— А, вы прибыли.

Пухлый жрец выбежал навстречу и поприветствовал гостью поклоном.

— Я Ферон, верховный жрец. Это большая честь... Ух...

— Здравствуйте. Я Астина Персия.

Жрец, представившийся Фероном, перевел дух и посмотрел на Астину.

Астина Персия. Её слава гремела по всей империи. Позиция верховного жреца давала определенный вес и власть, однако никто не осмелился бы вести себя безрассудно перед талантом, носящим фамилию Персия. Даже сейчас, несмотря на юный возраст, она обладала и силой, и известностью. Невозможно было предугадать, насколько влиятельной она станет в будущем. Поэтому произвести хорошее впечатление было необходимо.

— Кажется, это мой первый визит с тех пор, как я стала наследницей. Я всегда намеревалась заглянуть хотя бы раз; прошу прощения за задержку.

— Хе-хе... Не нужно извинений. Учитывая ваш плотный график, мы просто благодарны за ваш визит.

Это был храм, расположенный на землях Персии. Храм, посвященный божеству Каруа. В империи поклонялись только одному богу. Каруа считался творцом и хранителем мира, в то время как другие боги признавались еретическими. Конечно, это не означало, что почитатели других божеств подвергались гонениям. Таково было просто общее убеждение. Одной из причин тому было относительно слабое влияние религии внутри империи.

Империя полагалась на мощь магии. Люди почитали осязаемую и безграничную силу магии, не нуждаясь в религии. Поэтому, даже если храм Каруа объявлял других еретиками, они мало что могли с этим поделать.

— Пройдемте внутрь? — Ферон жестом указал на храм, обращаясь к Астине.

Астина посмотрела на него и улыбнулась.

«Хм, хорошо, что я вышел встречать её лично», — Ферон, увидев улыбку Астины, внутренне вздохнул с облегчением.

Репутация Астины была высока, но она была еще молода и лишь недавно стала официальной наследницей. До получения наследства она не часто бывала в центре внимания. Верховный жрец лично вышел к ней, надеясь, что этот жест доброй воли благоприятно скажется на её восприятии храма. Однако, вопреки ожиданиям Ферона, Астина была весьма недовольна. Когда долго наблюдаешь за кем-то, даже в тишине, истинная натура человека становится очевидной. Тот, кто льстит сильным и ведет себя двулично. Он казался ей продажным жрецом. Конечно, она заранее изучила информацию о нем, так что могла быть предвзятой. Тем не менее Астина не показала своего дискомфорта. В конце концов, целью её визита было не противостояние этому человеку.

Обычно храмы подчинялись центральному храму империи. Однако храмы в поместьях, по сути, ничем не отличались от предприятий на территории лорда. Как исполняющая обязанности правителя, Астина могла легко расправиться с этими людьми одним щелчком пальцев. Она не хотела проявлять недовольство с самого начала, давая им повод для ответной реакции.

Астина последовала за Фероном внутрь. Интерьер храма был украшен с вызывающей роскошью. Огромные окна приковывали взгляд, а орнаменты на потолке заставляли задуматься, как их вообще туда установили. Астина издала восхищенный возглас, осматривая залы. Этот возглас был вызван не красотой, а осознанием того, сколько денег было сюда вбухано.

«Кажется, они действительно не скупились».

Власть храмов, возможно, и угасала сейчас, но во времена, когда магия еще не была столь развита, их сила была безмерна. Даже сейчас они жили за счет богатств, накопленных в ту эпоху. Однако они не смогли предвидеть будущее даже со всем этим золотом. Во время подъема магии они были заняты лишь выкачиванием денег из верующих, и это поведение продолжалось по сей день. В итоге они остались позади. Люди начали славить магию, а не богов. Жрецы пытались привлечь внимание роскошными зданиями, но массы не велись на одну лишь внешнюю атрибутику. Как результат, храмы занимали низкое положение в иерархии империи. Храму, не обладавшему особой силой вроде магии, было нечего предложить.

— Архитектура прекрасна, — похвалила Астина, не озвучивая своих мыслей.

— Хе-хе, разве не так нужно обустраивать дом нашего Бога? — ответил Ферон с довольной улыбкой. — Теперь, пройдемте?

Ферон провел Астину в приемную внутри храма. Интерьер комнаты был даже более роскошным, чем у типичных аристократов. Но теперь её уже ничто не могло удивить. Зачем жрецам такая роскошная приемная для гостей? Астина, устав от подобных мыслей, просто отбросила их.

— Эй, там, принесите чаю. Раз леди Астина здесь, он должен быть заварен идеально. Хе-хе...

— Да, понятно, — ответил находившийся рядом жрец.

Как только тот вышел, Ферон повернулся к Астине:

— Хе-хе, в последнее время репутация леди Астины так велика, что только о вас я и слышу.

Он немедленно начал льстить ей.

— Довольно об этом, — Астина пренебрежительно махнула рукой. — Я бы хотела перейти сразу к делу.

— К делу? — глаза Ферона расширились.

Он слышал о приезде Астины, но не знал цели визита. Он предполагал, что она просто проверяет статус храма, и не придал этому значения. Однако, когда она упомянула «дело», выражение лица Ферона ожесточилось.

«О чем она говорит? В последнее время ходили слухи о повышении налогов... Может, это связано с этим?»

Политический климат был хаотичным из-за проблем с повстанцами. Как следствие, большинство территорий повысили налоговые ставки. На этом фоне положение храма становилось всё более сложным. Изначально храмы пользовались налоговыми льготами и ничего не платили. Однако недавние законы начали накладывать на них определенные обязательства. Это стало серьезной проблемой.

