Святая не просто угадывает будущее. Хотя грядущее меняется в зависимости от нашего выбора, её пророчества — нет. Когда Святая говорит, что что-то произойдет, это неизбежно случается. По сути, её слова — это уже результат, декларация свершившегося исхода. Как бы мы ни барахтались, событие произойдет. Именно поэтому Святая не уточняет причин, ведущих к её предсказаниям. Она знает: так или иначе, увиденные ею события развернутся. Более того, она не обсуждает последствия своих пророчеств. Она лишь знает, что это случится. Вот почему её советы часто носят общий характер: остерегаться кого-то или внимательно за чем-то следить. Она может не знать, при каких обстоятельствах или каким образом это произойдет. И какие перемены это принесет. Но одно было ясно: пророчество сосредоточено на безумстве Присциллы. Хотя я не был уверен, что именно видела Святая, я не сомневался, что объявление для Дня Возвращения касалось Присциллы. Подготовка к этому стала моим приоритетом.

* * *

— Когда-нибудь Присцилла впадет в безумство. — поделился я, переводя взгляд с Риэ на Луну. — Я не знаю, случится ли это сегодня, завтра или через год, но это неизбежно произойдет.

— Тогда... что нам делать? Если элементаль впадает в безумство.... — в голосе Луны слышался оттенок страха.

— Откуда ты это знаешь? — спросила Риэ, нахмурив брови.

— Астина получила пророчество в День Возвращения.

При этих словах Риэ кивнула.

— Пока что я готовлюсь к этому.

— Но если элементаль обезумеет....

Луна посмотрела на меня, её лицо было полно тревоги. Риэ разделяла её беспокойство. Обе они наверняка прекрасно понимали масштаб угрозы.

— Есть способ выжить, даже если элементаль впадает в безумство, — сказал я, стремясь их успокоить.

Хотя эта концепция еще не была широко изучена, у меня было общее представление. В конце концов, в игре Серина заставила Присциллу обезуметь и всё же выжила. И метод был относительно прост.

— Когда элементаль буйствует, нужно просто совершить обратный призыв и успокоить ману пользователя.

— Именно поэтому это и проблема; это невозможно, — возразила Риэ, всё еще хмурясь. Она была права.

— Да, проблема в том, что это считается невозможным.

Безумство элементаля — это как взрыв маны, который Луна устроила в библиотеке. При взрыве мана пользователя просто бесконтрольно вырывается наружу, и достаточно успокоить самого человека. Однако при безумстве элементаля нужно утихомирить и пользователя, и само существо.

— Вот почему я читаю это. — я указал на книгу перед собой.

Там подробно описывались заклинания, связанные с контролем маны и ментальным очищением — магия, которая потенциально могла бы сдержать безумство элементаля. Но это были лишь теории. Не результаты проверенных исследований, а простые догадки. Просто предположения в духе: «А не сработает ли это вот так?». Это не было устоявшимся тезисом. Вот почему я не мог справиться с этим в одиночку. Самостоятельное исследование заняло бы слишком много времени. Доказать правильность этой теории экспериментально — задача, которую я не мог осилить в одиночку на моем нынешнем уровне.

— Риэ, Луна, вы могли бы мне помочь?

Их реакция была мгновенной.

— Звучит весело.

— Если Руди нужна наша помощь, конечно мы поможем!

И вот наше исследование началось.

* * *

На следующий день я получил письмо. Письмо от... моего брата? Я удивленно наклонил голову, не ожидая такой почты. Имя на конверте: Иан Астрия. Я осторожно вскрыл письмо и начал читать. Большая часть казалась пустой болтовней. Расспросы о моем самочувствии, которые меня не особо интересовали. Пока я бегло просматривал текст, в конце проступила суть.

Вернуться в семью...? Не в наш родовой дом, а в шумную столицу. Иан писал о желании встретиться и просил меня приехать во время каникул.

«Я точно не поеду...» — подумал я.

Родовое поместье Астрия и столичная резиденция во многом различались. В столице жил Иан. Для него это было скорее временное жилье на период ведения дел. С другой стороны, главная резиденция семьи Астрия, где жил мой отец, герцог, находилась в наших родовых землях. Визит в столицу означал, что там будем только я и Иан. Я сомневался, что это закончится добром. Иан наверняка подозревал меня. После Дня Возвращения слухи обо мне начали распространяться по всей империи. Я победил Харпеля, перехитрил Серину, добился успехов в академии, а недавно выступил против вице-директора Оливера и семьи Фред. Сомневаюсь, что ему это понравилось. Так что визит туда, где будет только Иан, сулил лишь неприятности. Плюсов не было. Обдумав всё, я принял решение. Просто притворюсь, что не получал письма. Если я отправлю ответ с отказом, Иан найдет способ затащить меня в столицу силой. Вместо этого, не отвечая и никак не реагируя, я смогу выиграть время. Когда каникулы закончатся и придет еще одно письмо, я смогу сослаться на начало семестра как на причину остаться. Что Иан сможет сделать, когда начнется учеба?

