— Дзынь! Дзынь!

Йениэль и Локк скрестили мечи на расстоянии. Они продолжали сражаться, постепенно отдаляясь от того места, где Эван и Руди застряли в собственной битве.

— Твои атаки слишком прямолинейны, не находишь? — насмешливо бросила Йениэль, блокируя меч Локка.

Стиль Локка был прост. Если он колол, то именно туда, куда метил; если замахивался, то удар шел по предсказуемой дуге. Это позволяло легко уклоняться. Однако такие прямолинейные атаки не оставляли серьезных брешей для противника. Уворачиваться от выпадов Локка было несложно, но найти возможность для контратаки казалось невозможным. Поэтому Йениэль решила сохранять спокойствие и спровоцировать его.

— Ты действительно думаешь, что сможешь долго так продержаться? — Йениэль уклонилась от очередного удара и продолжила: — Ты ведь видел навыки Эвана во время оценки? Как мечнику, тебе следовало бы сразиться с ним, а не со мной.

Несмотря на провокации, Локк лишь молча продолжал давить на Йениэль.

— Если мы продолжим в том же духе, Эван придет мне на помощь.

— Довольно.

Локк с силой рубанул мечом. Застигнутая врасплох внезапной мощью атаки, Йениэль быстро отступила за пределы досягаемости его клинка.

«Сработало?» — подумала она на мгновение, но тут же покачала головой. Лицо Локка по-прежнему не выражало никаких эмоций. Когда между ними образовалась приличная дистанция, Локк направил острие меча на Йениэль.

— Я сделал свой выбор. Сожалеть будет уже поздно, когда тот парень действительно проиграет, — Локк снова принял боевую стойку. — Руди Астрия силен.

Йениэль нахмурилась.

— Я слышала, вы двое не ладите? Похоже, ты знаешь о нем больше, чем я думала.

— Верно. Именно поэтому я и знаю. Я часто изучаю Руди Астрию.

Йениэль скривилась от отвращения.

— Ты что, сталкер? Тебе нравятся парни?

Локк, до этого момента сохранявший полное безразличие, при этих словах проявил гнев.

— Не неси чепухи. Я делаю это не потому, что мне нравится.

Впрочем, его гнев так же быстро угас.

— Я просто присматриваю за ним.

Йениэль поморщилась. «Этого парня, кажется, ничем не прошибешь». С этой мыслью она крепче сжала рукоять меча. Она решила, что пора действовать всерьез. Лучше всего встретить прямолинейность прямолинейностью. Если она начнет выдумывать странные стратегии, то может только навредить самой себе.

— Ну что ж, тогда... — Йениэль сделала глубокий вдох, готовясь броситься на Локка.

— Всем!! Огонь!!!

Как раз в тот момент, когда она полностью приготовилась, раздался необычный шум. Смесь выкриков и магических звуков. Внезапно из-за деревьев хлынула магия.

— Хаа!

Локк и Йениэль стремительно уклонились. Это не было одиночное заклинание — атака исходила от группы из трех человек. Локк и Йениэль бросились в укрытие за большое дерево.

Бум! Бах!

— Что они задумали?

— Они не сильны. Похоже, слабаки объединились в группы.

Йениэль кивнула на слова Локка. Она предвидела это. Слабым командам было трудно добиться высоких рейтингов в одиночку, поэтому они часто сбивались в стаи. Тактика слабых. Йениэль тонко улыбнулась и предложила Локку:

— Может, объединим усилия на время?

Локк скептически посмотрел на неё. Йениэль направила меч в его сторону и сказала:

— Ты хочешь продолжать наш бой под обстрелом?

Локк на мгновение задумался, оценивая врагов. Лишь немногие из них показались на виду — около пяти человек. Но их явно было больше. Возможно, две команды, а то и три... Локк повернулся к Йениэль и согласился.

— Временный альянс.

Йениэль тихо рассмеялась и рванулась в гущу врагов.

* * *

Когда я выкрикнул имя Присциллы, за моей спиной появился волк с серебристой шерстью. Присцилла создала ледяные сосульки и нацелила их в Эвана. Застигнутый врасплох, Эван остановил свой меч на полпути к удару. В этот момент Присцилла бросилась ко мне и с силой оттолкнула в сторону.

— Кх!

Огромное тело Присциллы швырнуло меня на землю. Эван перехватил меч поудобнее, сосредоточившись на отражении ледяных снарядов. Сосулек было много, но ни одна не устояла перед его клинком — они рассыпались в пыль и исчезали. Я не хотел призывать Присциллу... Присцилла — это мощная, но опасная сила, превосходящая мои способности. Один лишь её призыв поглощает уйму маны и подтачивает ментальную стойкость.

— Гасп......

Почувствовав, как стремительно истощаются запасы маны, я тяжело задышал. Но отозвать её сейчас я не мог. Раз уж я потратил столько сил на призыв, нужно было использовать Присциллу по максимуму.

— Присцилла! Дави на него!

Прикусив губу, я заставил себя подняться. Наполнив кулак маной, я бросился вперед. Пока Эвана осыпало градом сосулек, я нырнул в самую гущу схватки. Я размахнулся. Я нанес несколько ударов, но каждый из них прошел в считанных миллиметрах от цели. Однако ледяным осколкам удавалось наносить Эвану мелкие раны. Эти царапины не были значительными, но сам факт того, что Эван был вынужден обороняться, радовал.

