Следующий день.

Я собрал людей в лаборатории Грейси.

Во-первых, Юни, ответственная за камень маны. Затем Эна, отвечающая за создание древка посоха. И профессор Роберт, который должен был соединить камень маны с древком. И наконец...

— Хе-хе...

— Луна, я рассчитываю на тебя.

— Нет, нет! Это я должна так говорить!

Луна была тем человеком, который будет курировать весь процесс. Было несколько причин, по которым именно Луна, а не профессор Роберт, осуществляла общий надзор. Во-первых, профессор Роберт был единственным, кто мог физически объединить камень маны и посох. Во-вторых, помимо профессора Роберта, Луна была единственной в моем окружении, кто обладал глубокими знаниями в этой области. Я думал о том, чтобы заняться этим самому, учитывая, как занята была Луна в последнее время, но Эна упомянула, что Луна свободна, и я попросил её о помощи. К счастью, Луна охотно согласилась.

Была и проблема в том, чтобы я сам выступал куратором. Куратор отвечал за проверку общей конструкции магического круга. Если бы я, автор проекта, сам же его и проверял, процессу не хватало бы объективности. Знание того, что этим займется Луна, успокаивало меня.

— Что ж, начнем? — предложил профессор Роберт.

Все кивнули, устремив на него взгляды. Мы собрались сегодня для того, чтобы профессор Роберт мог получать немедленную обратную связь в процессе сборки. Баланс между камнем маны и древком имел решающее значение. Нам нужно было наблюдать, как Роберт соединяет их, чтобы определить устойчивость и эффекты посоха. Мы не могли позволить себе несколько попыток, учитывая ограниченность ресурсов и времени. Было важно выявить и устранить любые проблемы именно на этом сеансе.

— Приступаем, — объявил Роберт.

— Да, — ответили Юни и Эна.

Луна, стоявшая рядом со мной, спросила:

— Какой магический круг ты выгравировал на камне маны?

— О, я добавил круг для повышения эффективности маны и усиления эффектов.

Причина, по которой эффект посоха менялся в зависимости от пользователя, заключалась в уникальных магических кругах. В отличие от стандартных кругов, имевших центральный символ, у этих был полый центр, окруженный контурами маны. Как только посох с таким кругом будет готов, центральная область будет многократно заполняться и стираться. По сути, любая магия, проходящая через посох, будет проходить через этот круг. Посох служил проводником между камнем маны и магом. Мана шла по этому пути, достигала камня, проходила сквозь магический круг и затем высвобождалась. Этот процесс мог либо усилить магию, либо ускорить её чтение, либо добавить другие эффекты.

— Ты использовал довольно обычный магический круг, не так ли?

— Да... Он распространен, но в каком-то смысле это редкий круг... — ответил я Луне с легкой неловкой улыбкой.

Как я и объяснил, круг был разработан для повышения эффективности. Конечно, такие эффекты были и у обычных посохов. Проблема заключалась в магии, которую я использовал. Моей основной дисциплиной была темная магия, а она требует точного контроля. Но повышение эффективности или усиление эффектов в некотором роде мешало контролю над объемом необходимой маны. При вписывании темной магии в магический круг обычно выбирается одно конкретное заклинание. Так можно настроить его на прием строго определенного количества маны. Но посох — это другое. Ты постоянно используешь разные заклинания и вводишь разное количество маны. Поэтому многие адепты темной магии либо имели посохи с дополнительными эффектами, либо не использовали их вовсе. Даже без посоха эффекты темной магии были очевидны. Если принести жертву, можно достичь того же результата.

Тем не менее, моим намерением было стать как можно сильнее. Скоро мне придется столкнуться с противниками, которые в разы сильнее меня. Теми, кто жил на годы дольше и изучал магию десятилетиями. Чтобы победить таких людей, мне нужно было подготовиться заранее. Быть осведомленным о них, разрабатывать контрстратегии и усиливать свою магическую мощь через посох или магию жертвоприношения — всё это было необходимо. Только тогда я мог надеяться на победу.

В последнее время я чувствовал предел своих усилий. Разница между талантом и упорным трудом. Некоторые говорят, что труд никогда не превзойдет талант. Если кто-то талантливый еще и упорно трудится, разве он не будет всегда побеждать? Я был согласен с этим в какой-то мере, но не считал, что это применимо к каждой битве. Будь то драка или экзамен, всё сводится к одному столкновению. Кто-то проигрывает, кто-то выигрывает. В таких схватках, я верил, играют роль несколько факторов. Удача, тщательная подготовка или владение большей информацией, чем у других. Даже если у кого-то был превосходящий магический талант, у меня всё равно оставался шанс.

Увидев мою неловкую улыбку, Луна понимающе кивнула. Ей, должно быть, казалось странным, что адепт темной магии вроде меня выбрал такой посох.

— Давай пока понаблюдаем повнимательнее.

Я решил следить за процессом. Роберт вставил камень маны в древко, созданное Эной. Как только он это сделал, от камня начал исходить свет. Он вступил в реакцию с магическим контуром внутри рукояти.

