Столица гудела.

Внезапно появившийся монстр-волк и Иан, противостоящий ему, — этот инцидент, произошедший на окраине несколько дней назад, поначалу выставил Иана героем. Однако последовавшее за этим событие затмило всё остальное. Похищение Руди Астрия.

Иан похитил своего младшего брата, Руди Астрия, и держал его в заточении. Когда эта новость разнеслась по столице, репутация Иана Астрия начала стремительно рушиться. Несмотря на спасение города от огромного зверя, в нем стали видеть скорее злодея, пленившего брата, нежели героя.

В это время в королевском дворце Риэ направлялась куда-то из своих покоев.

— О, давно не виделись, сестра.

Навстречу ей шла Юни. Судя по наряду, она собиралась либо на бал, либо на другое торжественное мероприятие. Риэ посмотрела на Юни с нескрываемым пренебрежением.

— Разве занятия в школе не начинаются в ближайшее время? Тебе не пора учиться?

Юни хихикнула.

— Ну же, я не могу просто учиться всё время. Прогулки, чаепития — это помогает мне лучше усваивать знания.

— То есть ты хочешь сказать, что, гуляя, попивая чай, развлекаясь с друзьями и посещая каждый бал, ты учишься лучше?

Юни беспечно пожала плечами на саркастичный комментарий Риэ:

— У меня свои методы~.

— Тогда придерживайся своих методов~. И не приставай ко мне с ними.

Риэ говорила холодно. Несмотря на ледяной тон сестры, Юни весело махнула рукой и подразнила её:

— Почему ты так сурова, сестренка?

Любого другого слова Риэ могли бы ранить, но Юни привыкла к острому языку сестры. Риэ собиралась пройти мимо, игнорируя её, но Юни вдруг хлопнула в ладоши, словно что-то вспомнив.

— О точно, я подошла к тебе не ради пустой болтовни.

Но Риэ не остановилась и продолжила идти.

— Куда это ты направляешься? — Юни следовала за ней по пятам.

— Не ходи за мной. Мне нужно быть в одном месте.

— Идешь на встречу с «ним»?

На этих словах Риэ замерла на месте, застигнутая врасплох. Увидев её реакцию, Юни широко раскрыла глаза. Она никогда раньше не видела, чтобы её сестру так легко выбивало из колеи простое замечание. Под «ним» подразумевался гость, которого привела Риэ.

— Я кое-что слышала. Это ведь мужчина, верно?

— Тебе не обязательно знать.

Риэ быстро взяла себя в руки и отрезала.

— Хмм... так он твой парень?

— Что, что, что???

Риэ в шоке уставилась на Юни. Та ухмыльнулась, видя её смятение.

— Так и есть?

— Нет! Как ты вообще пришла к такому выводу? — воскликнула Риэ, затем огляделась, чтобы убедиться, что никто их не слышит. — В любом случае, перестань совать нос не в свои дела. Если продолжишь копать, я это просто так не оставлю.

С этими словами Риэ возобновила путь. Юни пристально смотрела ей в спину.

— Хмм... кто же это может быть? — размышляла она вслух, задумчиво постукивая пальцем по губам.

Хотя ей было до смерти любопытно узнать личность этого человека, Юни знала, что её отец, Император, лично обеспечивает его безопасность и конфиденциальность. Даже она не могла пойти против воли Императора.

— Как же мне любопытно.

С этой мыслью Юни отправилась по своим делам.

* * *

— Руди, как ты себя чувствуешь сейчас? — спросила Риэ.

— Думаю, я уже совсем поправился.

Сидя на кровати, я ободряюще ей улыбнулся. Мы находились в Королевском дворце, а именно в одной из гостевых комнат. Эти великолепно обставленные покои предназначались для самых почетных гостей.

— Позже тебя снова навестит врач, просто чтобы ты знал.

— Мне кажется, мне больше не нужно лечение.

Прошло около трех дней с тех пор, как я прибыл во дворец. Целый день я был без сознания, на следующий — прикован к постели и постоянно спал. Но после процедур, проведенных королевскими медиками на третий день, я снова смог передвигаться. Встав на ноги, я выразил почтение Риэ и Императору. Его Величество признал меня и обещал защиту. Хотя это мог быть политический ход против Иана Астрия, я всё равно был благодарен за гарантию безопасности. Луна тоже оставалась во дворце. Она не была ранена, поэтому в лечении не нуждалась — ей просто предоставили кров. Хотя мы могли видеться, найти момент для уединенного разговора было непросто. Сейчас я нахожусь под прямой опекой Императора, что осложняет совместное времяпрепровождение. К счастью, через Риэ мы могли обмениваться сообщениями. Я слышал, что профессор Макгуайр отдельно встречался с принцессой. Узнав, что мы с Луной под защитой дворца, он тихо вернулся в академию. Мне хотелось поблагодарить его лично прямо сейчас, но я решил подождать до возвращения в академию.

