди не смог бы легко проигнорировать. «Луна... У нас серьезные проблемы...» Думая о Луне, Эна вздохнула и сменила выражение лица. Прежде всего, ей нужно было уходить отсюда.

— Тогда мне пора! Я уже дала тебе противоядие и другие лекарства, так что ты должна быстро поправиться! Дай знать, если что-то изменится.

— Ух... да! Спасибо!

Риэ с облегчением выдохнула, глядя вслед уходящей Эне.

— Непростая девчонка...

Если бы речь шла о делах или политике, она бы не чувствовала себя такой растерянной. Но участие Руди выбило её из колеи.

— Угх...

Затем Риэ свернулась калачиком, обхватив живот руками.

— Тепло...

И она вспомнила то время, когда была в объятиях Руди.

— ......хе-хе-хе.

Выражение лица Риэ смягчилось, сменившись глупой улыбкой, которую прежде никто никогда не видел.