— Ну что ж, — Роберт небрежно начал вливать ману в посох.

Эна и Юни нервно сглотнули. Было странно видеть Юни такой напряженной, учитывая, как усердно она работала над камнем. Но больше всех волновался я. Ведь это я спроектировал магический круг и настроил контур маны. Луна следила и за тем, и за другим. В этот момент профессор Роберт обратился к ней:

— Магический контур в посохе заблокирован. Проблема не в сложных деталях, посмотри на основной контур.

— Да, мана, кажется, обрывается на третьем контуре, — Луна быстро проверила посох и сообщила ему.

— Отклик со стороны камня маны также идет с задержкой.

— Я это учел.

— Количество маны, касающейся камня, непостоянно.

— Да...

...

Когда пробный запуск закончился, профессор Роберт с раздражением на лице повернулся ко мне:

— Что это за дизайн магического круга?

Луна бросилась на мою защиту:

— В смысле, попытка кажется инновационной, и она вроде бы работает до определенной степени...

— И что в этом хорошего? Ты собираешься использовать это в реальных ситуациях? — Профессор Роберт поднял поврежденный камень маны. — Так нельзя. Посох проблемнее камня. Магический круг еще можно как-то использовать, но эти посохи? Никогда.

Профессор Роберт казался раздраженным, но указал на конкретные недочеты:

— Как может посох с таким контуром выдержать магический круг, где мана течет туда-сюда? Это абсолютно невозможно. При многократном использовании даже камень маны не выдержит.

Метод, который я использовал для повышения эффективности темной магии, был чем-то вроде калькулятора. При использовании темной магии, если её эффективность растет, объем направляемой маны меняется. Следовательно, я должен был осознавать эти колебания. Со временем, используя посох, я бы почувствовал это, но возникла немедленная проблема. Принятый мною метод включал подачу темной магии в магический круг посоха и расчет необходимого количества маны. После этого я бы использовал магию должным образом. Однако проблемой был обратный поток маны. Обычно контур маны в посохе течет в одном направлении: от пользователя к камню. Но в этой схеме мана должна была один раз вернуться ко мне. Конечно, я мог бы создать отдельный возвратный контур, но тогда посох стал бы слишком тяжелым, громоздким и дорогим. Поэтому мне пришлось полагаться на двунаправленный контур. Я не впервые использовал такой, но настроить его было непросто, так как он не является общепринятым.

Я спросил профессора Роберта:

— Тогда как это должно быть сделано?

— Как это должно быть сделано, говоришь, — задумчиво произнес Роберт, глядя на меня. — Поток маны через двунаправленный контур приводит к утечкам, а сам контур подвергается износу. Что нам с этим делать?

Я не нашелся с ответом.

— Кроме того, магический круг в камне требует слишком много вычислений. Хотя идея рассчитывать количество маны и отправлять её тебе заслуживает уважения, камень маны этого не выдержит.

Луна внезапно подняла руку:

— О, я сделала набросок по этой части!

— Набросок?

Луна протянула Роберту бумагу, исписанную плотными заметками. Хотя он взглянул на неё лишь мельком, лист был буквально заполнен текстом. Роберт посмотрел на Луну с озадаченным выражением.

— Внеся эти изменения, мы сможем снизить нагрузку на камень маны. Конечно, нам всё равно понадобится более качественный камень, но...

— Это сработает, — перебил Роберт.

Глаза Луны расширились от удивления.

— Профессор Макгуайр определенно был бы впечатлен. Подумать только, она — моя ученица... — Роберт осекся на полуслове.

Я не поверил своим ушам.

— Ученица? Вы только что назвали её своей ученицей?

— Нет.

— Вы это сказали.

— Не говорил. — С этими словами Роберт швырнул сломанный посох в мою сторону. — Сосредоточься на деле вместо того, чтобы зацикливаться на пустяках.

— Я и так вполне справляюсь, — ответил я.

Со вздохом Роберт произнес:

— Тогда обращай внимание на то, что происходит вокруг тебя.

— Вокруг меня? — я озадаченно посмотрел на Роберта.

Роберт мельком взглянул на Луну, стоявшую рядом со мной, и отвернулся. Я вспомнил, что слышал подобный совет на Севере. Астина тоже советовала мне быть более внимательным к окружению. Слышать один и тот же совет от разных людей было странно. Что они имели в виду?

— В любом случае, поразмышляй над своей самоуверенностью: думать, будто одной практики будет достаточно.

— Да, я понял...

У меня было много вопросов, но я решил сосредоточиться на задаче. Я не знал, когда лидер «Повстанцев» сделает свой ход, так что время было на вес золота.

— Луна, пойдем...

Повернувшись к ней, я заметил, что её лицо раскраснелось, а глаза в удивлении прикованы к Роберту.

— Луна?

— А, а, да?? — воскликнула она, вздрогнув от моего голоса.

— Что случилось?

— Н-ничего! Ну что, разберем, что произошло?

Я кивнул в знак согласия, следуя за ней.