Пока я размышлял об этом, в дверь постучали.

— Это Серина. Можно войти?

— Да, входи, — ответила Риэ.

Серина? Давно я не слышал этого имени. Я подумал, что это просто совпадение — в этом мире много тезок.

— А?

Однако, к моему удивлению, вошедшая синеволосая девушка оказалась той самой Сериной, которую я знал. Хотя она была не в школьной форме, ошибки быть не могло.

— Что... происходит? — я в замешательстве переводил взгляд с одной на другую.

Риэ заметила мое выражение лица:

— О, разве Луна тебе не сказала?

Я покачал головой. Мои встречи с Луной были короткими, и её беспокойство о моем здоровье обычно вытесняло другие темы.

— Серина стала членом Королевской Секретной Службы. Сначала я была против, но... — призналась Риэ, бросив на Серину неодобрительный взгляд.

Серина лишь скромно склонила голову.

— Мне помог Линг.

— «Линг»?

— Это кодовое имя главы Секретной Службы, — пояснила Риэ. — Когда Серина попросила сделать её агентом под прикрытием, этот человек пришел ко мне лично с просьбой. Они хотели, чтобы Серина взяла на себя эту роль.

— О...

Я был искренне впечатлен.

— Значит, её преступления были прощены?

— Нет, вместо тюрьмы она работает под прикрытием, чтобы искупить свои грехи.

Я кивнул на объяснение Риэ.

— Это отличные новости. Трудись усердно.

Когда я сказал это с улыбкой, Серина подошла и низко поклонилась.

— Я глубоко сожалею, что не извинилась должным образом за свои ошибки в тот день. Искренне прошу прощения за всё. Это была целиком и полностью моя вина...

— Ах, всё в порядке. С тех пор прошло много времени, — заверил я её, улыбаясь.

Тем не менее, Серина не поднимала головы.

— Мне правда... правда очень жаль...

Я пристально посмотрел на неё. У меня было чувство, что, что бы я ни сказал, её настрой не изменится.

— Серина. — Я решил сменить подход, ведь, независимо от моих чувств, ей нужно было жить дальше. — Послушай, я не прощу тебя. Ты чуть не убила меня и пыталась убить Астину.

— Я понимаю. Я и не жду, что ты простишь меня до конца своих дней.

Я продолжил:

— Вместо того чтобы искать моего прощения, живи так, чтобы исправить содеянное. Спасай людей, приноси избавление многим. С твоими способностями ты ведь справишься? Живи с целью искупления, всегда.

На этих словах Серина медленно подняла голову.

— Я обещаю... я буду.

Я почесал щеку. Было немного неловко. Всего несколько месяцев назад мы были на «ты», а теперь она обращалась ко мне так официально. Риэ прервала затянувшееся молчание.

— Но ты ведь сказал, что не простишь её?

— А?

— Серина спасла тебе жизнь. Если бы не она, ты мог бы погибнуть. Разве не поэтому ты здесь?

Мои глаза расширились. Серина спасла меня? Внезапно мне стало неловко за всё, что я только что наговорил. Осознав ошибку, я немедленно извинился:

— Прости. Я прощаю тебя. Спасибо, что спасла меня...

— Нет, это я должна извиняться еще больше!

* * *

После этой небольшой заминки...

— Присцилла! Сколько лет, сколько зим!!

— Серина, я скучала!

Чувствуя вину перед Сериной, я призвал Присциллу. Я помнил, как она была расстроена в наш последний разговор в темнице. Я подумал, что встреча с Сериной смягчит её гнев. К моему удивлению, Присцилла тут же начала жаловаться Серине:

— Я скучала по тебе, Серина. Мне стоило заключить контракт с тобой. Он хуже демона.

— Ну-ну, потерпи, ты уже заключила контракт.

Серина нежно погладила Присциллу, словно успокаивая щенка. И Присцилла, несмотря на свой волчий облик, радостно отозвалась на ласку. Это было похоже на игру с верным псом. Я даже задумался, не стоит ли мне позже вывести её на прогулку.