«Мы абсолютно не можем платить эти налоги...!» — внутренне кричал Ферон.

Пожертвования и так сокращались, а если их еще и заберет лорд, у него останется совсем мало денег. Ферон не собирался сидеть сложа руки. Но, будучи человеком, долго прослужившим в духовенстве, он быстро вернул себе самообладание и снова улыбнулся.

— Если вы о главном вопросе... — Ферон притворился непонимающим.

Было бы невыгодно самому первым поднимать тему налогов. Как священнослужитель, он старался скрыть свои мирские заботы. Астина, заметив это, скрестила ноги и произнесла:

— Я хочу узнать о Святой.

— О... Святой? — Ферон выглядел сбитым с толку. Это было совершенно неожиданно. — Почему вы вдруг спрашиваете о Святой?..

— О, просто личное любопытство. Неужели это сложно обсудить?

Ферон на мгновение задумался, затем улыбнулся и покачал головой.

— Хех, какие могут быть секреты между нами?

От этих слов выражение лица Астины слегка помрачнело.

«Кем он возомнил себя в наших отношениях?»

Однако она быстро сменила маску и продолжила:

— Я читала историю империи и священные писания Каруа.

— О, вы интересуетесь теологией? — спросил Ферон.

Астина кивнула:

— Можно и так сказать.

— И что же насчет Святой?..

Астина ухмыльнулась и начала:

— В исторических записях говорится, что Святая — это существо из другого измерения.

— Измерения?

— Да, говорят, что Бог создал не только наш мир, но и множество других...

— Ах...

— ?

На слова Астины Ферон разразился смехом.

— Ха-ха-ха! Измерения? О чем вы говорите! Ха-ха-ха... Святая, пришедшая из другого измерения? Леди Астина, вы так наивны!

Выражение лица Астины потемнело.

— О чем вы?

Ферон сердечно смеялся, похлопывая себя по большому животу.

— Святая — из нашей империи. Она не пришелец из какого-то другого места!

— ...А как же самая первая Святая?

— Я не жил в ранние дни империи, но, насколько мне известно, она была обычной гражданкой империи. Более того, она была простолюдинкой.

Астина прищурилась:

— Как вы можете быть так уверены?

— У меня было много разговоров со Святой Харуной. Будучи верховным жрецом значимой территории, я имел много шансов поговорить с ней. Благодаря этому я смог собрать больше информации. — Ферон продолжал: — Однако в ней не было ничего необычного. Её происхождение ясно, и не было никаких признаков того, что она прибыла из другого измерения или иного странного места. То же самое касалось и предыдущей Святой.

Астина потерла подбородок и ответила:

— Из того, что я слышала, у неё есть эта странная способность видеть будущее?

Ферон покачал головой:

— Вы действительно верите, что Святая может предвидеть будущее?

Астина не ответила.

— Многие знают и на собственном опыте убедились, что Святая не всегда точна в своих предсказаниях. В прошлом было много случаев, когда области, которые Святая считала опасными, не сталкивались ни с какими проблемами. Хотя похожие события и случались, никогда не бывало такого, чтобы точное предсказание сбылось в деталях. Большинство её пророчеств были туманными, намекающими на исход без конкретики.

«Однако, основываясь на том, что сказал Руди...»

Она вспомнила разговор с Руди на Севере. Руди упоминал, что избежал опасности во время Зимнего бала, основываясь на предоставленной ею информации. Он преодолел угрозу, опираясь на будущее, упомянутое Святой...

Кто же эта Святая на самом деле?

— Хех, всё же приятно видеть вашу невинную сторону, леди Астина. Словно возвращение к более простым временам.

Астина метнула взгляд на слегка поддразнивающего её Ферона.

— Разве нам позволительно обсуждать это?

— Всё в порядке. Те, кому нужно знать, уже знают. Кроме того, хотя Святая технически аффилирована с храмом, она стоит несколько особняком.

— Особняком?

Ферон усмехнулся, потирая руки.

— Тот, кто назначает следующую Святую — это предыдущая Святая. О том, как и почему передается эта роль, даже мы не совсем уверены. Но она всегда передается из рук в руки предшественницей.

— Хм...

Астина потерла нос, погрузившись в раздумья. Она пришла за информацией, но в итоге получила больше вопросов, чем ответов. Затем она вспомнила кое-что из сказанного Фероном ранее.

— Разве вы не говорили, что происхождение Святых известно?

— Да, верно. Мы точно знаем, откуда они и кто их родители.

Астина ухмыльнулась.

— Тогда, могу ли я встретиться с родителями нынешней Святой?

* * *

— Здравствуй, ты Харуна? Я пришла увидеть тебя.

— Ты когда-нибудь думала о том, чтобы стать Святой? Это было бы хорошей возможностью для тебя.

— Ты хочешь стать Святой? Отличный выбор!

— Это необходимые знания, которые тебе нужны, чтобы стать Святой.

— Необходимая... «магия», которую должна изучить Святая.

— Угх…

Харуна схватилась за голову, садясь на кровати. Поднявшись, она посидела неподвижно мгновение и вздохнула.

«Давно мне не снился этот сон...»

Это было время, когда она унаследовала роль Святой. Харуна посмотрела на повязку, лежащую рядом.

Вздох.

Взяв повязку, она снова вздохнула.

«Пора уходить».

Она выбралась из постели и потянулась.

— Ух!

Затем она отдернула занавеску, чтобы посмотреть на улицу.

— Ах, какая прекрасная погода!

Она прокомментировала это, любуясь залитыми солнцем яркими деревьями.