Я продолжал наносить удары. Эван уклонялся как мог, мой кулак раз за разом рассекал воздух. Я поддерживал постоянное давление, не давая ему ни секунды передышки. Дыхание стало прерывистым. Мана была на исходе. Нарастающее головокружение начало затуманивать мои чувства. Когда я сфокусировался, передо мной предстал Эван — он тоже задыхался. Ему было так же тяжело, как и мне. Но я еще не закончил.

— Шипы ада!

Я собрал остатки концентрации, вливая темную магию в кулак.

— Аргх!!

Из земли внезапно вырвался шип, вонзившись Эвану в бок. Он не смог уследить за моей магией, сосредоточившись на моих кулаках и атаках Присциллы. Я ухмыльнулся.

— Попался, мелкий ублюдок.

И прямые атаки Присциллы, и мои собственные удары очень сильны. Эван знал это. Поэтому он решил принять на себя удар темной магии, чтобы уклониться от остального. Однако это было ошибочное решение. Темная магия не просто причиняет боль. Она обладает и другими эффектами. Как и «Бездна пламени» способна причинять мучительную боль, в этом заклинании скрыта иная способность. В этом была его истинная сила.

Как только Эвана уколол шип, его движения замерли. Способность, заключенная в «Шипах ада», заключалась в обездвиживании. Власть остановить движения противника. Это длилось недолго, но давало достаточно времени, чтобы нанести сокрушительный удар.

— Хаааа!

Я отвел правый кулак назад до предела и зарядил его маной. Я отозвал Присциллу, и мана, ранее использовавшаяся на её поддержку, перетекла в мой кулак.

— В этом ударе — вся скорбь того, кто занял второе место.

Конечно, я сам выбрал это второе место, но оно принесло свою долю печали. Я тоже хочу быть первым, хочу быть главным героем. Я не хотел быть вторым вечно. Но ответственность главного героя была слишком тяжела. Хотя я помогал людям до сих пор, я делал это с включенным механизмом самозащиты: если я не смогу спасти этого человека, это не моя вина. Это ответственность Эвана, это Эван совершил ошибку. Я не тот, кто виноват. Я не хотел этой ответственности, но и сдаваться не желал. Поэтому я использовал Эвана таким образом.

Но каждый раз, когда я ловил себя на таких мыслях, я чувствовал разочарование. Как было бы здорово, если бы я переродился Эваном, а не «Руди Астрией». Если бы я был главным героем... Если бы у меня были способности Эвана... Но такие мысли были бесполезны. Потому что я уже Руди Астрия. Возможность нанести удар Эвану... таких шансов выпадает немного. Если Эван продвинется дальше, у меня может не остаться ни единого шанса, и мы, возможно, больше никогда не окажемся в таком бою. Это может быть последний раз.

Поэтому я собираюсь выплеснуть на тебя всё, что у меня накопилось. Настолько, насколько я помогал сюжету — получи удар за то, что не продвигаешь его так, как должен.

Кваааааааанг!!!!!!!!!!

— Аргх!!!

Мой кулак врезался точно в живот Эвана. Его подбросило в воздух и отшвырнуло далеко назад. Лишь врезавшись в далекое дерево, он рухнул на землю.

— Хаа.

Волна головокружения захлестнула меня из-за внезапного расхода огромного количества маны. Я схватился за пульсирующую голову и опустился на землю.

— Ух.

Я тут же поднял взгляд на Эвана. Он был без сознания, глаза закатились. Вид поверженного героя вызвал во мне прилив ликования.

— Ха-ха.

Я усмехнулся. Это удар второго места... щенок...

Я попытался подняться с земли. Но внезапно ноги подкосились, и я снова оказался на коленях.

— Ух.

Голова болезненно пульсировала. Это был откат после призыва Присциллы. Безрассудно используя темную магию и призыв, я серьезно истощил свою ментальную энергию. Я бросил мимолетный взгляд на Эвана. Его самоцвет. Я мог бы забрать его камень и добавить к своему, чтобы украсть его очки, но не сделал этого. Потому что Эван должен быть на вершине... Даже если я победил сейчас, нет никакой гарантии, что я буду сильнее позже. Есть вещи, которые могу сделать я, и вещи, которые под силу только Эвану. Эван пока не был особо полезен, но я надеюсь, что однажды он станет.

Несмотря на то, что он был без сознания, я обратился к нему, словно вынося предупреждение:

— Я даю тебе шанс.

До сих пор я не вмешивался ни в одну из возможностей, которые могли быть у Эвана. Я отдавал ему все элементы, которые могли сделать его сильнее. Но я не стану стоять в стороне, если Эван будет только качаться, не внося своего вклада в историю.

— Становись сильнее, Эван.

Я выплюнул эти слова и скрыл свое присутствие.

Пронзительный шум эхом прокатился по горам. Следом ассистенты объявили о прекращении всех схваток.

— Совместная практика первого и второго курсов завершена.

На этом всё закончилось. Профессор Кромвель следил за ситуацией со счетом у входа в горы.

[

Риэ Фон Ристония

Эван

Борвал

]

Эван победил Руди Астрию. Профессор Кромвель хотел ликовать как ребенок, но сдержал эмоции.

— Хмм, хмм.

С ухмылкой профессор Кромвель направлял студентов, выходящих из ворот.