Бах! Бах!

Внезапный сильный стук прервал мои мысли.

— Понял, иду.

Я бросил письмо в мусорное ведро и открыл дверь. Там стояла Риэ с целой горой книг. Позади неё была Луна, нагруженная не меньше. Риэ проворчала, недовольно сморщившись:

— Ух, они тяжелые.

— Спасибо, что принесли.

Я помог Луне и Риэ сложить материалы в углу моей комнаты. Оглядевшись, Риэ спросила:

— Не лучше ли было снять для этого отдельное помещение? Нам обязательно делать это в твоей комнате?

— В этом нет нужды. Аренда комнаты за пределами академии только создаст лишние проблемы.

С сегодняшнего дня мы начинаем наше исследование. И местом была выбрана не кто иная, как моя комната. Она была достаточно просторной для троих, и, поскольку это было моё жилье, я чувствовал себя спокойнее. Изначально я думал забронировать одну из лабораторий академии или снять комнату снаружи. Однако мне не нравилась идея того, что наше исследование может утечь, а расходы на аренду казались ненужными. Даже если у меня было полно денег, тратить их впустую не стоило.

— Начнем?

Мы начали прикреплять к стенам магические круги, которые спроектировали вчера. Вчера мы обсудили два основных плана. Первый был направлен на противодействие элементалю. Сосредоточившись на уязвимостях Присциллы и природе элементалей, мы намеревались получить контроль. За это отвечала Риэ, так как она знала об элементалях больше всех нас. Вторая стратегия была сосредоточена на контроле моего ментального состояния и маны. Эта задача легла на плечи Луны. Если я потеряю контроль, план Луны состоял в использовании магического круга для стабилизации моего разума и маны. Пока Луна и Риэ занимались этими двумя задачами, я им помогал. Честно говоря, я и сам хотел взять одну из этих ролей, но это было непрактично. Если бы в магическом круге был аспект, известный только мне, и я бы обезумел, Луна и Риэ не смогли бы его изменить или починить. Так что я довольствовался вспомогательной ролью…

— Руди, принеси то.

— А, понял.

Но что-то казалось неправильным.

— Руди! Можешь мне с этим помочь?

— Да, вот так?

Я немедленно откликался и на просьбу Луны. Постепенно я почувствовал...

— Руди. Можешь размять мне плечи?

— Руди! Не мог бы ты заварить мне теплого чаю?

Казалось, между Риэ и Луной летели искры. Помогать по мелочам было не трудно, но создавалось впечатление, что они намеренно находят или придумывают для меня поручения.

— ......

Тем не менее, моим долгом было помогать им, так что я следовал их указаниям.

— Руди.

— Руди!

— ......

* * *

В самом сердце Империи находится Королевский дворец. Император медленно шел по коридору, его взгляд остановился на одной части дворца. Когда-то здесь были жилые покои первой принцессы, Риэ. Но теперь здесь было безлюдно, ходили лишь слуги; Риэ нигде не было видно. Заметив это, Император обратился к своему сопровождающему:

— Риэ еще не вернулась?

— Да... Принцесса Риэ сказала, что у неё есть незаконченное исследование в академии, и она вернется чуть позже.

— Хм... Ей пора возвращаться.

Император посмотрел на небо. С небес начали опускаться снежинки, мягко ложась в дворцовых садах.

— Кажется, пошел снег... — задумчиво произнес Император, поглаживая бороду. — Передай ей, чтобы вернулась до того, как снегопад усилится.

— Да. Я понял.

Когда сопровождающий ответил, сзади раздался другой голос:

— Разве ты не думаешь, что моя сестра может сама о себе позаботиться?

Это был голос, похожий на голос Риэ, но в отличие от её спокойного и зрелого тона, этот был ярким и задорным. Обернувшись, Император улыбнулся:

— Хо-хо, Юни, ты здесь.

Говорила вторая принцесса, Юни фон Ристония, младшая сестра Риэ.

— Разве у тебя нет меня рядом, отец? — с яркой улыбкой Юни подошла к Императору. Услышав её, он рассмеялся и нежно погладил её по голове.

— Если и ты решишь отправиться в академию, какая радость останется этому старику?

— Даже если я решу учиться в академии, я буду часто навещать дворец~ — игриво ответила Юни. Однако, учитывая строгий график академии, частые визиты во дворец были бы непростой задачей.

— Даже если это просто слова, я ценю это.

Император посмотрел на Юни с теплой улыбкой. В ответ коридор наполнил смех Юни.